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【断罪】スペシャルマッチ！

　アリーナ最上階、VIPルーム。

　そこはサウス区の地下とは思えない豪奢な空間だった。

　ペルシャ絨毯が敷かれ、壁には盗品のルネサンス絵画が飾られている。

　空気清浄機が働き、血と汗の臭いは微塵もしない。

　この部屋にあるもの全てが、ファイターたちの命を換金して買い揃えられたものだ。

　レオは革張りのソファに深く腰掛け、アンティークのグラスでコニャックを揺らしていた。

「お前、いい腕だな。タイタスをあそこまで完璧に解体するとは」

　対面のショウは酒を断り、冷たい義眼でレオを見据えていた。

「言っただろ、粗大ゴミだって。あんな鈍間なスクラップ、俺のブレードなら目隠ししてても斬れるさ」

　レオは楽しげに口角を上げた。

「謙遜を知らないガキは嫌いじゃないぜ」

　レオは葉巻をくゆらせ、煙越しにショウを見た。

「単刀直入に言おう。ウチの専属になれ。一試合100万クレジット。衣食住に最高級のメンテナンス、さらに女もドラッグも使い放題だ。どうだ、悪くない話だろ？」

　ショウは鼻で笑った。

「100万か。サウスのガキなら涎を垂らして飛びつく額だな」

「だろう？　お前ならすぐにサウスの王になれる。俺がプロモートしてやるよ」

　ショウは身を乗り出し、テーブルに両肘をついた。

「だが断る。俺のビジネスの提案はもっと面白い」

　レオの眉がピクリと動いた。

「……ほう？」

「俺は、お前に『出場』してもらいたいんだよ」

　レオは一瞬キョトンとし、すぐに腹を抱えて笑い出した。

「ハハハッ！　傑作だ！　俺がリングに？　オーナーの俺が、あんな汚い檻の中で猿回しをやれってか？」

「ああ。汚い檻に、猿を一匹放り込む。それだけの話だ」

　ショウの声から温度が消えた。

　レオの笑い声が止まる。

「……おいガキ、調子に乗るなよ」

　レオの声色が低くなる。

「俺はこれでもサウスのフィクサーだ。お前のような野良犬を一匹消すくらい、指一本で……」

　シャキンッ。

　硬質な音が空気を凍らせた。

　ショウの両手首から高周波ブレードが展開されている。

「指一本？　試してみるか？　その指が床に落ちるのと、どっちが速いかをよ」

　レオの顔から血の気が引いた。

　目の前の少年が放つ殺気が、本物だと肌で感じたからだ。

「き、貴様……何者だ。ただのファイターじゃねえな」

「俺は404号室から来た」

　レオが息を呑む。

　404号室。都市伝説の始末屋。前市長を焼き払った、あの化け物。

「まさか……仲間がいたのか……！？」

「最近、求人が出てな。ジェイク・エンデバーを覚えてるか？」

　ショウが一歩踏み出す。レオはソファの背もたれに体を押し付けた。

「ジェイク……？　ああ、あの借金まみれのガキか！　あいつは俺を殺そうとしたんだ！　自業自得だろ！」

「そうだな。だが、あいつを借金漬けにして怪物に変えたのはお前だ」

　ショウは冷たく告げた。

「あいつの姉貴からの依頼だ。『弟と同じ苦しみを味わわせてくれ』ってな」

　レオは震える手で懐の通信端末を握りしめた。

　ボタン一つで、ドアの外に待機している『アポカリプティック・サウンド』が突入してくる手はずだ。

「調子に乗りやがって、ガキが！　後悔するぞ……！」

　レオはボタンを押した。

　……沈黙。

　誰も来ない。

　レオは狂ったようにボタンを連打した。カチカチカチッ。

「な、何故だ……おい！　誰かいないか！　入ってこい！！」

　ショウは憐れむような目で見下ろした。

「無駄だ。お前の自慢の番犬はもう吠えない」

「な……！？」

　その時、重厚な防音ドアが音もなく開いた。

