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【依頼人】傭兵の仕事

　午前2時、イースト区第23倉庫街。

　巨大な直方体を無数に並べたような倉庫群は、都市の墓標を思わせた。

　稼働中のプラントが低い唸り声を上げ、排気ダクトからは有毒な蒸気が吐き出されている。

　空気は酸化した鉄と重油、そして澱んだ河川の腐臭で満たされていた。

　カーバンクルは第17倉庫の屋上縁にしゃがみ込んでいた。

　白いパーカーが煤けたコンクリートに同化する。

　義眼のズーム機能が、眼下の光景を鮮明に切り取った。

　搬入口の前、一台の黒塗りのバン。

　その傍らにヴィクター・グレイソンが立っている。

　タクティカルジャケットに身を包み、義手側の腰には拳銃のホルスター。

　その立ち姿は彫像のように微動だにしないが、視線だけは鋭く周囲を走査していた。

　数分後、ネオ・ロジスティクス社のロゴが入った小型トラックが滑り込んできた。

　運転席から降りてきたのは、くたびれたスーツを着た中年男だ。

　彼は落ち着きなく首を巡らせ、怯える小動物のような挙動を見せている。

　グレイソンが歩み寄り、二人は短い握手を交わした。

　カーバンクルは耳元に手を当て、集音機能を最大感度まで引き上げる。

　風切り音の向こうから、二人の声がクリアに届いた。

「グレイソンさん、お待たせしました」

「いえ。時間通りです」

「こんな夜更けに、しかもこんな場所で……本当に申し訳ない」

　男はハンカチで額の汗を拭った。グレイソンは穏やかに首を振る。

「事情は伺っています。気にしないでください」

「ありがとうございます……。本来なら正規の手続きを踏むべきなんですが、今の会社の状況では……稟議を通すのに一週間はかかってしまう。しかし、この荷物は今夜中に届けなければならない」

