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【404】救済事業

（――う……）

　最初に聞こえたのは、機械の音だった。

　規則正しい電子音。心拍を刻むモニター。空調の低い唸り。

　点滴ポンプがリズミカルに薬液を送る、微細なモーター音。

　ナノがよく知っている音だ。

　ゴメスさんの義手のアクチュエーターとも、ヤンさんの肩関節のサーボモーターとも違う。

　けれど、機械の音であることは間違いない。

　目を開けようとした。瞼が鉛のように重い。

　何度か瞬きを繰り返して、ようやく視界が安定する。

（ここ……は？）

　白い天井。

　セントラル区のアカデミーでも、エドワードの陰湿な部屋でもない。

　もっと無機質で、清潔で、事務的な白さだ。

　病院の天井だとナノは理解した。

「やあ、おはよう。お目覚めの気分はどうだい？」

「……！？」

　ひどく軽薄な声がして、ナノは首を向けた。

　長い間使われていなかった首の筋肉が、軋むように痛んだ。

　ベッドの傍のパイプ椅子に、一人の男が浅く腰掛けていた。

　金髪を後ろに流した、仕立ての良い白いスーツの青年。

　碧眼だが、どこか焦点の定まらない不思議な目をしている。

　人好きのする笑みを浮かべてはいるが、その笑みには計算され尽くした匂い。

　首元では青いサファイアのループタイが光っている。見覚えのない顔だった。

「……だ、れ？」

　声が嗄れていた。喉に砂が詰まったような感触で、掠れた音しか出ない。

「私はイスラ。ネクサス・リンク社のCEOさ。事情を小耳に挟んで、勝手にお見舞いに来た野次馬、というのが正しいかな」

　イスラはヘラヘラと笑いながら、膝の上のタブレットを閉じた。

「ナノ・クロイツェルさん。13歳。イースト区第七中等教育校から、セントラル・テクニカル・アカデミーに特別推薦で転入。……入院してから、今日で19日目だよ」

　19日。

　その数字がナノの脳に染み込むまで、数秒かかった。19日間、自分は眠っていたのだ。

「後頭部の骨折と脳浮腫。出血性ショック。搬送が数時間遅れていたらアウトだったね。主治医の先生も、正直コインの裏表だったと言っていたよ」

　イスラの口調は、まるで他人事のゴシップでも語るように軽かった。

　そこに医者のような慎重さも、大人のような配慮もない。

「それともう一つ、君に伝えておかなければならないことがある」

　ナノの胸に、冷たい予感が走った。

　身体の感覚が徐々に戻ってきている。背中の痛み。頭の鈍痛。首元の点滴針のひんやりとした感触。

　そして——。

　両腕。

　肘から先に、感覚がない。

　ナノは天井を見つめたまま、掛け布団の下で腕を動かそうとした。

　肩は動く。上腕も動く。しかし肘から先——そこに、あるべき重量がなかった。

「……」

　知っていた。

　意識が戻る前から、身体の奥底で知っていた。暗い眠りの底で、何度も同じ悪夢を見た。

　チェーンソーの金切り声。肉を断たれる灼熱の痛み。自分の絶叫。

　そして——空っぽになった腕の、怖いほどの軽さ。

「君は、両前腕を喪失している」

　イスラの声が、平坦なトーンで告げた。

「肘から先、両方ともね。切断面は高温で焼灼されていて、手術による断端の整形は既に終わっているよ」

　ナノは天井から目を逸らさなかった。

　涙は出なかった。感情がまだ追いついていないのだ。

　頭が理解していることと、心が受け止めていることの間に真っ暗な断崖絶壁がある。

　そこに落ちないように、ナノは天井の白さだけを必死に見つめていた。

「お兄さんは今、仕事に出ている。毎晩面会に来て、君の手を……いや、腕をさすってから、帰り際に必ず君の工具バッグの中身を点検して帰るそうだ。看護師さんが教えてくれたよ」

