404号室の怪物―ジト目少女は、クズ共を一人残らず始末する―【3万PV突破！】

隠者たち編

【依頼人】愛の行方

　ゴールドスタインはグラスをテーブルに置き、両手を組んだ。

「君たちは、実に面白いことをしてくれた」

　声に感情の起伏はなかった。

　褒めているのか、呆れているのかすら判断がつかない、ひどく凪いだ口調だった。

「エリュシオンで一年半、客が破滅していくのを黙って見下ろしてきた女が、外の男と出会って急に正義感に目覚めた。とっくに首輪に慣れていたはずの人間が、突然噛み付いてきた。……その理由は、私にも理解できる」

　凌華は体を強張らせたまま答えなかった。

　凱も血の滲む口元を拭いながら、男を睨みつけている。

「人が変わる時というのは、たいてい隣に誰かがいるからだ。一人では怯えて動けない者も、誰かの温度に触れれば勘違いの勇気を持つ。……それが人間という生き物の、数少ない美しいところだと私は思っているよ」

　ゴールドスタインは二人を眺めた。

　笑顔は変わらない。目も変わらない。

「だから今夜は、君たちのその『美しい絆』に敬意を表した形で、裏切りへの制裁を執行したいと思っている」

　凌華の背筋を、ぞくりと氷のような悪寒が這い上がった。

（制、裁……）

「凌華」

　ゴールドスタインは、初めて凌華を呼んだ。

「君が、彼の手を潰しなさい」

　部屋が完全に静まり返った。

　空調の微細なノイズだけが、耳鳴りのように響く。

「――は？」

「彼は工場の整備士だ。手は商売道具だね。その商売道具を、君のその手で再起不能にしてやりなさい。命までは取らない。それが私の、君たちへの敬意の示し方だ」

　凌華は、息の仕方を忘れたように口を半開きにした。

　言葉の意味が、脳の処理を拒絶していた。

「……でき、ません」

　震える唇から絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「そうか。それは残念だ」

　ゴールドスタインはひどくあっさりと頷く。

　それから、凌華の背後に立つ屈強な男の一人に目を向けた。

「では、彼女の方に『別の部屋』で相応の教育を施す必要が出てくるね。彼女の借金が倍になっても構わないような、特別な仕事を覚えてもらうための教育だ」

　男が無言で一歩前に出た。巨大な影が凌華を覆う。

　凌華は椅子の上でガタガタと震え、体が石のように固まるのを感じた。

「待てッ！」

　凱の声だった。

　叫び声に近かった。凌華が横を見ると、凱は血走った目でゴールドスタインを睨みつけていた。

　額には脂汗が浮かび、呼吸が荒くなっている。

「俺の手を潰すってのは……何を、すれば終わりになる」

「凱さん、ダメ……！」

「両手の指の関節をすべて、物理的に砕くということになるね」

　ゴールドスタインは、今日のディナーのメニューを答えるように言った。

「……それをすれば、制裁は終わりになるんだな？」

「それが今夜の取引だ」

　凱はゴールドスタインから視線を外し、凌華を見た。

　その顔は恐怖と覚悟が入り混じり、ひどく歪んでいた。

「……凌華さん」

「嫌です……！」

　凌華は首を激しく横に振った。目から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちていた。

「嫌。あなたの手が……そんなこと、私にしろって言わないでください……！」

「俺は……っ、整備士だけど、別に工場じゃなくたって生きていける……！」

　凱は必死に笑おうとして、顔を歪めた。

「指が動かなくなっても、イースト区ならゴミ拾いでも何でも仕事はある……！　あなたが今夜、こいつらに何をされるか分からないよりはずっとマシだ！」

「違わない！　どちらも最悪です！」

「最悪の中で、マシな方を選ぶんだよ！」

　凱は怒鳴り、それからすがるような目で凌華を見た。

「俺は今夜、俺の意志であなたを手伝った。俺が選んだことだ！　だから……俺の分は俺が払う。あなたが背負うことじゃない……！」

「……っ、そんなの、違う……！」

「お願いだ……！」

　凱の声が裏返った。

「あなたは一年半頑張ってきた……！　俺がヘマをしたせいでこんなことになった！　だから……俺に責任を取らせてくれ！」

　凌華は泣き崩れそうになるのを必死で堪え、凱を見た。

　凱の目は充血し、恐怖で小刻みに震えているのに、それでも凌華から目を逸らそうとはしなかった。

（この人は、バカだ）

　自分が損をすると分かっていても、誰かのために傷つくことを選んでしまう。

　だから、凌華はこの人に惹かれたのだ。

　どうしようもなく、暗闇の中でこの人の不器用な優しさに救われてしまったのだ。

　そしてその同じ優しさが今、凌華に『自分の手で彼を壊せ』と要求していた。

「……できません、できない……！」

