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【404】屠殺人、来襲

　路地裏の湿ったアスファルトを、カーバンクルは音もなく疾走していた。

　頭上の隙間から漏れるネオンの光が、汚れた水たまりに反射して歪む。

　左耳のイヤーカフが震えた。暗号化回線の着信シグナルだ。

『おい、ショウだ。応答しろ！』

　カーバンクルは足を止めず、左耳に手を添え回線を開く。

「タイミングがいいね」

『うおっ、繋がったか！　お前の位置情報、バグったみたいに動いてるぞ。屋上からダイブでもしたのか？』

「そのとおり」

　ショウの声には、呆れと焦燥が混ざっていた。

　カーバンクルはコーナー手前で減速し、曲がり角の先をスキャンする。

「シャドウ・セキュリティ。別働隊が来てる」

『……マジかよ。シャドウ・セキュリティっつーと……隠者たちの中に名前があった。レックス・ドレイクの飼い犬共か』

　インカムの向こうで、猛烈なタイピング音が響き始めた。

『待ってろ、今すぐウエスト区の監視カメラをジャックする』

　カーバンクルは路地の奥、蒸気が噴き出すパイプの影に身を潜めた。

　前方から三つの反応。

　出口を塞ぐように展開している。プロの動きだが、こちらの位置は特定できていない。

「……来るね」

　一人目が角を曲がった。

　その瞬間、カーバンクルは影から弾かれたように飛び出した。

「うおっ！？」

　敵が反応し、銃口を上げようとする。

　遅い。

　ガッ！

「かは……！！」

　喉元への掌底。

　気管が潰れる嫌な音が響き、男は声を上げる間もなく崩れ落ちる。

「なっ！？　か、会敵！　会敵！！」

　二人目が驚愕に目を見開く。

　カーバンクルはその視界を低空で潜り抜け、膝関節を横から踏み抜いた。

　バキリ。

「ぐあッ！？　ぎいぃぃぃ！？」

　逆方向に折れ曲がった足を見て、男が絶叫する。

　三人目が慌ててサブマシンガンを抜こうとした。

　カーバンクルは踏み込み、その手首を掴んで強引に捻り上げる。

「痛でででででッ……！」

　銃が宙を舞う。

　そのまま流れるような動作で、男の顔面をコンクリートの壁に叩きつけた。

　ドンッ！

　……男は糸が切れたように脱力し、ズルズルと地面へ滑り落ちる。

　戦闘終了。経過時間、4.2秒。

『……今の音は？』

「お掃除」

『ケッサク。相変わらず規格外だな、アンタ』

　ショウが感嘆の息を漏らすが、すぐに声のトーンを落とした。

『だがマズいぞ。カメラ映像を解析した。主要な出口は全部封鎖されてる。ざっと二十人……いや、増援を含めればもっとだ。波状攻撃ですり潰す気だぞ』

「うん。わかってる」

　カーバンクルは倒れた兵士のポケットを探り、軍用通信機を引き抜いた。

　ジャックを繋ぎ、暗号キーをショウへ転送する。

「敵の回線を拾った。共有する」

『お、気が利くな。……よし、侵入成功。なるほど、完全に包囲網だ』

　一瞬の沈黙。ショウが地図データと敵配置を照合しているのが伝わってくる。

　カーバンクルは路地を移動しながら、次なる脅威を索敵する。

　東、距離50メートル。二人。まだこちらに気づいていない。

『……一個だけ、抜け道があるな』

　ショウの声が戻ってきた。

『“旧ウエスト第3医療センター”を知ってるか？ノース区との境界線上にある廃墟だ』

「うん」

『あそこは15年前の事故以来、高濃度の汚染区域指定だ。PMCの連中も、防護服なしじゃ踏み込めない』

　カーバンクルは即断した。

「なるほど。じゃ、そこに行こうか」

『……一応聞くけど、アンタは平気なのか？放射能だぞ』

「問題ない」

『そう……だよな。アンタはノース区もイケるんだったか』

　ショウの声に、わずかな躊躇と畏怖が混じる。

　カーバンクルは何も答えず、東へ向けて加速した。

　路地の交差点。

　正面から二人の兵士が現れる。

「いたぞ！確ほ——」

　叫ぼうとした男の顎を、カーバンクルの拳が下から撃ち抜いた。

　脳震盪を起こして白目を剥く男。

　もう一人がナイフを抜くより速く、その鼻梁へ頭突きを叩き込む。

　ゴッ。

「がふっ」

「ギャアッ！！」

　二人が重なるように倒れる。

　カーバンクルは足を止めることすらなかった。

　ただの障害物処理。通過する風のように、その横を通り抜ける。

『……今、また何人かやった音しなかったか？』

「気のせいじゃない？」

『はいはい、そういうことにしとくよ。次の交差点を左だ。カメラ映像はループさせといた。しばらくはバレない』

「助かる」

『礼は生きて帰ってから言え』

　カーバンクルは指示通りに左折し、光の届かない裏路地へと深く潜っていく。

　北へ進むにつれ、街の空気が変質していくのを感じた。

　極彩色のネオンが減り、代わりに黄色の警告色が目立ち始める。

　腐ったゴミの臭いと、焦げた金属の臭い。

　廃ビルの外壁には、巨大なホログラムが浮かんでいた。

　不吉なバイオハザードマークと、明滅する文字。

　【DANGER: 立入禁止区域】

　【ノース区境界線より300m以内】

　その先に、巨大な墓標のようにそびえ立つ建物があった。

　かつて病院だったコンクリートの塊。

　窓ガラスは全て割れ、黒い眼窩のように闇を覗かせている。

　自動ドアは半開きのまま錆びつき、周囲には目に見えない死の粒子が澱んでいた。

「……着いた」

　カーバンクルは足を止める。

　肌を刺すような静寂。

　ここから先は、人の住む世界ではない。

■

　ウエスト区の裏通り、廃棄された倉庫街の陰に、一台の大型配送トラックが停まっていた。

　外装はどこにでもある物流会社のホログラムで偽装されているが、その実態は移動式の戦術指揮車だ。

　車内は氷のように冷えていた。

　サーバーの冷却ファンが低く唸り、無数のモニターが青白い光を投げかけている。

　その中央に、レックス・ドレイクは立っていた。

　彼は腕を組み、空中に投影された立体地図を睨みつけている。

　ウエスト区とノース区の境界線。

　カーバンクルの反応は、廃病院に侵入したのを最後に途絶えていた。

　当該エリアの監視カメラは10年前から死んでいる。彼は舌打ちした。

「……状況は」

レックスが低い声で問う。

オペレーターの男が、焦燥を隠しきれない声で応答した。

「ロ、ロストしました。ターゲットは旧第三医療センター内部へ侵入。ですが……」

　言葉が詰まる。レックスは眉一つ動かさない。

「続きを言え」

「……ガイガーカウンターが警告音を上げっぱなしです。あの区画の放射線量は、環境基準値の800倍。致死量ではありませんが、生身なら数時間で急性障害が出ます。部隊は侵入を躊躇っています」

