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【断罪】VRの檻

　Neo-Paradiseゲーム内空間。

　《蒼き剣聖ケヴィン》は、ギルドホールの玉座に深く沈み込んでいた。

　大理石の柱には金箔の装飾が施され、天井には英雄たちの神話をモチーフにしたフレスコ画が描かれている。

　壁面には彼らが打ち倒してきたレイドボスのトロフィーがずらりと並び、栄光の歴史を誇示していた。

　玉座の前には、二十名の精鋭メンバーが整列し、崇拝の眼差しを向けている。

「見事だった、諸君」

　ケヴィンは鷹揚に頷いた。

　彫刻のように鍛え上げられた肉体、憂いを帯びた碧眼、風になびく黄金の髪。

　どこから見ても完璧な「英雄」の姿だ。

「《炎獄の塔》のサーバーファースト、そして神話級アイテムの獲得。我がギルド《蒼き聖騎士団》の名は、またしてもエルドリアの歴史に刻まれた！」

　割れんばかりの拍手と歓声がホールを揺らす。

「マスター、最高です！」

「あなたについてきて良かった！」

「一生ついていきます！」

　ケヴィンは片手を上げて静寂を求めた。

「だが、慢心は禁物だ。来週には大型アップデート、《終焉の迷宮》が待っている。そこでも我々が伝説を作るのだ」

　彼の隣で、《聖なる賢者アマンダ》が優雅に立ち上がった。

　夜空のような黒髪、宝石の瞳。

　その肢体は黄金比で作られたかのように完璧で、神聖なオーラを纏っている。

「みんな、今日は本当にお疲れ様。私からも感謝を言わせて。みんなが支えてくれたおかげよ」

　アマンダの声はハープの音色のように心地よく、メンバーたちを陶酔させる。

「アマンダさんのヒールワーク、神がかってました！」

「まさに女神！　僕らのアイドルです！」

　アマンダは頬を微かに染め、恥じらう仕草を見せる。

　計算され尽くした、完璧な「謙虚な聖女」の演技。

「私はただ、愛する人を守りたかっただけよ」

　ケヴィンは妻の肩を抱き寄せた。二人は見つめ合い、ドラマのワンシーンのように微笑む。

「明日は休息日だ。各自、リアルの用事を済ませておけ。解散！」

「了解です、マスター！」

　メンバーたちが敬礼し、次々と光の粒子となってログアウトしていく。

　最後に二人きりになったホールで、ケヴィンとアマンダは窓辺に立った。

　眼下にはエルドリアの美しい夕暮れ。

　空は茜色と紫色のグラデーションを描き、遠くの雪山が幻想的に輝いている。

「ふぅ……今日も完璧だったな」

「ええ。世界中が私たちを見ていたわ」

　二人は唇を重ねた。

　完璧な世界。完璧な自分たち。

　ここには腐敗臭も、空腹も、煩わしい子供たちの泣き声もない。

　その時。

　唐突に、視界全体が深紅の警告色に染まった。

【緊急システムメンテナンスのお知らせ】

【30秒後に強制ログアウトを実行します】

【推定作業時間：約5分】

【ご迷惑をおかけいたします】

「あ？　なんだ、メンテか？」

　ケヴィンは不快そうに眉をひそめた。

「告知なしの緊急メンテなんて珍しいな」

「まあ、5分くらいならすぐよ。トイレ休憩だと思えばいいわ」

　カウントダウンが始まる。30、29、28……。

「チッ、いい雰囲気だったのにな」

「すぐ戻ってこれるわよ、私の英雄さん」

　3、2、1――。

　世界がホワイトアウトした。

■

　ブツン、と意識が泥沼に引き戻された。

　HMDの裏側の暗闇。全身にまとわりつくセンサーケーブルの感触。

　そして、何よりも耐え難いのが――自分の肉体の感覚だ。

　重い。熱い。臭い。

　汗でべとつく120キロの脂肪塊。

　狭いポッドの中で、自分の重みに押し潰されそうになる圧迫感。

「……うげぇ」

　ケヴィンは呻いた。胃液が逆流するような不快感。

　現実(ここ)は地獄だ。

　早く、早く向こうへ帰らなければ。

　隣のポッドから、アマンダの神経質な声が聞こえた。

「ちょっと、早く戻りましょうよ。この体、気持ち悪くて吐きそう」

「わかってる……今、再接続する」

