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【断罪】いじめデスゲーム、開幕

「……っ……？」

　リュウジが意識を取り戻した時、最初に感じたのは後頭部の鈍い痛みと、鼻をつくコンクリートの粉塵の匂いだった。

「……ってぇ……どこだ、ここは……？」

　ゆっくりと身を起こすと、そこは窓一つない殺風景な部屋だった。

　見渡す限り、灰色。

　唯一の光源は、天井に埋め込まれた無機質なLEDパネルだけだ。

「リュウジ……！　よかった、目が覚めたのね！」

　声のした方を見ると、アヤが壁際に座り込んでいた。顔は恐怖に青ざめている。

「ううっ……ぐうぅ……ああ……」

　その隣には、片腕を失ったケンゾウが荒い息を吐きながら横たわっていた。

　応急処置はされ止血は済んでいるようだが、熱でも出したのか意識が朦朧としているようだ。

「アヤ……ケンゾウ……。一体どうなってやがる！？」

　リュウジが立ち上がろうとした、その時だった。

『――目が覚めたみたいだね、殺人犯』

　部屋の四隅に設置されたスピーカーから、あのボディガード――カーバンクルの感情の乗らない声が響き渡った。

「てめえ、どういうつもりだ！　親父に言いつけてただじゃおかねえぞ！」

　リュウジが吼えるが、声は虚しくコンクリートの壁に吸い込まれるだけだ。

『ああ……あなたのお父さんの依頼っていうのは嘘だよ。お父さんは今も、あなたがいなくなったことに気付いてもいない』

「はぁ……！？　ふ、ふざけんじゃねえ！　親父がすぐに俺を探すぞ……！」

『静粛に。……これからあなたたちには、ユイ・ナカムラが体験した苦痛を追体験してもらう』

　壁の一面が、突如ディスプレイとして起動した。

　黒い背景に白い文字が浮かび上がる。

　【TARGET_HITS: 0 / 60】

『第一の部屋のテーマは『痛み』。彼女が受けた痛みを、あなたたち自身の手で再現してもらう』

　すると部屋の中央、床の一部がスライドし、数本の錆びついた鉄パイプがせり上がってきた。

『ルールは単純。その鉄パイプを使い、この部屋にいるいずれかの"対象"を、60回殴ること。カウントが60に達した時、次の部屋へ続く扉が開く』

「は……？　なに？　何言って……」

　アヤが呆然と呟く。

『制限時間は30分。達成できなければ、この部屋の酸素供給を停止し、あなたたちは窒息して死ぬ』

　ディスプレイの隅に【TIME: 30:00】というタイマーが表示され、無慈悲なカウントダウンを開始した。

「おい、待て待て待て待てよ！　冗談だろ！？」

　リュウジが叫ぶ。

　部屋の空気がわずかに薄くなっていくような錯覚が、これが現実であることを突きつける。

「だ、誰が誰を殴るって言うのよ……！？」

　アヤがパニックに陥る。三人は互いの顔を見合わせた。疑心暗鬼と恐怖が、狭い部屋に充満していく。

「……決まってんだろ」

　最初に口を開いたのは、リュウジだった。

　彼の視線は、床で呻いているケンゾウに注がれていた。

「な……何だよ……何見てる……リュウジ……？」

　ケンゾウが、血の気の失せた顔で彼を見上げる。

「わかんねえのかよ。お前はもう片腕もねえし、役に立ちそうにもねえだろ。その命、俺たちのために使えよ」

「ま……待て……俺たちはダチだろ……？　おい、アヤ！　アヤ！　お前からも何か言えよ！」

　ケンゾウはアヤに助けを求めた。だが、彼女は青ざめた顔で視線をそらすだけだった。

「だって……だって私たちだって、死にたくないもん！　殴んなきゃ、30分後に死ぬんだよ！」

「裏切るのか、てめえら……！」

　ケンゾウの目が憎悪に染まる。彼は残った左腕で身体を支え、必死に後ずさった。