「躊躇っている、だと？」

　レックスは鼻で笑った。感情のこもらない、乾いた音だった。

「俺がいつ、『待て』と命じた？」

「し、しかし！　通常装備では被曝します。規定では防護スーツの着用が——」

「ハァ……倉庫から重装防護服を出せ。ナノファイバー製の軍用モデルだ。今すぐ着せて突入させろ！」

「は、はい！　ただ、搬送と装着に最短で20分は……」

「急がせろ」

　レックスは通信を切り、舌打ちした。

　20分。遅すぎる。その間にネズミが地下水道にでも逃げ込めば追跡は不可能だ。

　部下たちの恐怖は理解できる。放射能は見えない死神だ。

　いくら義体化しても、脳や生体部品が焼かれれば終わりだ。

　だが、恐怖で足を止める兵士になど価値はない。

「……使えんツールだ」

　吐き捨てるように呟いた時だった。

　プシューッ。

　油圧式のエアロックが開き、外の湿った空気が流れ込んできた。

　同時に鉄錆と血の混じった匂いが、無菌室のような車内に漂う。

「——俺が行きましょうか？」

　男が入ってきた。

　先ほど屋上でカーバンクルと接触したナイフ使いだ。

　黒い戦闘服、全身に走る無数の傷跡。

　違うのは、その獰猛な顔に薄い笑みが張り付いていることだった。

　レックスは視線だけで男を捉える。

「防護スーツなしで、か？」

「邪魔なだけです。それに、ちょっとばかり放射線を浴びた程度でくたばるなら、俺のボディはその程度の代物だったってことでしょう」

　男はコンバットナイフを抜き、親指の腹で刃を撫でた。

　チリ、と皮膚が切れる音が聞こえそうなほどの切れ味。

「それより、あのガキが面白い。ありゃあ普通のネズミじゃない。もう少し遊ばせてもらいたい」

「……貴様、名前は」

「ヴォルク。それだけ覚えておいてくれれば」

　レックスは無言で端末を操作し、傭兵データベースへアクセスする。

　網膜ディスプレイに情報が高速でスクロールされる。

　元・大陸間防衛機構、特殊生物汚染対策班。

　ドーム都市外の汚染地帯での任務経験もあり、全身の皮膚および臓器を耐放射線仕様に換装済み。

　ネオ・アルカディア建国後は、国内作戦行動中に民間人を独断で壊滅させ、不名誉除隊。

　確認されているだけでも、殺害数は31。

　戦場での通称は、屠殺人。

「……なるほど。飼い慣らせない獣か」

　レックスは端末を閉じ、口角をわずかに上げた。

　毒をもって毒を制す。ノース区の汚染には、汚染に浸かった怪物が相応しい。

「許可する。行け」

「感謝します、ボス」

　ヴォルクは軍隊式ではない、ふざけた敬礼をして背を向けた。

　その足取りは軽く、これからピクニックにでも行くかのような気配。

　だが、全身から放たれる殺気は隠しようもない。

　エアロックが閉まる。

　再び静寂と機械音が戻った車内で、レックスはモニターの廃病院を見つめた。

　屠殺人と、ノース区の生き残り。

　どちらが先に壊れるか。

　答えは見えている。

　いくら規格外だろうと、所詮はガキだ。大人の用意した地獄には勝てない。

■

　廃病院の正面ゲート。

　ヴォルクは立ち止まり、視界の右端で点滅し続ける警告ウィンドウを鬱陶しそうに弾いた。

【WARNING: 放射線レベル危険域】

【被曝量予測: 8.5 mSv/h】

「うるせえな」

　思考操作でアラートをミュートにする。

　懐から合成葉巻を取り出し、火をつけた。紫煙を肺一杯に吸い込み、黄色いホログラムに向かって吐き出す。

　目の前の廃墟は、巨大な墓石のように鎮座していた。

