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【依頼人】鉄屑の死

　――三ヶ月が経過した。

　その間、ジェイクは八回の試合に出場し、六勝二敗の戦績を収めた。

　勝つたびに口座の数字は増えたが、借金の元金は一クレジットも減らなかった。

　メンテナンス費、修理費、強化費。

　レオの用意した契約書は、蟻地獄よりも巧妙だった。

　二敗した代償として、ジェイクの肉体はさらに機械へと侵食された。

　両脚は股関節から下が完全な軍用レッグに。

　肋骨はチタンケージに換装され、内臓は衝撃吸収ジェルの中に浮いている状態だ。

　今のジェイクの肉体置換率は70%を超えている。

（……誰だよ、これは）

　鏡に映るのは、不気味なキメラだった。

　顔と首筋の一部にだけ残る生身の皮膚が、まるで機械の体に張り付いた肉片のように見えた。

　両腕には高周波ブレード、両脚には跳躍用ブースター。

　それは紛れもない怪物だった。

　訓練室のベンチで、ジェイクは自分の義手を眺めていた。

（この手で……何人、殺した？）

　ケンのような父親を。夢を見てここに来た若者を。

　手のひらにこびりついた幻の血痕は、いくらオイルで洗っても消えない。

　端末が震える。ハリソンからのメッセージだ。

『ジェイク、元気？　もう三ヶ月も連絡がないけど、生きてるの？

　お金、本当にありがとう。おかげで借金も返せたし、この前は本物の牛肉でシチューを作ったわ。とっても美味しかった。

　でもね、お金なんていらないの。あんたに会いたい。一日でもいいから帰ってきて。待ってるから』

　ジェイクの親指が、送信ボタンの上で止まった。

　――帰れない。

　姉さんは待っている。でも、俺はもう人間じゃない。

　この鋼鉄の体で抱きしめたら、姉さんを殺してしまうかもしれない。

　何より、この姿を見たら彼女は泣くだろう。「私のために怪物になったの？」と。

　すべて間違っていた。

　姉を救うために戦っていたはずが、気づけば自分自身が姉を悲しませる元凶になっていた。

「……くそぉぉぉッ！！」

　ドガァンッ！

　ジェイクは拳を壁に叩きつけた。粉砕されたコンクリート片が散らばる。

　レオ。

　あの男が全ての始まりだ。

　俺を騙し、借金で縛り付け、魂を削り取って金に変えた吸血鬼。

　このまま戦い続けても、借金は雪だるま式に増えるだけだ。死ぬまで搾取され続ける。

　ならば。

　ジェイクの濁った瞳に、最後の理性が灯った。それは、復讐という名の冷たい炎だった。

（――刺し違えてでも殺す）

　それが、人間ジェイクとしての最後の意思表示だ。

　レオを殺せば、次の被害者は生まれない。

　そして自分も、この終わりのない悪夢から解放される。

■

　その夜、ジェイクはアリーナを抜け出した。

　レオの行動パターンは把握していた。

　試合のない夜は、必ずサウス区の会員制高級クラブ『バビロン』に入り浸っている。

　ジェイクはフードを目深に被り、雨の降らない湿った夜の街を疾走した。

　ブースター付きの義足が、アスファルトを砕きながら加速する。

　クラブ『バビロン』。

　ネオンがギラつく入口には、全身を装甲化した用心棒が立っていた。

「会員証を見せろ」

「レオに用がある」

　ジェイクは立ち止まらず、左腕のブレードを展開した。

　キィィィン……。

「……っ」

　青白い光刃が闇を切り裂く。用心棒は瞬時に危険を察知し、道を空けた。

　狂気じみた殺気が、ジェイクの全身から立ち昇っていたからだ。

　重低音が響く店内。

　紫煙と安っぽい香水、そして違法薬物の甘い匂い。

　VIP席のソファにレオはいた。

　両脇に娼婦を侍らせ、下品な笑い声を上げている。

　その向かいには、異様な風体の男たちが数人座っていた。

　中央の大男は右腕がガトリング砲になっている。隣の男は両手が巨大なハンマー。

　明らかにカタギではない。アリーナのファイターとも違う、本職の殺し屋の匂いがした。

　だが、ジェイクの視界にはレオしか映っていなかった。

「レオッ！！」

　ジェイクの咆哮がBGMを切り裂いた。

　音楽が止まり、客たちの視線が一斉に集まる。

　レオはグラスを置き、面倒くさそうにジェイクを見た。