「凌華……頼む。やってくれ」

「嫌だぁっ……！」

　凌華は両手で顔を覆い、子供のように泣き叫んだ。

　沈黙。

　ゴールドスタインはまるで上質なオペラでも鑑賞するように、薄い笑みを浮かべて二人を見下ろしている。

　それはこの夜初めての、明確な彼の笑みだった。

　凱が、震える両手をテーブルの上に置いた。

　親指から小指まで、十本の指がまっすぐに並んでいる。油の染みと無数の小さな傷跡が、彼がどれだけ真面目に生きてきたかを証明していた。

　凌華は顔を上げ、その手を見た。

　視界が涙で滲んでうまく見えなかった。

「……何を、使えばいいんですか……」

　凌華は幽鬼のような声で、ゴールドスタインに聞いた。

　ゴールドスタインが顎で合図すると、背後の男がテーブルの脇から、重厚なチタン製のハンマーを取り出し、凌華の前に置いた。

「フーッ……フーッ……！」

　凌華は震える手で、その冷たい柄を握った。

　重かった。金属の重さだけではない。彼の人生を奪うという、絶望的な重さだ。

　凱は両手をテーブルに置いたまま、目をきつく閉じ、奥歯を噛み締めていた。

　顔は恐怖で青ざめ、全身がガタガタと震えている。

「凱さん……ごめんなさい……っ、ごめんなさい……！」

　凌華は嗚咽しながら、ハンマーを両手で高く振り上げた。

　——振り下ろした。

　メキッ、と。

　湿った、そして硬いものが砕けるひどく生々しい音が部屋に響き渡った。

「ァアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　凱が絶叫した。

　椅子から跳ね上がるように身をよじり、潰れた左手の指を押さえて床に転げ回る。

　肉が裂け、白い骨の欠片が血と共にテーブルに散らばっていた。

「ああ、ぁっ……！　凱さんっ……！」

　凌華はハンマーを取り落とし、自分の髪を掻き毟りながら悲鳴を上げた。

　手が、全身が、ガチガチと痙攣するように震えて止まらない。

　胃液が込み上げ、その場で嘔吐しそうになった。

「これ、でいい……っ、続け　ろ……！」

「でも！　でも……っ！！」

　ゴールドスタインは何も言わなかった。

　床でうめき声を上げる凱と、パニックを起こして泣き叫ぶ凌華を、ただ満足げに見下ろしているだけだった。

■

　しばらくの地獄のような時間の後、ゴールドスタインが口を開いた。

「……よくやった」

　ペットを褒めるような穏やかな声だった。

　辺りには血の匂いが充満していた。

　二人分の荒い息遣いだけが、ただ続いている。お互いの喉が枯れ、喋ることすらもできない。

　凱の手は、完膚なきまでに粉砕されていた。

　すぐに処置をしなければ、ショック症状で命も危ないだろう。

「では次に凌華。君の処遇についての話をしよう」

「……！？」

　凌華は、床にうずくまる凱から弾かれたように顔を上げた。

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、男を睨む。

「……は……？　約束が、違う……！　彼の手を潰せば、制裁は終わりって——」

「私は『彼への制裁は終わる』と言ったんだよ」

　ゴールドスタインは、心底可笑しそうに首を傾げた。

「君への制裁は全く別の話だ。うちのディーラーが契約違反を犯したんだ。彼のような部外者とは違い、君には会社のルールに則った『特別な場所』で、きっちりと代償を払ってもらわねばならない」

　凱が血まみれの手を抱えながら、這いずるように顔を上げた。

「き、さま……！　騙しやがって……！　凌華に触るなァッ！！」

　凱は立ち上がろうとした。

　だが、背後の男たちが無情にも彼の両肩を蹴り落とし、床に顔面を押し付けた。

「凌華……！　逃げろ、凌華ァッ！！」

　凱が血の混じった泡を吹きながら、狂ったように叫ぶ。

　凌華は、床に縛り付けられた凱の顔を見た。

　一秒だけ、見た。

　自分を守るために両手を潰され、それでも自分を逃がそうと叫ぶ、血まみれの彼の顔を。

　凌華の中で、何かが音を立てて完全に「壊れた」。

「……分かり、ました」

　凌華の口から出たのは、自分でも聞いたことのない声だった。

　涙も枯れ果て、感情のすべてが抜け落ちた、ひどく乾いた冷たい声。

「賢明だ。連れて行け」

　ゴールドスタインの合図で、二人の男が凌華の両腕を掴み、乱暴に引きずり起こした。

　凌華は抵抗しなかった。人形のように、足を引きずりながら扉へと向かう。

「凌華……！　凌華アアアアアッ！！！！」

　背後で、凱の張り裂けるような絶叫が響き続けている。

　扉が開く直前、凌華は一度だけ振り返った。

　男たちの革靴に顔を踏みつけられ、潰れた手を伸ばしながら泣き叫ぶ凱。

　凌華はその姿を網膜に焼き付け、暗い廊下へと引きずり出されていった。

　分厚い扉が重い音を立てて、完全に閉ざされた。