「ええ、わかります。現場と会議室の時計は、進む速度が違いますから」

　グレイソンの冗談に、男はようやく強張った表情を緩めた。

「荷物はこれです」

　トラックの荷台が開かれる。

　中には厳重に梱包された金属ケースが三つ。『取扱注意』『精密医療機器』のステッカー。

「新型人工臓器のプロトタイプです。セントラル区の大学病院へ。振動厳禁でお願いします」

「了解しました。卵を運ぶように丁寧に扱いますよ」

　グレイソンはケースを一つずつ、慎重にバンへ積み込んでいく。

「あの……本当に大丈夫でしょうか？　この辺りは最近、ギャングの抗争が激しいと聞きますが」

「ご心配なく。私のキャリアにかけて、必ずお届けします」

　積み込みを終えたグレイソンは、男に向かって力強く頷いた。その目には一点の曇りもない。

　男は安堵のため息をつき、懐から茶封筒を取り出した。

「報酬です。ご指定通り、現金で」

「確認します」

　グレイソンは封筒を受け取ると、中身を見もせずにジャケットの内ポケットへ滑り込ませた。

「……数えないんですか？」

「この稼業は信用ですから」

　男は目を丸くし、それから深々と頭を下げた。

「ありがとうございます……！　どうか、お気をつけて」

　グレイソンはバンに乗り込み、静かにエンジンを始動させた。

　黒い車体は滑るように闇の中へと消えていく。

「……相手が動いた」

『オーケー。監視カメラで誘導する』

　カーバンクルは即座に動いた。

　屋上の端を蹴り、虚空へ踊り出る。

　重力を無視したような軽やかな跳躍。

　空中で一回転し、隣接する倉庫の配管に着地する。金属音が夜気に吸い込まれる。

　義眼にウィンドウがポップアップした。

『どうだ？　何か出たか？』

「……まだ、シロっぽい」

『はあ？』

「普通の護衛任務だね。依頼主も善良な社畜。グレイソンは聖人君子」

『冗談だろ……？　あんな怪しい依頼で？』

「とりあえず、追跡を続ける」

　通信を切り、カーバンクルは夜の街を駆けた。

　錆びついた非常階段を駆け上がり、建物の隙間を飛び越え、排気ダクトを平均台のように走り抜ける。

　地上のバンと並走するように、彼女は屋根の上を疾走した。

　眼下のバンは法定速度を遵守し、一時停止線ではきっちりと止まる。

　――本当に、こいつが？

　疑惑のノイズが脳内で大きくなる。

　ナナミの涙。ショウのデータ。そして今目の当たりにしたグレイソンの誠実さ……。

（……でも、依頼人の言葉が嘘には見えなかった。なら、なにか行き違いがある……？）

　バンはイースト区の幹線道路に入った。

　旧時代の高架道路だ。街灯の半数は壊れ、アスファルトには亀裂が走っている。

　その時、カーバンクルのセンサーが熱源反応を捉えた。

「あれは……」

　前方から急速接近する複数の車両。改造バイク3台、装甲バン1台。

　エンジンの爆音が静寂を引き裂く。

　カーバンクルは目を細め、ズームをかける。

　バイクに跨る男たちは一様にサイバネで武装し、ジャケットの背中には不吉な意匠――『赤い髑髏と歯車』が描かれていた。

　新興の、狂信的ギャング集団。

　アポカリプティック・サウンドだ。

「あれは、この前の……？」

「止まれッ！　荷物を置いていけ！」

　並走したバイクの男が怒鳴り、サブマシンガンを空へ向けて発砲した。乾いた銃声。

　グレイソンは無視してアクセルを踏み込む。しかし、前方を黒い装甲バンに塞がれ、後方はバイク隊に封鎖される。典型的なボックス戦術だ。

　キキーッ！　と激しいスキール音を上げ、グレイソンのバンが急停車する。

　瞬く間に7人の男たちが車両を取り囲んだ。

　一人は両腕が巨大な電撃ハンマーに換装されており、青白いスパークを散らしている。

　別の男は肩に携帯式ミサイルポッドを担いでいた。

　装甲バンから降りてきた男が、顔面のタトゥーを歪めて笑った。

「降りろ、運び屋！　命が惜しけりゃ荷物を置いて失せな！」

　グレイソンが運転席から降りてくる。

　両手を頭の後ろで組み、降伏の意思を示す。だが、その瞳は氷のように冷徹だった。

「君たちは……アポカリプティック・サウンドだったか」

「有名になったもんだな。光栄だぜ」

「この荷物は医療機器だ。君たちが欲しがるような軍事技術じゃない」

「中身なんざ関係ねえ！　コーポの犬が運んでるモンは全部いただくのが俺たちのルールだ！」

　リーダーが顎をしゃくると、電撃ハンマーの男が一歩踏み出した。

　バチバチと放電音が威圧する。

「さっさと失せろ。でなきゃ黒焦げだ」

　グレイソンは深く溜息をつき、肩を落とした。

「……わかった。君たちの勝ちだ」

　男たちの気が緩んだ、そのコンマ数秒。

　グレイソンの義手が消失したかのように高速で動いた。

　腰のホルスターから抜き放たれたのは銃ではなく、伸縮式の警棒。

　一閃。

　電撃男の側頭部を正確に打ち抜く。白目を剥いて巨体が崩れ落ちる。

「ぐぎゃっ――」

　間髪入れず、グレイソンは倒れゆく男の電撃アームを掴み、その放電を盾にして突進した。

「なっ！？」

　二人目の男が反応する前に、電撃を帯びたアームが胸板に叩き込まれる。青白い閃光と共に男が吹き飛んだ。

「ぐほォうっ！？」

「野郎ッ！　殺せ！」

　リーダーが絶叫する。残りの5人が一斉にトリガーを引く。