　レオは救世主が現れたと思い、顔を上げた。

　だが、そこに立っていたのは武装した傭兵ではなかった。

　白いパーカーを着た、小柄な少女。

「あ……！？　あっ、アイツは……！？」

　水色の髪。無機質な赤い瞳。

　そして白い服には、点々と赤い飛沫が散っている。

「あの映像の……！」

「配信の効果はテキメンだったな、カーバンクル。悪党連中がみんな見てやがるぜ」

「これはこれで面倒なところもあるけどね……」

　彼女の足元には、ガトリング砲を持った大男が転がっていた。

　白目を剥き、関節がありえない方向に曲がっている。

　廊下の奥まで、十数人のギャングたちが折り重なるように倒れていた。

　全員、ピクリとも動かない。

「……化物か……！？」

　レオは腰を抜かし、床にへたり込んだ。

　最新のサイボーグが、たった一人の少女に全滅させられたのだ。

　音もなく、一瞬で。

　カーバンクルはレオを見据え、無感情に告げた。

「掃除は終わった。もう全員戦えないよ」

　ショウが肩をすくめる。

「ってなわけでよ。じゃ、仕上げと行くか」

「依頼人の要望は『苦しみを味わわせる』こと。あなたには充分苦しんでもらうからね」

　カーバンクルはレオに近づいた。

　レオは床を這って後ずさる。

「く、来るな！　金だろ！　金ならある！　いくら欲しい！？」

「私たちは金目当てにやってるわけじゃない」

　カーバンクルはレオの襟首を掴み、軽々と持ち上げた。「力の向き」を操作されたような感触。

「や、やめろ……助けてくれ……！」

「リングへ行くよ」

　少女の声は絶対的だった。

「スペシャルマッチに出場してもらう」

「ふざけるな！　俺は生身だぞ！　戦えるわけがない！」

「大丈夫。ジェイクも最初はそうだった」

　カーバンクルはレオを引きずって歩き出した。

　レオは必死にドア枠にしがみついたが、ショウがその手を引き剥がす。

「あなたは彼らに戦いを強制した。だからあなたも強制される。それが、あなたに相応しい報い」

「ふざっ、け……！　ふざけるなよ！　おい、誰か！　誰かいないのか！？」

　廊下に出ると、レオは絶望した。

　無敵だと思っていた傭兵たちが、ゴミのように転がっている。助けなど来るはずがなかった。

「い、いやだぁぁぁ！　誰か！　誰かぁぁぁ！！」

　アリーナの王の情けない悲鳴が、誰もいない廊下に木霊する。

　ショウはブレードを収納し、倒れている傭兵の顔を踏みつけて通り過ぎた。

「さあ、メインイベントだ。遅れるなよ、主催者様」

　彼は愉快そうに口笛を吹きながら、死への花道を進んでいった。

■

「オラ……行けよ！」

「ぐうっ！！」

　アリーナのリング。

　血の匂いが漂う金網の中に、異質な「選手」が放り込まれた。

　高級スーツが汚れ、髪は乱れ、顔面蒼白で震えている中年男。

　この暴力の聖域の支配者、レオナルド・マルコーニその人だった。

　観客たちは戸惑いのざわめきに包まれた。

「おい、あれレオじゃねえか？」

「余興か？　なんかイベント？」

「あいつ、素手だぞ……」

　VIP席の富裕層たちは不穏な空気を察し、出口を探し始めた。

　だがゲートはロックされ、警備員たちの姿はどこにもない。

　アリーナは密室と化していた。

　レオは床を這いずり回り、金網にしがみついた。

「開けろ！　ここから出せぇ！　俺はオーナーだぞ！　誰か助けろぉ！」

　無様な絶叫がスピーカーを通じて響き渡る。

　リングサイドの最前列、カーバンクルとショウが冷ややかに見守っていた。

　ショウがマイクをジャックし、高らかに宣言する。

「さあ、今夜の真のメインイベントだ！　『死の商人』レオナルド・マルコーニが、自ら命を賭けて戦うぞ！」

