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【断罪】真の罪人は誰か

　グレイソンの懇願に対し、カーバンクルは首を横に振った。

「私はただの始末屋。でも、思考停止した殺人マシンじゃない」

　彼女は血とオイルで汚れたアスファルトに、ちょこんと腰を下ろした。

　視線の高さがグレイソンと同じになる。

「話して。6年前の本当のこと」

　グレイソンは自嘲気味に笑った。

　腫れ上がった唇が引きつり、血が滲む。

「……話してどうなる。結果は同じだ。俺が殺した事実は変わらない」

「変わる」

　カーバンクルの赤い瞳が、夜の闇よりも深く彼を射抜いた。

「あなたは、ナナミを守るために黙ってる……でしょ？」

　グレイソンの動きが止まった。

　驚愕と、そして安堵が混ざり合ったような複雑な表情。

「……気づいていたのか」

「計算が合わなかったから。どうしてあなたが人を殺したのか。そのことを覚えているのか。そして、依頼人のことを聞いて豹変したのか」

　沈黙。

　遠くで工場のサイレンが鳴り響く。深夜勤務の終わりを告げる、物悲しい旋律。

　グレイソンは長く、重い息を吐き出した。

　肺の奥に溜まった澱をすべて出し切るように。

「……いいだろう。どうせ、今夜で終わりだ」

　彼は夜空を見上げた。

　ドームに投影された雲の映像が薄ら寒く動いている。

「6年前。あの日、あの橋で何があったか……」

■

　――2074年11月3日、23時14分。

　第7高架橋下。

　セントラル区の汚水が流れ着く、湿った吹き溜まり。

　ヴィクター・グレイソンは、黒いアタッシュケースを提げて歩いていた。

　中身はネオ・テック社の裏帳簿データ。

　火災事故のドサクサに紛れて持ち出された、企業の恥部だ。

　簡単な運び屋の仕事だった。

　深夜、人目を避けて、指定の場所へ運ぶだけ。

　そのはずだった。

「動くな！」

　背後から、張り詰めた声が響いた。

　グレイソンは足を止め、ゆっくりと振り返る。

　二つの人影。男と女。

　どちらもイースト区特有の、煤けた作業着を着ている。栄養失調気味の痩せた体躯。

　男が拳銃を構えていた。錆の浮いた旧式のオートマチック。

　だが、距離は5メートル。殺すには十分だ。

　女はその背後で、震えながら立っている。

「そのケースを……お、置いていけ」

　男の声が上ずっている。

　銃口が定まらず、小刻みに揺れていた。

　グレイソンの義眼が瞬時にスキャンする。

　素人だ。銃の安全装置すら確認していない。プロの強盗ではない。

　追い詰められた生活困窮者が、一世一代の賭けに出ているだけだ。

「……落ち着いてくれ」

　グレイソンは両手を挙げ、ゆっくりと語りかけた。

「この中身はただの電子データだ。金目のものじゃない。売ろうとすれば足がつく。君たちが手を出していい代物じゃないんだ」

「うるさい！　ケースごと売れば金になる！」

　男は叫んだ。悲鳴に近い叫びだった。

「頼む……置いていってくれ……俺たちには金がいるんだ……娘が……娘に、食わせてやらなきゃ……！」

　女が男の腕にしがみつく。

「あなた、もうやめよう……こんなこと……」

「でも、このままじゃナナミが飢えて……！」

　男――タケシは妻を振り払い、銃口を突き出した。

「会社はクビになった！　保険も切れた！　もう……これしかねえんだよ！」

　グレイソンは理解した。

　典型的なイースト区の悲劇だ。困窮。失業。そして犯罪への転落。

　見逃してやるべきか一瞬迷った。

　だが不可能だ。ケースを渡せば、この夫婦は企業の掃除屋に消される。それこそ娘もろとも。

「……すまないが、渡せない」