「……っ」

　ナノの視界が、少しだけ滲んだ。

　タクトの姿が目に浮かんだ。ベッドの脇で、不器用な手つきで工具バッグを開け、中身を一つ一つ確かめている兄の姿。

　持ち主がもう二度と工具を握れないのだから、何の意味もない行為だ。

　それでもタクトはきっと、ナノが目を覚ましたときに工具が全部揃っているように、毎晩祈るように点検しているのだろう。

「さて、状況説明は終わりだ」

　イスラが椅子の背もたれから身体を起こし、ナノを真っ直ぐに見た。

　ヘラヘラとした笑みが、スッと消えていた。

「ここから先は、君自身の問題だ。ナノさん、率直に聞くよ」

　碧眼が、ナノの虚ろな目を捉えた。

　演技的な表情も、社交的な仮面も外された、ぞっとするほど鋭く静かな顔がそこにあった。

「再起するつもりはあるかい？」

　一切の容赦がない問いだった。

　慰めも、同情も、「可哀想に」という哀れみも含まれていない。

　ただ、魂の在処を確認するだけの問い。

「……再、起……」

「そう。ここから先の話は、君が前を向く意志を持っている場合にだけ意味がある。もし今はまだ絶望していたいというなら、私は帰る。またそのうち会おう」

　ナノは天井を見つめていた。

　白い天井。染み一つない、病院の天井。

　——手がない。

　その事実が、ようやく心に届き始めていたところだった。

　祖父のドライバーを握れない。ゴメスさんの指を直せない。メンテナンスハッチを開けられない。グリスの粘度を確かめられない。

　もう何も、作れない。直せない。

（——本当に？）

　ナノの中で、別の声がした。

　それは祖父の声に似ていた。

　――お前の手は宝だ。

　手は理不尽に奪われた。それは変えられない。

　けれど祖父が「宝だ」と呼んだものは、本当にあの肉の塊だけだったのだろうか。

　手が覚えたコンマ一ミリの感覚。機械の悲鳴を聴き分ける耳。

　どこが痛いか見抜く勘。壊れたものを直したいと願う心。

（それは——まだ、あたしの中にある……）

　ナノの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　一筋。二筋。堰を切ったように溢れ出し、包帯の巻かれた頬を濡らしていく。

　声はない。ただ涙だけが、19日分の理不尽と悲しみを代弁するように流れ続けた。

「……ある」

　掠れた、震える声だった。

「あたし、まだ……やりたい。機械を……直したい。あたしに、直してほしいって待ってくれてる人が……いるから」

　鼻の奥がつんとして、呼吸が乱れる。それでも、言葉を紡いだ。

「ゴメスさんの指が……また固まったら、誰が直すの。ヤンさんの肩、ドミニクさんの膝……あたしがやらなきゃ……あの人たちは……」

　涙で視界がぐちゃぐちゃになり、天井の白さが歪んで溶けた。

「もう……あたしに手はないけど……でも……！」

　ナノは毛布の下で、ない手を力強く握り込もうとした。

　肘から先が空振りする残酷な虚無感。それに抗うように、彼女は歯を食いしばって言葉を搾り出した。

「まだ、諦めたくない……っ！」

　病室に沈黙が落ちた。

　心拍モニターの規則的な電子音だけが、空白を埋めている。

　イスラは数秒間、黙ってナノの泣き顔を見ていた。

　それから、ほんの微かに——口元が緩んだ。

　いつもの胡散臭い作り笑いではない、ひどく人間臭い、柔らかな笑みだった。

「上等だ。じゃあ、ビジネスの話をしよう」

　イスラは椅子を少しベッドに寄せた。

「私の会社、ネクサス・リンクには、義体技術の非公開研究部門がある。主に地下インフラ作業用の産業義体を開発しているんだが、その技術を応用したオーダーメイドの高精度義手を作ることができる。

　最新の神経直接接続インターフェースを搭載した、指先の微細な触覚フィードバックまで完璧に再現可能な代物だ」

　ナノの涙が止まった。呆然とした目が、イスラを見つめている。

「それを君に提供しよう。リハビリ期間中の医療費と生活支援、さらに教育環境のバックアップも含めてだ」

「……なん、で」

　ナノの声には、感謝よりも先に強い警戒があった。

「あたしのこと、知らないですよね。会ったこともないのに……なんで、そんなことしてくれるんですか」

　怯えを含みつつも、真っ直ぐな目だった。

　エドワードに出会う前のナノなら、無邪気に喜んでいただろう。

　あの男が残した傷は、両腕を奪ったこと以上に、彼女から「大人への無条件の信頼」を奪い去っていた。

　イスラはその刺すような視線を、正面から受け止めた。

「素晴らしい。警戒するのは正しいよ。見知らぬ大人がいきなり無償の支援を申し出たら、裏があると思うのが当然だ。特に、君が地獄を経験した後ではね」

　イスラは両手を組み、姿勢を正した。

「だが君の不安を除けるかはわからない。これから語るのは間違いなく本音だが、胡散臭く聞こえる自覚はあるからね」

「は、はい……」

「――私はこの街の構造を根底から変えたいと思っている。そのためには優秀な技術者が必要だし、長い目で見れば君への支援は私のビジネスと野望にプラスになる」

　イスラは隠さなかった。

　ナノの警戒に対して綺麗な嘘で塗り固めるのではなく、まずは打算を打算としてテーブルの上に差し出す。

「でもね」

　イスラの声の温度が急激に上がった。

　公的な場で使う扇動的な声でも、ビジネスの場で使う計算高い声でもない。

　もっと熱く、もっと泥臭い、彼の魂の底から絞り出されるような声。

「この街には、夢を殺すシステムがある」

　イスラの碧眼が、燃えるような光を帯びてナノを射抜いた。

「才能のある者が夢を抱くと、制度がそれを摘む。教育が、経済が、階級が、あらゆる手段を使って芽を潰す。

　君が経験したことは特別じゃない。エドワード・フィンチの狂気が極端だっただけで、同じ構造はこのネオ・アルカディアのあらゆる場所に血肉のように埋め込まれている」

　ナノは息を呑んで聞いていた。

「私は、そのクソみたいな構造をぶっ壊したい。この閉ざされた街をこじ開け、外の世界と繋げたい。そのために地下にトンネルを掘り、いつかこのドームの外に出る道を切り拓く！」

