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【依頼人】地獄で這い回る者たち

　ジジジ、ジジジ、と不快な電子音。

　壁に掛けられたデジタル時計が、接触不良の悲鳴を上げている。

　リナは鉛のように重い瞼を開けた。

　視界に入ってきたのは煤けた天井と、そこを這う配管の束。

　その継ぎ目から黒い油のような液体が滲み出し、一滴、また一滴と床に落ちている。

　体を起こすと全身の関節が軋んだ。

　ベッド代わりの段ボールは湿気を吸ってぐずぐずになっており、その下のコンクリートの冷気が骨の髄まで染み込んでくる。

「……寒い」

　白い息と共に漏れた言葉は、誰に届くわけでもない。

　アパートの集中暖房システムは三ヶ月前に停止した。

　部屋に残された電力リソースは、すべて部屋の主である両親のVRポッドへと優先的に回されている。

　リナは震える手で毛布代わりのボロ布を引き寄せ、隣を見る。

　弟のトビが、胎児のように丸まっていた。

　着古した合成繊維のTシャツは透けるほど薄く、膝の破れたズボンからは痩せ細った脚が覗いている。

　それに、彼は裸足だ。成長期の彼の足に合う靴を買う余裕などなく、二ヶ月前に捨てて以来、彼は靴を履いていない。

　その隣で、末妹のサラが小さく痙攣していた。

「……っ、う……」

　苦しげな呼吸。唇は紫色に変色している。

　リナは慌てて妹の額に手を当てた。

　掌に伝わる熱さが、冷え切った室内では火傷しそうに感じるほどだった。

「サラ……！」

　高熱だ。スラム特有の化学物質過敏症か、あるいは栄養失調による免疫不全か。

　だが、原因が分かったところで意味はない。

　医療保険のIDはとうに失効し、闇医者にかかるクレジットもない。

　薬箱には空っぽの錠剤シートが転がっているだけだ。

　リナは立ち上がり、部屋を見渡した。絶望の風景がそこにあった。

　六畳のリビング兼寝室。

　床が見えないほど散乱したジャンクフードの袋、空の栄養剤パウチ、潰れた合成酒の缶。

　すべてが腐敗臭と機械油の臭いに混ざり合い、鼻腔を刺激する。

　キッチンのシンクには、カビの生えた食器がタワーのように積み上げられている。

　水道からは赤錆混じりの水しか出ず、給湯器は半年前から沈黙したままだ。

　そのゴミ溜めの中で、異様な存在感を放つ二つの棺桶。

　VRダイブポッド。

　艶消しブラックの塗装は埃を被っているが、側面を走るLEDラインだけが脈動し、緑色の光を放っている。

　ポッドの周囲には、点滴用の高濃度グルコース・パックが山積みになっていた。

　毎週ドローン便で届くそれは、家賃よりも優先される「必要経費」だ。

　リナは左側のポッド――父親、ケヴィンのそれへと近づいた。

　強化ガラス越しに覗き込む。

「……お父さん」

　ガラスを叩く。コン、コン。反応はない。

「ねえ、お父さん。起きて……！」

　リナは声を張り上げた。

「サラが熱を出してるの！　薬を買うお金、ちょうだい！」

　返ってくるのは、ポッドの冷却ファンが回る低い駆動音だけ。

　リナは拳を握りしめ、強くガラスを叩いた。バン！　バン！

「お父さんってば！！　聞こえてないの！？　お金！！」

　数秒の沈黙の後。

　ポッド内部のスピーカーから、ノイズ混じりの不機嫌な声が吐き出された。

『……あ？　なんだ……うるせえな……』

「サラが死んじゃうかもしれないの！　お願い！」

『チッ……今、レア素材のドロップ周回中なんだよ……気が散るだろ、クソが』

　現実世界の娘の命より、仮想世界のドロップ率。

　父親の声には、明確な殺意に近い苛立ちが滲んでいた。

『邪魔すんな。次やったらぶっ殺すぞ』

　ドゴォッ！

　ポッドの内側から、肥大化した足がガラスを蹴りつける音が響いた。

　リナはびくりと肩を震わせ、後ずさる。

「……ごめん、なさい」

　謝るしかなかった。

　彼らを怒らせれば、この部屋にいることさえ許されなくなるかもしれない。

　リナは唇を噛み締め、今度は右側のポッドへ視線を向けた。

　母親、アマンダ。

　彼女もまた、深淵へと沈んでいる。VRゴーグルの下で彼女は今頃、美しい賢者として崇められているのだろう。

「……お母さん」

　リナは声をかけようとして、喉の奥で言葉を飲み込んだ。

　三日前の記憶がフラッシュバックする。トビの靴をねだった時の、母親のあの目を。

　――『あんたたちのせいで、私のゴールデンタイムが減るのよ！』

　――『ママはね、ギルドの女神なの。あんたたちみたいな汚いガキの相手をしてる暇はないの！』