　グレイソンは静かに告げた。

「だが、俺個人の金なら渡せる。持っているだけ全部やる。それで手を――」

「いらないッ！」

　タケシは絶叫した。眼球が充血し、理性が焼き切れている。

「そんな端金じゃ足りねえんだよ！　そのケースを……寄越せぇッ！」

　殺気。

　タケシの指が、トリガーに食い込む。

「あなた！」

「ナナミを……助けるんだぁッ！」

　発砲。

　グレイソンの体は、思考より先に反応していた。

　義手が神速で動き、腰の銃を抜く。

　狙いはタケシの銃を持つ手。武器を弾き飛ばし、無力化する。

　だが、遅かった。あるいは、タケシの殺意が勝ったのか。

　マズルフラッシュが闇を裂く。

「ぐっ……！」

　グレイソンの肩を熱い鉛が抉る。

　反射的に、彼の指もトリガーを引いていた。

　乾いた銃声が、ほぼ同時に重なった。

　タケシの眉間に赤い穴が開く。

　彼は何かを言おうとして、声にならず、背中から泥水の中へ倒れ込んだ。

「あなた！！」

　アヤコの悲鳴が夜気を引き裂く。

　彼女は夫に駆け寄り、泥まみれの死体を抱きしめた。

「嫌……嫌よ……嘘でしょ……！」

　即死だ。グレイソンの目は残酷な事実を告げていた。

　彼は銃を下ろした。肩の傷から血が滴る。

「……すまない」

　虚しい謝罪。

　アヤコが顔を上げた。涙で汚れた顔。

　その瞳に宿るのは底知れぬ絶望と、燃えるような憎悪。

「人殺し……！　夫を返して……タケシを返してよぉッ！」

　彼女は狂乱し、夫の手から落ちた銃を拾い上げた。

　両手で握りしめ、グレイソンに向ける。

「死ね……死んで償って……！」

　グレイソンは動かなかった。回避行動も、反撃もしなかった。

「撃て」

　彼は静かに言った。

「それで君の気が済むなら」

　アヤコの指が震える。引き金に力がこもる。

　だが、引けない。

「撃てない……撃てないわよぉ……！」

　彼女は泣き崩れ、銃口が力なく垂れ下がった。

　グレイソンは一歩踏み出した。せめて彼女を止め、警察に自首させなければ。

　彼が手を伸ばした、その時。

　アヤコが銃を持ち直した。

　今度は、自身のこめかみに向けて。

「ナナミ……ごめん……」

「やめろッ！」

　グレイソンが飛びかかる。

　しかし、銃声の方が速かった。

　アヤコの体が崩れ落ち、夫の屍に重なった。

　……静寂。

　高架下には二つの死体と、立ち尽くす一人の男だけが残された。

「……クソッ」

　グレイソンは膝をつき、アスファルトを殴りつけた。

　言ってしまえば、彼はただの被害者だった。襲われ、撃たれ、正当防衛をしただけ。

　だが……。

　彼は立ち上がり周囲を確認した。目撃者はゼロ。

　通報すれば、二人は「強盗犯」として処理されるだろう。

　残された娘――ナナミという子供は「犯罪者の子供」として施設へ送られ、一生その烙印を背負って生きることになる。

（両親を失い……さらに尊厳まで奪われるのか？）

　――グレイソンは決断した。

　彼は二人の死体から指紋を拭い、現場を工作した。

　タケシとアヤコは強盗犯ではなく、不運な被害者として記録される。

　ナナミは犯罪者の娘ではなく、悲劇の遺児となる。

　その代わり、ヴィクター・グレイソンという男は殺人鬼となる。

　しかし、それでもよかった。

■

「――それが、あの日起きたことの全てだ」

　グレイソンは静かに語り終えた。

　彼の声は枯れ、瞳は深く沈んでいた。

「俺は二人を殺した。法的には正当防衛だろうが、引き金を引いたのは俺だ」

　彼は自嘲気味に笑った。

「真実を話せば、ナナミは『強盗の娘』になる。14歳の少女から、両親の名誉まで奪うことはできなかった」

　カーバンクルは沈黙したまま聞いている。