　グレイソンは電撃アームを投げ捨て、バンの陰へと滑り込んだ。

　銃弾の嵐が車体を削り、火花を散らす。

　彼は懐から閃光手榴弾を取り出し、ピンを抜いた。

　――キィィィィン！！

　閃光手榴弾が炸裂した。

　視界が真っ白に塗りつぶされ、耳をつんざくような爆音が鼓膜を打つ。

　男たちが悲鳴を上げて目を押さえる中、グレイソンは影のように動いた。

　最寄りの男の懐へ潜り込む。

　義手の肘打ちが顎を砕き、脳を揺らす。男は糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

「がごっ……！」

「クソッ、見えねぇ……！　ど、どこだっ！！」

　ミサイルポッドを構えた男がデタラメにトリガーを引こうとするが、グレイソンはその前に間合いを詰めていた。

　義手の指が鉄のように硬化し、ポッドの砲身を握り潰す。

「ぐあっ！？」

　暴発した小型ミサイルが足元で弾け、男は爆風で後方へ吹き飛んだ。

「撃て！　どこだ！？」

　視力を奪われた残り3人がパニック状態で乱射する。

　銃弾がアスファルトを削り、火花を散らす。

　グレイソンは地面を転がり、バンのスライドドアを引きちぎった。

　それを巨大な盾として構え、弾丸の嵐を受け止める。

「はぁ、はぁ……！　やったか！？」

「こんだけ撃ったんだ……一発くらいは――」

　金属音の連打が止んだ一瞬の静寂。

　グレイソンはドアを回転させながら投げつけた。

　重さ数十キロの鉄塊が凶器となり、二人をまとめて薙ぎ倒す。肋骨の砕ける音が響いた。

「がふぅぁああっ……！」

「なっ……！？」

　最後の一人が視力を取り戻し、震える手で銃を向けた。

　だが、遅い。

　グレイソンは既に眼前にいた。

「あ――」

「ふッ」

　鳩尾に叩き込まれる左拳。

「〜〜〜〜……ッ！！」

　男は声を上げる間もなく嘔吐し、膝から崩れ落ちた。

　わずか十数秒。

　アスファルトの上には、6人の男たちが呻き声を上げて転がっていた。

　誰も死んではいないが、しばらくは立ち上がれない。

　唯一立っているのは、顔面タトゥーの男だけ。

　彼は恐怖で引き攣った顔で、震える銃口をグレイソンに向けていた。

「ば、化け物か……お前……」

「銃を捨てろ。まだ間に合う」

　グレイソンは静かに告げた。息一つ乱れていない。

　リーダーの戦意が折れる音が聞こえたようだった。

　カラン、と乾いた音を立てて銃が地面に落ちる。

「こ、降参だ……命だけは……」

　グレイソンは小さく息を吐き、警戒を解こうとした。

　その瞬間。

　背後で殺気が膨れ上がった。

「――ヤ、ロウ……！」

　最初に電撃で気絶させられた男だ。

　薄れゆく意識の中、執念だけで落ちていた銃を拾い上げ、グレイソンの背中に照準を合わせていた。

「……死ね、や……！」

（！　まずい……）

　指がトリガーにかかる。

　グレイソンは気づいたが、体勢が悪かった。

　刹那。

　夜空から白い影が墜ちてきた。

　ドゴォッ！

「あぎァ！？」

　重く鈍い衝撃音。男の頭蓋が地面にめり込む。

　脳震盪を起こし完全に沈黙した男の背に、小さな影が降り立っていた。

　カーバンクル。

　白いパーカーのフードを目深に被り、赤い瞳だけが闇の中で燃えている。

「……！？」

「あぶなかったね」

　グレイソンは驚愕に目を見開いた。

　義手が反射的に戦闘態勢を取るが、目の前の少女に敵意の波動はない。

　ただ、静寂な湖面のような瞳で彼を見つめているだけだ。

「お前は……さっきの」

　グレイソンの声が掠れる。

　なぜここに。どうやって。無数の疑問符が脳裏を駆け巡る。

　カーバンクルは気絶した男の背からひらりと飛び降りると、無表情のままグレイソンを見上げた。

「……あなたは、やっぱりいい人っぽい」

　場違いなほど平坦な声。

　グレイソンは眉根を寄せた。

「……何？」

「だから、依頼はキャンセル」

　その言葉が、冷たい夜気に溶ける。

　グレイソンの表情が変わった。困惑の色が消え、歴戦の傭兵の鋭さが戻る。

「依頼……誰からの依頼だ？」

　カーバンクルは瞬き一つせず、淡々と告げた。

「ナナミ・コウサカ。20歳。6年前に、あなたに両親を殺されたって言ってた娘」

　時間が凍りついた。

　グレイソンの顔から急速に血の気が引いていく。

　鋼鉄の義手が、微かに、しかし確実に震え始めた。

「……コウサカ、タケシと、アヤコの……」

「……？　知ってるの？　そうだよ」

　沈黙。

　遠くで工場のサイレンが鳴っている。

　足元で倒れている男たちの呻き声すら、遠い世界の出来事のようだ。

　グレイソンは深く、長く息を吐き出した。

　それは肺の中の空気をすべて入れ替えるような、重苦しい吐息だった。

　彼の瞳から鋭い光が消え、代わりに底なしの疲労と、諦念のような色が浮かぶ。

「……そうか」

　彼は天を仰ぎ、目を閉じた。

　数秒の後、ゆっくりと瞼を開く。

「君はその復讐依頼を受けていたわけだ」

「そう。けど、なにか入れ違いが――」

「なら、仕事の時間だ」

　グレイソンはカーバンクルを真っ直ぐに見据えた。

「コウサカ夫妻を殺したのは、俺だ。間違いなく、俺が殺した」

　カーバンクルの眉が、わずかに動いた。

　赤い瞳が揺れる。

　夜風が吹き抜け、血と硝煙の匂いを運んでいった。

なんだとお前！！