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【404】手遅れのヒーローたち

　ウエスト区の場末にある居酒屋「レッド・ランタン」は、労働者たちの熱気と安酒の匂いでむせ返っていた。

　合成ビールの泡、得体の知れない肉を焼く煙、下品な笑い声。

　ここはネオ・アルカディアの最下層を支える歯車たちが、一時の忘却を求めて集う場所だ。

　その喧騒の中で、一番奥のボックス席だけが異質な空気を放っていた。

　純白のオーダーメイドスーツを着こなした美青年、イスラ・テスラ。

　この薄汚れた店には似つかわしくない高貴な見た目だ。

「乾杯！！」

　イスラは上機嫌に叫び、琥珀色の液体が入ったグラスを高々と掲げた。

　店員が震える手で持ってきた、この店で一番高い（それでもセントラル区では水より安い）年代物のウイスキーだ。

「いやはや、素晴らしい仕事だった！　さすがだねぇ、君たち！」

　イスラはグラスを傾け、芳醇な香りを鼻腔いっぱいに吸い込んでから、一口含んだ。

　満足げな吐息を漏らし、向かいに座るカーバンクルとショウを交互に見つめる。

　カーバンクルは無表情で、コップに入った水道水をちびちびと飲んでいる。

　ショウの前には合成ビールのジョッキがあるが、泡が消えるのをただ眺めていた。

「エリザベス・ヴァンダービルトの排除、そしてあの皮肉に満ちた制裁！　完璧だ。君たちの手腕には、毎回背筋がゾクゾクさせられるよ」

　ショウは肩をすくめ、エメラルドグリーンの義眼を明滅させた。

　機械化された左腕でジョッキを持ち上げ、不味そうに一口煽る。

「……まぁ、今回は楽だったぜ。あんたのサポートがあったからな」

　イスラは笑みを深め、指を組んで前のめりになった。

「銀行員全員を避難させるのは少々骨が折れたがね。緊急メンテナンス、セキュリティ訓練、さらには空調設備のガス漏れ騒ぎ……ありとあらゆる口実を使って、ビルを空っぽにした」