「だから俺は、彼女の『敵』であり続けることを選んだんだ」

　グレイソンはカーバンクルを見つめた。

「こういう稼業なら、復讐心がいかに強烈なエネルギーかは知ってるだろう？　……絶望して死ぬより、俺を憎んで生きる方がマシだと思った。

　彼女が6年間、俺を殺すために生きてこられたなら、俺の選択は間違ってなかったのかもしれない」

　彼はゆっくりと両手を広げた。無防備な姿。

「俺を殺せば、彼女の復讐は完遂する。6年間の悪夢も終わる」

　グレイソンは微笑んだ。

　それは憑き物が落ちたような、穏やかな笑みだった。

「だから、頼む。終わらせてくれないか。……ナナミのために」

　カーバンクルは無言で立ち上がった。

　フードの下の赤い瞳が、冷徹に彼を見下ろしている。

　長い沈黙の後、小さく首を横に振った。

「殺さない」

　その言葉は、夜気よりも冷たく響いた。

　グレイソンは呆然と目を見開く。

「……何？」

「この仕事はキャンセルすることになる」

　カーバンクルは立ち上がり、パーカーについた煤を無造作に払った。

「待て……ふざけるな。お前はプロだろう？　依頼はどうする」

「『標的の戦闘能力が想定以上のため撤退』。そう報告する」

　グレイソンは血を吐くように叫んだ。

「それでいいわけがない！　ナナミはどうなる！　彼女の絶望はどうなる！」

「だから、あなたを生かすんだよ」

　カーバンクルの赤い瞳が、グレイソンを見下ろした。

　そこには感情の揺らぎはない。ただ、冷徹な計算結果があるだけだ。

「死人に口無しとは言うけど、死体は雄弁。生きている人間よりも」

「なに……？」

「あなたの死で警察が再捜査すれば、6年前の記録の矛盾が見つかるかもしれない」

　グレイソンは言葉を詰まらせ呻いた。図星だった。

「彼女にはまだ、あなたが必要だと思う」

　カーバンクルは背を向け、歩き出した。

「ま……待ってくれ！」

　グレイソンが這うようにして手を伸ばす。

　カーバンクルは振り返らずに答えた。

「彼女にはまだ、あなたへの憎悪という燃料が必要。いつか、それ無しで歩ける日が来るまで」

　彼女は足を止め、夜空を見上げた。

「……残酷、だな」

「真実よりはマシ」

　カーバンクルは再び歩き出した。

　背中の『404 Not Found』のロゴが、闇に溶けていく。

「敵として、生き続けて。……それが、あなたの罰(献身)」

　グレイソンは何も言えなかった。

　ただ、遠ざかる白い背中を見つめることしかできなかった。

　やがて、彼女の姿は完全に見えなくなる。

　グレイソンはアスファルトの上に大の字になった。

　全身の骨が軋み、焼けるような痛みが走る。

　だが胸の奥の重苦しさは、不思議と少しだけ軽くなっていた。

「……ありがとう」

　誰にも届かない独白。

　彼は夜空を見上げた。厚い雲が流れ、一瞬だけ月の映像が顔を出す。

　――生きろ、か。

　グレイソンは自嘲気味に笑い、血の混じった唾を吐き捨てた。

　これからも、ナナミの憎悪を一身に受けて生きる。

　彼女が生きる目的であり続けるために、決して死なない「悪役」を演じ続ける。

　それが贖罪。終わりのない煉獄。

「……上等だ」

　グレイソンは歯を食いしばり、よろめきながら立ち上がった。

　バンは全損。義手はスクラップ寸前。肋骨は最低でも三本はいっている。

　それでも、足は動く。

　彼は散乱した荷物の中から、奇跡的に無事だった医療ケースを拾い上げた。

　任務はまだ終わっていない。これを待っている誰かがいる。

　グレイソンは足を引きずりながら、闇の中へと歩き出した。

　その背中に伸びる影はどこまでも黒く、そして長かった。

それにしても殴りすぎじゃないっすか、カーバンクルさん