「なんだ、ジェイクか。試合は明日だぞ。散歩の時間じゃない」

「お前を殺しに来た」

　ジェイクはブレードを構え、一直線にレオへ向かった。

　娼婦たちが悲鳴を上げて逃げ出す。

　だがレオは動じない。むしろ、呆れたようにため息をついた。

「殺す？　馬鹿かお前は。借金残高90万クレジットを踏み倒す気か？」

「知ったことか！　お前のせいで、俺はもう人間じゃなくなった！　死んで償え！」

　ブースター点火。

　ジェイクの体が弾丸のように加速した。

　レオの首めがけて、高周波ブレードを振り下ろす。

　ガギィィィンッ！

　甲高い金属音と共に、ジェイクの斬撃が空中で止められた。

　レオの隣に座っていた男――ガトリング砲の大男が、巨大な装甲板でブレードを受け止めていたのだ。

「おいおい、躾のなってないペットだな」

「どけ……！　うおっ！？」

　大男がニヤリと笑い、腕を払った。

　圧倒的な質量差。ジェイクは吹き飛ばされ、カクテルテーブルを粉砕して床に転がった。

「誰だ、お前らは……！？」

「自己紹介がまだだったか？」

　大男が立ち上がる。その背後で、他の男たちもゆっくりと武器を構えた。

「俺たちは『アポカリプティック・サウンド』。ギャングだ。レオとは商談中でね」

　大男の右腕、ガトリング砲の銃身が回転を始めた。

　ヒュルルルル……という不吉な駆動音が響く。

「商談の邪魔をする野良犬は、駆除するのがマナーだろ？」

「ッ！！」

　ズダダダダダダダダッ！

　ガトリング砲が火を噴いた。

　毎分3000発の鉛の嵐。ジェイクは咄嗟に腕を交差させてガードしたが、防御など無意味だった。

　チタン合金の装甲が紙のように削り取られ、衝撃で体が宙に浮く。

「ぐぁぁぁぁっ！！」

　ジェイクは柱の陰に飛び込んだ。左腕の装甲が半壊し、内部の配線がスパークしている。

　レベルが違う。アリーナのファイターとは根本的に戦闘の質が違う。

　他のメンバーも動き出した。電磁ナックルを装備した男が、死角から回り込んでくる。

　ジェイクはカウンターを狙ってブレードを振るう。

　男はそれを紙一重で回避し、拳をジェイクの横腹に叩き込んだ。

　バヂヂヂッ！

「がああッ……！」

　数万ボルトの電流が内臓を焼く。

　ジェイクの制御システムがダウンし、膝から力が抜けた。

「終わりか？　アリーナのエース様よぉ」

　床に這いつくばるジェイクを、男たちは冷ややかに見下ろした。

「待て！　殺すな！」

　レオが慌てて叫んだ。

「そいつはまだ稼げるんだ！　殺したら90万がパーになる！」

　ガトリング砲の男は肩をすくめた。

「悪いなレオ。だが顧客の安全を守るのも、俺たちのサービスの一環……だッ」

　銃口が、動けないジェイクの頭に向けられた。

「安心しな。痛みを感じる暇もなくミンチにしてやる」

　ジェイクは天井を見上げた。

　派手なシャンデリアが揺れている。

　ああ、これで終わりか。

　何もなせなかった。レオも殺せず、借金も返せず、姉にも会えず。

（姉さん、ごめん。……ステーキ、美味しかったかな）

　俺は、ただの鉄屑になって死ぬ。

　ジェイクは目を閉じた。

　ズガガガガガガガッ！

　轟音が鼓膜を破り、無数の衝撃が全身を貫いた。

　機械の体も、わずかに残った人間の肉体も、等しく粉砕された。

　思考が途切れる寸前、ジェイクは自分が人間だった頃の夜空を思い出していた。

■

　レオは舌打ちをし、新しい葉巻に火をつけた。

「チッ……もったいないことしやがって。手足を全部交換したばかりだったんだぞ」

　彼はジェイクの残骸を一瞥し、煙を吐き出した。

「まあいい、次のオモチャを探すさ。サウス区にゃ、金に困った馬鹿なガキがいくらでもいるからな」

　『アポカリプティック・サウンド』の男たちは、興味なさそうに武器をしまった。

「掃除は任せるぜ。使えるパーツは回収しな。脳みそ以外はリサイクル可能だろ？」

　大男が笑う。

　店員たちが慣れた手つきでジェイクの死体――部品の塊を運び出していく。

　ジェイクという人間が生きた証は、血塗れの床のシミと、レオの端末に残された未回収債権のデータだけ。

　サウス区の夜は、何事もなかったかのように続いていく――。

依頼人が死んだだと…？