「やめろ……来るな！　俺を殴ったらただじゃおかねえぞ！　俺がお前らの秘密を全部……！」

「うるせえよ、役立たずがぁ！」

　リュウジは吐き捨てると、床の鉄パイプを拾い上げた。

「そもそも日頃から腕っぷし自慢しといてあっさり負けやがって！　こうなってんのはてめぇのせいだ！」

　彼はそう自分に言い聞かせ、ケンゾウに歩み寄った。

　タイマーは既に28分を切っている。

「やめろ……！　頼む！　金ならやる！　俺のクレジット全部やるから！」

「お前より俺のほうが金持ってるってんだよ！　貧乏人が！」

　ケンゾウの脅しは、命乞いに変わっていた。だがリュウジの足は止まらない。

「リュウジ……本当にやるの……？」

　アヤが震える声で問う。

「やるしかねえだろ！　それとも、お前が代わりに殴られるか？」

「……っ！」

　鉄パイプを向けられるとアヤは唇を噛みしめ、黙り込んだ。

「つーわけだからさぁ。60発ぶん、耐えてくれや」

　リュウジは、何の感情も込ずにそう言うと、鉄パイプを振り上げた。

　ゴッ！

　鈍い音と共に、ケンゾウの足に一撃が加えられる。

「ぐあああああっ！　ああっ、ああ！！」

　ケンゾウの絶叫が、部屋に響き渡った。

　ディスプレイのカウンターが、【1 / 60】に変わる。

「い、痛え……！　やめろ、リュウジ！　頼む……！」

「まだ59回も残ってんだよ……！」

　リュウジは再びパイプを振り下ろした。

　殴るたびに、ディスプレイの数字が増えていく。

　ケンゾウの叫びは、次第にか細い呻き声に変わっていった。喉が潰れたのだろう。

　10回目を殴ったところで、リュウジは息を切らして手を止めた。

「はぁ……はぁ……おい、アヤ代われ！　俺一人にやらせる気かよ！」

「わ、私……？」

「てめえも同罪だろうが！　やれよ！　やらねえと次はてめえ殴るぞ！」

　その言葉に、アヤの身体がびくりと震えた。

　彼女は震える手でリュウジからパイプを受け取ると、歯を食いしばりパイプを振り下ろす。

「あァッ！」

「ぐっ……！」

　しかし、カウントが増えない。

「もっと力入れろ！　本気でやれや！」

「あぁっ……！　クソッ、クソクソッ！　もおおおお！」

　再びありったけの力を込めてパイプを振り下ろすアヤ。ガツン、と骨に当たる音。なにか砕ける感触。

「ぎぃぃああぁぁぁぁ！！」

「ヒィッ！　ケ、ケンゾウ大丈夫！？」

「大丈夫なわけねぇだろうが、バカな女だなぁ！　いいからもっと殴れってんだよ！」

　リュウジの恫喝に屈し、アヤは再び何度もケンゾウの体にパイプを振り下ろす。

　かつて、ユイに対して三人で笑いながら行った暴力行為。

　悪ふざけの暴力はあんなに面白かったのに。仲間に対して行う行為が、こんなにも気持ちが悪いとは思っていなかった。

「はぁ……はぁっ……」

「ぐ……ぎ……かっ、かはっ……」

　カウントが30を超えたあたりで、ケンゾウの呻き声は完全に聞こえなくなった。

　だが、二人は止まらない。

　生き残るために、友人の、そして共犯者の死体を、ただの肉塊として殴り続けた。

　そして――

　60回目の打撃音が、静まり返った部屋に響いた。

　ディスプレイの数字が【60 / 60】に変わる。

　けたたましいブザーが鳴り響き、部屋の奥の電子ロックドアがゆっくりと開いていった。

「はぁ……ふぅ……」

「…………」

　リュウジとアヤは、返り血と汗にまみれたまま呆然と開いた扉を見つめていた。

　その先には、白い無機質な通路が見えている。

「……終わり……？　帰れる……？」

「……クソ……」

　二人は互いに目を合わせることもなく、ケンゾウの無残な死体から逃げるように通路へと足を踏み入れた。