　困惑していた観客たちが、次第に状況を理解し始めた。

「……面白そうだな」

「やれ！　戦えよオーナー！」

「血が見れりゃあなんでもいいぞォ！！」

　そして、サディスティックな歓声が上がり始める。

　安全圏から他人を見下ろしていた男が引きずり降ろされる様ほど、面白いものはない。

「そして対戦相手は――！」

　リングの反対側から、一人の男が現れた。

　40代半ば。薄汚れたタンクトップ。

　右腕と両脚は、見るからに中古品のボロボロな義体に置き換わっている。

　かつてジェイクに「人間でいたけりゃ薬を飲むな」と忠告した、あの名もなきベテランファイターだった。

　男は重い足取りでリングに上がった。

　その顔には、長年の搾取で刻まれた深い皺と、昏い復讐の炎が宿っていた。

「……お、お前か」

　レオは男を見て、顔を引きつらせた。

「お前は……えーと、名前はなんだったか？　見たことはあるが……」

「覚えてねえか。そりゃそうだろうな」

　男は自嘲気味に笑った。

「俺はお前にとって、在庫管理番号のついた『商品』の一つに過ぎないからな」

　男はゆっくりとレオに歩み寄る。錆びついた義足が、不気味な金属音を立てた。

「だが俺はお前を忘れたことはない。五年前にここで交わした契約を、一言一句覚えてるぜ」

　レオは後ずさり、コーナーポストに追い詰められた。

「ま、待て……話を聞け……ボーナスを出してやる！　借金もチャラにしてやる！」

「『借金』？」

　男の声が大きくなった。

「俺は五年間、血反吐を吐いて戦ってきた。勝っても勝っても、お前の用意したシステムじゃ元金すら減らねえ！　改造費、治療費、薬代……俺たちは最初から、死ぬまで搾り取られる家畜だったんだよ！」

　男の叫びがアリーナに木霊する。

　観客たちも静まり返り、この悲痛な告発を聞いていた。

「それにな」

　男は一歩、また一歩と距離を詰める。

「あの新人のガキ……ジェイク、死んだそうだな」

　レオは息を呑んだ。

「あいつは俺に言ったんだ。『人間でいたい』ってな。馬鹿なガキだ。ここが地獄だってことも知らずに、姉貴のためにって必死だった」

　男の拳が震え、義手のサーボモーターが唸りを上げる。

「俺はあいつを救えなかった。お前の作ったシステムに殺されたあいつを、ただ見てるしかなかった……」

　男はレオの高級スーツの襟首を掴み、強引に立たせた。

「お前のせいで俺の人生は終わった。家族も失い、体も失い、人間としての尊厳も失った。俺に残ってるのは、このポンコツの体と、お前への殺意だけだ！」

　レオは必死で男の手を剥がそうとするが、改造された義手の力には敵わない。

「や、やめろ……俺を殺せば殺人罪だぞ！　警察が黙っちゃいない！」

「罪？　ヒヒ……ひゃははははは！！」

　男は狂ったように笑った。

「俺はこの手でもう十人殺してる。地獄行きのチケットならとっくに持ってるんだよ。今更お前一人増えたところで何も変わりゃしねぇ！」

　男はレオを突き飛ばした。

　レオは無様に転がり、金網に背中を打ち付けた。

「それに、ここはアリーナだろ？　お前が作った神聖なルールがある」

　男は義手を構えた。使い古された、血と脂に塗れた鉄塊の拳。

「『相手が死ぬか、完全破壊されるまで戦え』。『降参は認めない』。そうだろ、オーナー？」

　レオは恐怖で失禁し、床を濡らした。

「い、嫌だ……助けてくれ……頼む……金をやる……いくらでも払うから……！」

「いくらでも？」

　男は首を傾げ、冷たく言い放った。

「いいなぁ。じゃあ返してみろよ……俺の、失われた人生をなぁぁぁ！！」

　男がブースターを点火し、地を蹴った。

「ひぃぃぃぃぃぃっ！！」

　レオの悲鳴よりも速く、男の鉄拳が顔面へと迫った。

そりゃそうじゃ