　――『産まなきゃよかった。あんたたちさえいなければ、私はもっと課金できたのに。私の美しいアバターに傷がつくのよ！』

　ヒステリックな叫び声と共に投げつけられた空き缶が、リナの額に当たった痛み。

　リナは無意識に額の古傷に触れ、首を横に振った。

　無駄だ。この人たちに、期待してはいけない。

　彼らにとって私たちは、NPC以下の存在なのだから。

■

　冷蔵庫を開ける。

　庫内灯は切れている。薄暗い箱の中にあるのは、正体不明の粘液と化した野菜の死骸と、賞味期限が二年前に切れた合成調味料のチューブだけ。

　昨夜命がけで盗んできたパンは、すべて空腹の胃袋に消えていた。

「……今日も、行かなきゃ」

　リナは虚空に向かって呟く。

　「行く」とは、すなわち「狩り」のことだ。

　8歳の少女にとって、この街で生きる術は一つしかなかった。

　洗面所の鏡に向かう。

　映っているのは、小さな骸骨のような少女。頬はこけ、目の下にはどす黒い隈が張り付いている。

　絡まった髪は埃っぽく、薄汚れた上着はあちこちが擦り切れていた。

「……汚い」

　自分の姿に吐き気を覚えながら、錆びた蛇口をひねる。

　茶色い水を手ですくい、顔に叩きつける。

　冷たさと鉄の臭いが、少しだけ意識を覚醒させた。

　タオルはない。リナは袖口で乱暴に顔を拭い、リビングに戻った。

　トビが起きていた。ぼんやりとした目で、虚空を見つめている。

「お姉ちゃん……お腹、空いた」

　蚊の鳴くような声。その言葉が、リナの胸をナイフのように抉る。

「うん、分かってる。今から取ってくるから」

「……ごめんね」

「え？」

「僕、何もできないから……いつもお姉ちゃんばっかり」

　トビが涙目で俯く。

　リナは駆け寄り、弟の痩せた肩を抱いた。

「バカ言わないで。トビは悪くない。悪いのは……」

　言葉を飲み込む。

　悪いのは誰だ？　両親か？　社会か？

　それとも、こんな場所に生まれた自分たちか？

「トビ、サラのこと見ててね。誰が来てもドア開けちゃダメだよ」

「うん……」

　リナは玄関に向かい、大きすぎるスニーカーの紐を結んだ。これもゴミ捨て場から拾ったものだ。

「お姉ちゃん……」

　背後から、熱に浮かされたサラの掠れ声がした。

「サラ、起きたの？」

「いかないで……怖いよぅ……」

「大丈夫。すぐ戻るよ。美味しいパン、また取ってくるから」

　リナは精一杯の笑顔を作った。頬が引きつるのが自分でも分かった。

「待っててね。絶対、戻ってくるから」

　それは妹への約束であり、自分自身への誓いでもあった。

　リナは重い鉄の扉を開け、冷たい外気の中へと踏み出した。

■

　サウス区地下マーケット。

　空は見えない。頭上を覆うのは巨大なジャンクションと、無数に交差するパイプライン。

　そこから漏れる蒸気とネオンの光が混ざり合い、街全体が極彩色の霧に包まれている。

　サウス区の朝は早い。いや、夜が終わらないのだ。

　路地裏にはドラッグ中毒者が座り込み、上空を警備ドローンが低い羽音を立てて巡回している。

　リナはフードを深く被り、壁際を縫うように歩いた。

　目立ってはいけない。

　子供だけで歩いていると、臓器売買のブローカーや人身売買組織の「スカウト」に目をつけられる。

　目指すは大通りの闇市。

　正規の流通ルートから外れた横流し品や、廃棄寸前の合成食品が売られる場所だ。

　リナは一軒の露店に狙いを定めた。

　ベーカリー。といっても、工場で作られた合成イーストのパンを並べただけの粗末な屋台だ。

　店主はサイバネティクス化された義手を持つ大男で、今は他の客――全身にタトゥーを入れたチンピラ――との口論に夢中になっている。

（今だ！）

　リナの思考が冷徹になる。

　恐怖はある。だが、空腹と責任感がそれを麻痺させていた。

　群衆に紛れ、自然な動作で屋台に近づく。

　視線は商品を見ず、店主の動きだけを追う。

　右手を伸ばす。

　狙うのは、端に積まれた賞味期限切れのロールパンの袋。

　指先がビニールの冷たい感触を捉え、ポケットに滑り込ませようとした――その瞬間。

「――おい」

　ドスの利いた声と共に、リナの手首が万力のような力で掴まれた。

「うっ！」

「またテメェか、このクソネズミが！」

　店主が振り返る。その義眼が赤く明滅し、ターゲットロックの警告音を発していた。センサーに見つかっていたのだ。

「は、離して……！　ごめんなさい！」