　外壁は溶け、カビと苔が黒い紋様を描いている。

　ヴォルクは右手のナイフを逆手に持ち替え、軽く回した。

　センサーを『アクティブ・ソナー』に切り替える。

　反響音なし。生体反応なし。

　ネズミ一匹いない。

（……静かすぎる）

　通常、廃墟には不法居住者か野生化したドロイドでも巣食うものだ。それが皆無。

　つまり、内部にいる“何か”が、既にそれらを掃除したということかもしれない。

「上等だ……」

　ヴォルクは歪んだゲートを蹴り飛ばし、堂々とロビーへ足を踏み入れた。

　視覚フィルターが暗視モードに切り替わる。

　緑がかった視界の中、床の足跡が白く浮かび上がった。

　隠すつもりすらないらしい。あるいは、隠す必要がないと判断したか。

（舐められたもんだ）

　足跡は階段ではなく、奥の廊下へ続いていた。

　かつての検査室、あるいは霊安室か。追い詰められた獲物は本能的に穴へ潜る。

　屋上での動きは見事だったが、所詮はガキだ。戦術の引き出しが少ない。

　ヴォルクは音もなく移動を開始した。

　歩幅を広げ、しかし重心は常に一定。床の瓦礫を踏む音すら立てない。

　廊下の角、診察室の扉、天井のダクト。

　あらゆる死角をクリアリングしながら進む。

　廊下の突き当たり。

　重厚な防音扉の隙間から、薄い光が漏れていた。

（ビンゴ）

　ヴォルクは扉の脇に張り付き、呼吸を整える。

　心拍数、正常。アドレナリン分泌、最適値。

　ターゲットは扉の向こう。おそらく待ち伏せているつもりだろうが、こちらのサーマルセンサーは壁越しに熱源を捉えている。

　子供の浅知恵だ。

　ドアを開けた瞬間、ナイフを投擲し、利き腕を潰してからゆっくりと——

　ヴォルクは勝利のシミュレーションを終え、ドアノブに手を掛けた。

「チェック・メイ――！」

　勢いよくドアを開け放つ。

　同時に踏み込み、ナイフを振りかぶ——

　ドンッ。

　乾いた音が、一つだけした。

　ヴォルクの思考が停止した。

　痛みはない。

　ただ、視界がいきなり天井を向いた。

　ひび割れたコンクリート。埃まみれの蛍光灯。

　自分の足が動かない。いや、感覚がない。

（……あ？）

　床に倒れ込んだ衝撃で、ようやく理解が追いつく。

　額の真ん中に、鉛の塊が埋まっている。

　ナイフを投げる動作の途中、脳幹を正確に撃ち抜かれたのだ。

滞在時間、3分。

交戦時間、0秒。

■

『ヴォルク、応答しろ。状況はどうなってる』

　レックスの呼びかけに、ノイズだけが返ってくる。

　彼は苛立ちを隠さずに貧乏揺すりをし、オペレーターを怒鳴りつけた。

「おい、あいつのバイタルは！」

　オペレーターは青ざめた顔で、震える指先でモニターを指した。

「……し、信号ロスト」

「は？」

「生体反応、消失。脳波、心拍、共にフラット。……死亡しました」

　車内に静寂が落ちた。

　冷却ファンの低い唸りだけが響く。

「……無能がァァァッ！！！」

　爆発した怒声に、オペレーターたちが一斉に身を縮める。

　レックスは血の滲む拳を握りしめ、唾を飛ばして叫び続けた。

「B班、C班、包囲を圧縮しろ！」

　レックスは充血した目で地図を睨みつける。

「ネズミ一匹逃がすな！　スーツが届き次第、全員で突入してあの建物を更地にしてやる！　殺せ！　手足の一本どころか、ミンチにしても構わん！！」

　プライドを傷つけられた指揮官の絶叫が、虚しく車内に響き渡った。

なんて強そうな経歴と二つ名なんだ

なお