　ケヴィンは震える脂ぎった指で、ポッド内側の「RECONNECT」ボタンを連打した。

　ブゥン……。

　冷却ファンが唸りを上げ、再び視界が光に包まれた。

■

　意識が再構築される。

　視界には再び、見慣れたギルドホールが広がっていた。

「ふぅ……戻ったか」

　ケヴィンは玉座に座っていた。隣にはアマンダ。

　二人は安堵の息をつき、立ち上がった。

「やっぱりこっちが本当の私よ。あんな汚い体、私のじゃないわ」

「ああ、全くだ。さっさと忘れよう」

　二人は笑い合い、窓の外を見ようとした。

　だが、何かがおかしい。

「……おい、ハニー。誰もいないぞ？」

　ギルドホールは静まり返っていた。NPCの執事も、他のギルドメンバーの気配もない。完全な静寂。

「メンテ明け直後だからじゃない？　ログイン戦争に負けてるのよ、みんな」

　アマンダは楽観的に言ったが、その時、視界の隅に見たこともない漆黒のウィンドウがポップアップした。

【緊急クエスト発生】

【ターゲット：《混沌の使者》討伐】

【推奨レベル：測定不能】

【制限時間：なし】

【報酬：伝説級武器×2、管理者権限の一部譲渡】

「なっ……！？」

　ケヴィンの目が欲望でギラついた。

「おい見ろ！　緊急クエストだ！　しかも報酬が『管理者権限』だと！？」

「え、嘘……それって、運営になれるってこと？」

「かもしれん！　すげえ、これこそ俺たちにふさわしい！」

　推奨レベルの表記は見なかったことにした。二人の脳内麻薬が理性を麻痺させていた。

「でも、二人だけで大丈夫かしら？」

「俺たちを誰だと思ってる？　サーバー最強の夫婦だぞ。他の連中が来る前に片付けて、報酬を独り占めするぞ！」

　ケヴィンは聖剣《エターナル・ブレイド》を抜き放ち、高らかに笑った。

　アマンダも杖を構え、艶然と微笑む。

「ええ、行きましょうダーリン。新たな伝説の始まりよ」

　二人は意気揚々とウィンドウに触れ、クエストを受託する。

　ブウン、と体が引き伸ばされるような一瞬の感覚の後、視界が切り替わった。

　その瞬間、二人は絶句した。

　そこにあったはずの美しい草原は、跡形もなかった。

　空はドス黒い赤色に染まり、太陽の代わりに不気味な眼球のような月が浮かんでいる。

　大地は干上がり、ひび割れ、所々から腐ったような紫色の煙が噴き出していた。

　空気そのものが重く、肌にまとわりつくような不快感がある。

「……なんだこれ？　バグってないか？」

　ケヴィンが眉をひそめた。

「テクスチャがおかしいわね。でも、緊急クエ用の特別マップじゃない？」

「ああ……ま、そうだよな。趣味は悪いが」

「まったくね。変な匂いまでする」

　アマンダが鼻をつまむような仕草をする。

　その時、地面が揺れた。

　ズシン。ズシン。ズシン。

　地響きと共に、荒野の向こうから巨大な影が現れた。

　高さ15メートルはある異形の巨人。

　錆びついた鉄板を縫い合わせたような鎧。兜の隙間からは赤い蒸気が漏れ出し、右手に持った巨大な戦斧には、乾いた血がこびりついている。

【ENEMY：処刑執行人（エクスキューショナー）】

【Lv. ERROR】

【HP：∞】

「レベルエラー？　HP無限？」

　ケヴィンは舌打ちした。

「ギミックボスだな。まあいい、やることは変わらん！　先手必勝だ！」

　ケヴィンは地面を蹴った。

　いつものように、超人的な跳躍で懐に飛び込み、必殺のスキルを放つ。

「《剣聖奥義・疾風剣》ッ！」

　青い閃光が走り、巨人の膝を切り裂く――はずだった。

　ガギィィィン！！

　硬質な金属音が響き、剣が弾かれた。

　ダメージ表示は出ない。代わりに、手が痺れるような衝撃が走った。

「なっ……硬っ！？」

　巨人が緩慢な動作で戦斧を振り上げた。

　その影が、ケヴィンを覆う。

「避けて、ケヴィン！」

　アマンダの叫び声。

　ケヴィンはバックステップで回避しようとした。

　だが、巨人の動きは見た目より遥かに速かった。

　斧の側面が、ケヴィンの体を強打した。

　ドゴォッ！！

　トラックに撥ねられたような衝撃。