「謝って済むなら警察はいらねえんだよ！　先週もやりやがったな！？　万引きガキの指がどうなるか、教育してやる！」

　店主の義手が唸りを上げ、モーター音がリナの鼓膜を震わせる。

　本気だ。このままでは指をへし折られる。

「いや！　やめて！　弟たちが待ってるの！」

「知るか！　野垂れ死ね！」

　リナの体が宙に浮く。周囲の大人たちは誰一人として助けようとしない。ここでは日常茶飯事の光景だ。

　絶望がリナの心を塗りつぶしそうになった時――。

「……おい、オッサン」

　雑踏を切り裂く、低く、冷たい声が響いた。

「うるせえ客だな。食事中だぞ」

　店主の動きが止まる。

　屋台の横にある簡易テーブル。そこで合成ラーメンを啜っていた男が、ゆっくりと立ち上がった。

　黒いロングコート。

　顔の左半分には火傷の痕があり、そこにはめ込まれた旧式の義眼が鈍い光を放っている。

「なんだテメェ、部外者はすっこんでろ」

「そのガキ、離してやれよ。見てて気分が悪ぃ」

「あぁ？　こいつは泥棒だぞ。商売の邪魔だ」

「泥棒？　そいつは違うな」

　男は懐から一枚のチップを取り出し、コインのように親指で弾いた。

　チップは空気を切り裂き、店主の義手の隙間にカツンと挟まった。

「代金だ。釣りはいらねえ。そのパンと……そこのミルクもつけてやれ」

　店主はチップを確認し、目を丸くした。高額のクレジットチップだ。

「……チッ、金持ちの道楽かよ」

　店主は舌打ちし、乱暴にリナを放り出した。

　アスファルトに叩きつけられる痛み。

　だがリナはすぐに起き上がり、パンの袋を抱きしめた。

「ほらよ、ミルクだ。持ってけ」

　店主が投げた紙パックを受け取る。リナは震えながら、男を見上げた。

「あ、あの……」

「礼はいらねえ。さっさと帰って、家族に食わせてやれ」

　男はタバコに火をつけ、紫色の煙を吐き出した。その表情は読み取れない。

「……ありがとうございます！！」

　リナは深々と頭を下げ、脱兎のごとく駆け出した。

　振り返らなかった。男の気が変わるのが怖かったし、何より一秒でも早く帰りたかった。

■

　心臓が破裂しそうなほど走って、リナはアパートへ戻った。

　鉄の扉を開けると、重苦しい空気が漂う部屋の中で、二つの小さな影が飛びついてきた。

「お姉ちゃん！」

「……おかえりなさい」

　トビとサラだ。無事だった。それだけでリナの目頭が熱くなる。

「ただいま。……見て、すごいの」

　リナは戦利品を床に広げた。

　潰れたロールパンが三つ。そして、滅多に手に入らない合成ミルクのパック。

「うわぁ！　ミルクだ！」

「パンもある……！」

　子供たちの目が輝く。

　それはVR世界で神話級アイテムを手に入れたプレイヤーの目よりも、遥かに切実で、純粋な輝きだった。

　リナはパンを分け、ミルクを汚れたマグカップに注いだ。

　サラには一番柔らかい部分と、多めのミルクを。

「はい、食べていいよ」

　その言葉を合図に、トビがパンにかぶりつく。

　サラも震える手でカップを両手で持ち、少しずつ喉を鳴らして飲み始めた。

「おいしい……」

「あったかい……」

　リナも自分の分のパンを口に運んだ。

　パサパサで、化学薬品のような後味がする。ミルクは水で薄められた味がする。

　けれどそれはリナにとって、世界で一番美味しい食事だった。

　ふと、部屋の奥を見る。

　両親のポッドは相変わらず不気味な光を放ち、ファンの音を唸らせている。

　モニターには『獲得賞金：$15,000』という数字が表示されていた。

　その金があれば、このパンが何万個買えるだろう。

　サラを病院に連れて行き、トビに新しい靴を買って、暖かいベッドで眠れるだろう。

　でも、その金が自分たちのために使われることは永遠にない。

　それは新しい「剣」になり、「鎧」になり、彼らの虚栄心を満たすデータへと変換されるだけだ。

（期待しちゃ……ダメ）

　リナはパンを飲み込み、強く思った。

（お父さんも、お母さんも、もういないのと同じ。この子たちを守れるのは私だけ）

「お姉ちゃん、どうしたの？　食べないの？」

　トビが心配そうに覗き込んでくる。

　リナは顔を上げ、精一杯の笑顔を作った。

「ううん、食べるよ。すっごく美味しいね」

　リナは弟の頭を撫で、妹の背中をさすった。

　細く頼りない体温。

　この温もりだけが、今のリナにとっての「リアル」だった。

　8歳の少女の瞳から子供らしい光は消え、冷たく鋭い覚悟の光だけが宿っていた。

　――しかし。

　そんなささやかな団欒さえも、長続きはしなかったのだ。

クルシイ…クルシイ…