　カーバンクルは無言で水を飲んでいた。イスラは構わずに続ける。

「おかげで、誰にも邪魔されずに『舞台』を整えられただろう？　セキュリティ部門の責任者は明日あたり首が飛ぶだろうが」

「ああ。あんたの持つ権力は俺たちにはない武器だ。……正直、助かったよ」

　ショウが認めるように言った。

「だが、君たちにもまた私にない『暴力』という牙がある」

　イスラはウイスキーグラスを再び掲げ、照明にかざした。

「今回証明されたよ。私の社会的地位と資金、そして君たちの実行力。この二つが組み合わされば、どんな堅牢な城も内側から崩せる。完璧だ！」

「へッ、調子いいこと言いやがって」

　ショウはニヤリと笑った。

　普段の皮肉めいたものではなく、相棒を誇るような笑みだった。

「ま、悪くねえな。カーバンクルが一人で潜入して、暴れて、逃げるってのも映画みたいでカッコいいが……バックアップがあるってのは、精神衛生上いいもんだ」

　イスラは身を乗り出し、熱を込めて語りかけた。

「この調子でいこう。隠者たちを一人ずつ、確実に、社会的に抹殺していく。ヴィクター、エリザベス……残り十人。一年以内に全員を地獄へ送れるぞ」

　カタン。

　カーバンクルが水の入ったコップをテーブルに置いた。

　その小さな音がイスラの熱弁を断ち切る。

「……その前に、質問がある」

　カーバンクルの赤い瞳が、イスラを射抜いていた。

　静かだが、冷たさを帯びた声。

　イスラは笑顔のまま小首をかしげた。

「なんだい？　報酬の増額かな？」

「あなたは、隠者たちの悪行を知っていたんだよね？」

　居酒屋の喧騒がふっと遠のいた気がした。

　イスラの笑みが能面のように張り付く。ショウは義眼の光量を落とし、二人を交互に見やった。

「……もちろん知っていたよ。だからこそ、君たちに依頼したんだ」

「いつから？」

　カーバンクルの声に、刃のような鋭さが宿る。

　イスラはグラスを回し、氷の音を響かせてから、ゆっくりとウイスキーを飲み干した。

「ヴィクターの人間狩りは三年前から。エリザベスの融資詐欺と地下室は、二年前から把握していた」

「……なのに、今まで動かなかった」

　カーバンクルは事実確認をするように呟いた。

「ヴィクターが殺した子供は三十人以上。エリザベスが破滅させた経営者は数え切れない。地下室で廃人にされた人間もいる」

「ああ、あの地下の連中な」

　ショウが低い声で口を挟んだ。

「救出後の検査データを見たが……脳の海馬が萎縮しちまってた。言語野も損傷してる。リハビリしても、まともな社会生活に戻れる確率は低いそうだ」

　カーバンクルは頷き、視線をイスラから外さない。

「彼らは一生、恐怖の中で生きる。……その惨状をあなたは知っていた。知っていて、見過ごしてきた」

　イスラは黙って空のグラスを見つめていた。

　周囲では酔っ払いたちが笑い、歌い、叫んでいる。

　だが、このテーブルだけは深海のような静寂に包まれていた。

「……動かなかったんじゃない」

　イスラはゆっくりと顔を上げた。

　碧眼から、先ほどまでの陽気な光が消えていた。そこにあるのは、底知れぬ合理性の深淵だ。

「動けなかったんだよ、カーバンクル」

「言い訳？」

「事実だ」

　イスラは淡々と言った。

「一つは証拠の問題。彼らは用心深い。私が下手に動いて、尻尾を掴めずに逃げられれば二度とチャンスは来ない。……もう一つは、タイミングだ」

　彼は新しいボトルに手を伸ばし、自らグラスに注いだ。

「隠者たちは地下茎で繋がっている。一人を中途半端に突けば残りの十一人が警戒し、結束を強める。そうなれば私の計画――『全員の抹殺』は不可能になる」

「だから、犠牲が増えるのを待ったの？」

「……最適な駒が揃うのを待っていたんだ」

　イスラは真っ直ぐにカーバンクルを見つめた。

「自分でやるにはリスクが大きすぎるし、実力も足りなかった。君という最強の実行部隊を見つけたのは、市長が死んでからだ。……私は耐えていたんだよ」

　カーバンクルは瞬きもせず、イスラの言葉を咀嚼した。

　感情のない瞳が、イスラの心の奥底をスキャンしようとしているようだ。

「……フフッ」

　沈黙に耐えかねたように、イスラが自嘲気味に笑った。

「君は私を責めたいのかな？　もっと早く動いていれば、狩られた子供や、夢を奪われた経営者を救えたかもしれないと？」

　カーバンクルは答えない。ただ、その沈黙が肯定だった。

「その通りだ。否定はしない。私は『大義』のために『小義』を切り捨てた」

「それは、隠者たちと同じじゃないの？」

　カーバンクルの言葉が、氷柱のように突き刺さった。

　ショウが思わず身を乗り出す。

「おいおい、カーバンクル。そいつは言い過ぎだろ」

「いいや。同じことだよ」

　カーバンクルは譲らなかった。

「目的が違うだけで、やっていることは同じ。自分の理想のために、他人の犠牲を無視している」

　イスラの顔から表情が消える。

　長い重苦しい沈黙が流れた。

　やがて彼はゆっくりと口角を吊り上げ、仮面のような笑顔を作った。

「なら君はどうなんだい、カーバンクル」

「……？」

「復讐代行、404号室。君たちだって同じだろう？　被害者が生まれ、依頼が来るまで動かない。……いや、動けない」

　イスラは身を乗り出し、カーバンクルの顔を覗き込んだ。

「悲劇が起きてから、死人が出てから、ようやく重い腰を上げて『正義』を執行する。……それは、見殺しにしているのと何が違うんだい？」