　ケヴィンの体が吹き飛び、地面に叩きつけられた。

「ぐっ……があああああっ！！？」

　ケヴィンは悲鳴を上げた。

　左腕が、ありえない方向に曲がっている。

　そして何より――痛い。

　熱した鉄棒を骨髄に突き刺されたような、耐え難い激痛が脳を焼いた。

「い、痛い！　なんだこれ！？　痛い痛い痛い！！」

　VRゲームにおいて痛覚は遮断されるか、軽い振動程度に変換されるのが常識だ。

　だが、今の痛みは「現実」そのもの。

　いや、それ以上だった。

「ケヴィン！？　《ヒール》！」

　アマンダが回復魔法を唱える。緑の光がケヴィンを包む。

　HPバーは回復した。だが、痛みは消えない。折れた腕の感覚もそのままだ。

「治らない！　痛いままだ！　どうなってるんだ！？」

　ケヴィンは脂汗を流して転げ回った。

　巨人が、ゆっくりと近づいてくる。その威圧感は、画面越しのボスなど比較にならない「死」の気配を纏っていた。

「バグだ！　ログアウトだ！　こんなのやってられるか！」

　ケヴィンは空中で指を振った。

　だが、メニュー画面が出ない。

「え？」

　何度やっても、虚空を撫でるだけ。

「ア、アマンダッ、メニューが出ない！　強制ログアウトを……！」

「私も出ないわ！　GMコールも繋がらない！　どうなってるの！？」

　パニックに陥る二人の頭上で、巨人の戦斧が唸りを上げた。

　狙いは、アマンダ。

「きゃあああっ！」

　アマンダは反射的に《聖なる障壁》を展開した。

　だが巨人の一撃は、光の障壁をガラス細工のように粉砕した。

　パリンッ！

　砕け散る光の破片。そして、斧の刃がアマンダの左肩を深々と抉った。

　ザシュッ。

　生々しい肉の切断音。鮮血が噴水のように吹き上がる。

「ぎゃ――あああああああああっ！！！」

　アマンダの絶叫が、この世のものとは思えないほど高く響いた。

　左腕が、宙を舞って地面に落ちる。

「腕！　私の腕が！　痛い、痛い痛い痛い！！」

　アマンダは切断面を押さえてのたうち回った。

　血が止まらない。熱い。焼けるように痛い。

「アマンダ！」

　ケヴィンが這い寄る。

　その時、異変が起きた。

　地面に落ちたアマンダの左腕。

　残されたアマンダの肩の切断面から、ボコボコと肉が沸き立つような音がした。

（再生……再生、するよな。そりゃそうだ、VRだ……！）

　だが、それは元通りの再生ではなかった。

　美しい白磁の肌ではない。その下から生えてきたのは――。

　骨と皮だけの、青白い、血管の浮いた腕。

　爪は伸び放題で黄色く変色し、垢が溜まっている。

　それは「現実」のアマンダ・ロスの腕だった。

「ひっ……！」

　アマンダは自分の再生した腕を見て、悲鳴を上げた。

「何これ！？　嫌！　こんなの私の腕じゃない！　気持ち悪い！　嫌ぁぁぁっ！」

　彼女は半狂乱になって腕を振り回した。

　美しい賢者のローブから覗く、醜い、栄養失調の腕。

　そのアンバランスさが、悪夢のような光景を作り出していた。

　ケヴィンもまた、自分の左腕を見て凍りついた。

　折れた部分が腫れ上がり、鎧が弾け飛んでいる。

「まさ、か……」

　そこから見えるのは、鍛え上げられた筋肉ではない。

　ぶよぶよとした黄色い脂肪の塊と、たるんだ皮膚。

　「現実」のケヴィン・ロスの腕だった。

「なん、だよ、これ……」

　ケヴィンは震えた。

　痛い。怖い。そして、自分が一番見たくなかった「現実」が、この世界を侵食し始めている。

　巨人が、再び戦斧を持ち上げた。

　その兜の奥の赤い光が、嘲笑うように明滅した。

　逃げ場はない。

　ログアウトはできない。

　ここはもう楽園ではない。

「に……逃げるぞ！」

　ケヴィンは錯乱するアマンダの、痩せこけた腕を掴んで走り出した。

　プライドも名誉もない。あるのは、ただの生存本能と恐怖だけ。

　英雄の仮面は剥がれ落ち、中から出てきたのは無力で醜い二人の人間だった。

　荒野の果てまで響く巨人の足音が、彼らをどこまでも追い詰めていく――。

ショウくんが頑張っています