　イスラは身を乗り出し、ナノの目を見た。

　普段の軽薄なカリスマの仮面は完全に剥がれ落ちていた。

　ただ一人の人間が、もう一人の人間に向けて、血を吐くような本音をぶつけている目だった。

「トンネルは私一人では掘れない。技術がいる。人がいる。何より——この腐った街を変えたいと渇望する、熱量(エンジン)がいるんだ」

　イスラの言葉が、ナノの胸の奥を激しく打った。

「この国を動かす本当の原動力は、上層部の権力じゃない。君たちの『夢』だ」

　ナノの呼吸が止まった。

「イースト区のガキが最高の機械技師になりたいと願うこと。サウス区の孤児がよりよい暮らしを目指すこと。名もなきエンジニアがビジネスを立てること。そういう夢を見る人間が、一人でも多く生き残ることが——この街の未来にとって、何より必要なものなんだ」

　イスラの声には、絶対的な確信があった。

「だから、君のような子が理不尽に潰されたままなのは、この街にとっての損失だ。私はそれを許さない。……打算でもあり、本音でもある。信じるかどうかは君に任せるよ」

　長い沈黙が流れた。

　心拍モニターが68回を刻む間、二人は黙ったまま向き合っていた。

　ナノの目に、新しい涙が浮かんだ。

　さっきまでの絶望の涙とは違う。もっと熱くて、もっと澄んだ涙だった。

「……怪しいですよ、やっぱり」

　掠れた声で、ナノは言った。

　唇の端が、ほんの少しだけ持ち上がっていた。

「でも……打算があるって、自分の利益になるから助けるって、正直に言うところは……ちょっとだけ信用できる気がします」

　イスラはこらえきれないように「ははっ」と声を上げて笑った。素の笑いだった。

「本当にいいのかい？　もっと警戒してもいいと思うよ」

「警戒してますよ。でも……打算があるって自分で言う大人の方が、まだマシかなって」

　イスラは椅子の背もたれに身体を預け、大げさに肩をすくめた。

「13歳にしてその人間観は、なかなか末恐ろしいものがあるね。将来有望だ」

「いろいろ……あったので」

　ナノの声が少し詰まった。けれどすぐに持ち直す。

「義手……本当にもらえるんですか」

「もらうんじゃない。投資だ。将来、君が一人前の技術者になったとき、その腕でうちの会社のデカい仕事を手伝ってくれればいい。そういう契約にしよう」

「……あたし、まだ中学生なんですけど。いつになるか分かりませんよ」

「構わないさ。青田買いと長期投資は、私の最も得意とする分野でね」

　イスラがニヤリと笑った。

　今度は少しだけ、いつもの『白いカリスマ』の胡散臭い笑みが混じっていた。

　けれどその奥にある温度は、さっきの熱い本音と同じものだった。

　ナノは天井を見上げた。

　白い天井。染みのない、清潔な表面。

　手はない。

　でも——。

「……おじいちゃん」

　小さく呟いた。

　ゴメスさんの義手の関節が鳴る音。ヤンさんの肩が滑らかに動く瞬間。ルカが火傷用ジェルを塗ってくれた指先の優しさ。タクトが工具バッグを毎晩点検している、不器用な背中。

　そして、祖父が教えてくれた、機械の声を聴く感覚。

　全部、まだあたしの中にある。

「……お願いします。義手、ください」

　ナノの声は掠れていたが、はっきりとした意志が宿っていた。

「復活したら、うんと働きます。投資してもらった分、絶対に返しますから」

　イスラは満足げに頷き、立ち上がってスーツの埃を払うふりをした。

「契約成立だ。ネクサス・リンク社は、君の夢にフルベットした。回収はきっちり頼むからね、ナノ技術主任」

　ドアに向かいかけて、イスラは足を止めた。振り返り、いつものヘラヘラした笑顔でウインクをする。

「お兄さんに伝えておくよ。目を覚ましたこと。たぶん工場を飛び出してすっ飛んでくるだろうから、看護師さんには先に謝っておくとするか」

　ドアが閉まった。

　病室にナノだけが残された。

　心拍モニターの音。空調の唸り。点滴ポンプのリズム。

　機械の音だ。ナノが一番よく知っている、大好きな音。

　ナノは毛布の下で、ない手を動かそうとした。

　肘から先が空振りする。今はまだ何もない。だがその空白に、やがて新しい手が入る。

　自分で整備して、自分で調整する、最高に頑丈な……鋼の腕が。

　窓の外で、イースト区の工場の煙突が重たい蒸気を吐き出していた。

　人工の雲がドームの天井に薄く広がり、人工太陽の朝の光をオレンジ色に染めている。

　ナノはその光を、真っ直ぐに見つめた。

　泣き腫らした目で。けれど、確かに前を向いて。

ナノ編の続きなんですが断罪はしてないので404タグにしています