「……そうだね」

　カーバンクルは否定しなかった。

　コップの水面を見つめ、静かに認める。

「僕らは、正義の味方じゃない」

　イスラは満足げに頷き、背もたれに体を預けた。

「なら、我々は同類だ。手遅れになってからしか動けない、無価値なヒーローだよ」

　イスラは再びグラスを掲げた。

「だからこそ、協力しようじゃないか。心配するな、これからヴェクターやエリザベスによる被害者はもう出ない。間違いなく世界は良くなったんだから！」

　カーバンクルはしばらくグラスを見つめていたが、やがて小さく息を吐き、コップを持ち上げた。

■

　暗号化された虚数空間に、十のホログラムが浮かび上がっていた。

　彼らは決して物理的に一堂に会することはない。

　豪華なオフィスのペントハウス、私邸の地下書斎、装甲車の中。

　異なる場所から、最高強度のセキュリティ回線を通じてのみ接続される「影」たち。

　顔を合わせず、痕跡を残さず、ただ意思決定のみを行い、ネオ・アルカディアという巨大な盤面を動かす支配者たちだ。

　中央に浮かぶホログラムが、重々しく口を開いた。

　アーサー・ハミルトン。

　不動産王にして、この「円卓」の実質的な議長を務める初老の男だ。

　白髪を完璧に撫でつけ、その眼光は鋭利な刃物のようだった。

「――二人目が、落ちた」

　その言葉に、空間の温度が数度下がった気がした。

　九つの影が揺らぐ。

　ある者は息を呑み、ある者は舌打ちし、ある者は無言で顎を撫でた。

「ヴィクター・ローレンスが惨殺され、エリザベス・ヴァンダービルトが行方不明。……どちらも、『404号室』の仕事だ」

　別のホログラムが、空中にデータを展開した。

　粗い監視カメラの映像。

　水色の髪に、血のように赤い瞳を持つ少女カーバンクル。

　無表情なその顔が、十人の視界いっぱいに拡大される。

「偶然ではないな」

　痩せこけた男、エネルギー企業の重役デヴィッド・サザーランドが呻くように言った。

「短期間に二人だ。これは散発的なテロじゃない。明確な意志を持った『粛清』だ。……我々が標的になっている」

　バンッ！

　太った男のホログラムが、苛立ち紛れに机を叩いた。食品流通を牛耳るロバート・クレイグだ。

「だったらどうする！　指をくわえて待つのか！？　次は俺かもしれないんだぞ！」

「落ち着け、ロバート」

　アーサーが静かに、だが絶対的な威圧感で制した。

「狼狽えるな。我々は都市の支配者だ。野良犬に噛まれた程度で取り乱すな」

　アーサーは氷のような瞳で全員を見渡した。

「問題は、誰がこの狂犬の鎖を握っているかだ。……心当たりはあるか？」

「イスラ・テスラ……」

　冷ややかな女の声が響いた。

　純白のドレスに身を包んだ妖艶な美女、製薬会社CEOのマーガレット・ウィンスローだ。

　彼女は長い爪で自身の唇をなぞりながら、憎々しげに吐き捨てた。

「あの若造、最近妙な動きをしているわ。地下鉄の再開発、ドーム都市間の接続……いちいち私たちの利権に噛み付いてくる。動機は十分よ」

「証拠は？」

「ないわ。……でも、女の勘よ」

　アーサーは短く頷き、再びカーバンクルの映像を見つめた。

「イスラが黒幕かどうかも重要だが、急務なのはこの『凶器』を折ることだ。……誰か、適任者はいるか？」

　沈黙が落ちた。

　ヴィクターの私設軍も、エリザベスの最新鋭アンドロイド部隊も敗れたのだ。生半可な戦力では返り討ちに遭うだけだ。

　その沈黙を破り、一つのホログラムが一歩前に出た。

　レックス・ドレイク。

　五十代半ば。岩のように隆起した筋肉質の体に、古傷だらけの顔。

　民間軍事会社「シャドウ・セキュリティ」のCEOにして、隠者たちの中で唯一、自らの手を血で汚すことを生業としてきた男。

　「戦争」のプロフェッショナルだ。

「……俺がやる」

　その声は、地底から響くような重低音だった。

　他のホログラムが一斉に彼を見る。レックスは葉巻を噛み砕き、凶暴な笑みを浮かべた。

「ヴィクターの兵隊ごっこも、エリザベスの人形遊びも、所詮は素人の道楽だ。……本物の『戦争』を知らない連中が、いくら数を揃えても意味はねえ」

「勝算は？」

　アーサーが問う。

「ある。……奴の戦い方は分析済みだ。あの小娘は『都市型ゲリラ戦』の天才だ」

　レックスは指をポキポキと鳴らした。

「だから、土俵を変える。……今度はこっち側から仕掛けてやるのさ」

　レックスの目には、獲物を見つけた猛獣の歓喜が宿っていた。

「サウス区のスラムに、最高の処刑場を用意する。……あのクソガキに、本当の地獄ってやつを教えてやるよ」

　アーサーは長い沈黙の後、重々しく頷いた。

「承認する。……レックス、失敗は許されないぞ。我々の威信にかけて」

「失敗ね。もし失敗したら、全員遺書でも書いておくんだな」

　ブツン。

　レックスのホログラムが獰猛に笑い、消えていった。

　続いて、他のホログラムも次々と闇に溶けていく。

　最後に残ったアーサーは、虚空を見つめて呟いた。

「くだらんな。……この都市に、英雄など不要だ」

　通信が完全に遮断され、静寂が戻る。

　ネオ・アルカディアの夜はまだ明けない。

結局ヒーローってそういうとこあるよね、というお話

カーバンクルたちもイスラも善人ではないのです

本当の善人はマジでコバヤカワさんくらいですね…