109/135

【依頼人】転落、増設

　第三試合まで、あと十日。

　訓練室の冷たい空気の中で、ジェイクは動けずにいた。

　目の前のサンドバッグが、あの夜のケンに見えた。

　命乞いをする父親の顔が、殴るたびにフラッシュバックする。

　義手の指が微かに震え、サーボモーターが不快なノイズを漏らしていた。

　――娘に、父親が必要なんだ。

　あの男の子は今頃、父親の帰りを待っているだろうか。

　それとも、もう誰かが告げたのだろうか。

　「お父さんは頭蓋骨を砕かれてゴミのように捨てられた」と。

「……クソッ！！」

　ドゴォォンッ！

　ジェイクは衝動的にコンクリートの壁を殴りつけた。

　壁に蜘蛛の巣状の亀裂が入る。

　強すぎる力。呪わしい力。

　この手は金を生む魔法の杖ではなく、ただの処刑道具だった。

「ひどい顔だな」

　背後から、嗄れた声がした。

　振り返ると、薄汚れたタンクトップの男が立っていた。

　40代半ば。右腕と両脚が義体化されており、その金属パーツは無数の傷と溶接跡でツギハギだらけだった。

「……誰だ」

「同じ檻の中の獣さ」

　男は自嘲気味に笑い、ジェイクの隣に腰を下ろした。

「聞いたぞ。新人、二連勝だってな。景気がいいじゃないか」

「……そんなこと、どうでもいい」

「そうだな。勝っても負けても、俺たちの懐は寒いままだ」

　男は義手の指でタバコを器用に回した。

「最初は俺も吐いたよ。人を殺す感触ってのは、何年経っても指先にこびりついて取れねえもんだ」

　ジェイクは男の虚ろな目を見た。そこには生気がなく、ただ諦めだけが澱んでいた。

「……何人、やったんだ？」

「数えるのをやめた。十人までは覚えてるがな」

　男は煙を吐き出し、天井を見上げた。

「俺の借金は今、200万クレジットだ。勝てば賞金が出るが、それ以上にメンテナンス費、薬代、追加改造費がかさむ。

　レオのシステムは完璧だ。俺たちは戦えば戦うほど、借金という鎖でがんじがらめになる」

　男はジェイクの方を向き、声を潜めた。

「あの赤い薬は強力だぞ」

「え？」

「『バーサーク・レッド』だ。あれは脳のリミッターを外すが、同時に前頭葉を溶かす。飲み続ければ、恐怖も罪悪感も消えて、ただの殺人人形になれる。……俺みたいにな」

　男は自分の頭を指差した。

「人間でいたけりゃ、飲まないほうがいいかもな。まあ、飲まなきゃ痛みで死ぬかもしれないが」

　男は去っていった。

　ジェイクは一人、自分の義手を見つめる。

　――人間でいたい。

　それは、この狂った世界における最後の抵抗だった。

■

　決戦の日。

　控室で、レオが例のアンプルを差し出した。

「さあ、飲みな。今日の相手はタイタス。五連勝中の重戦車だ。シラフじゃミンチにされるぞ」

　ジェイクはアンプルを見つめた。

　毒々しい赤色。これを飲めば、楽になれる。

　痛みも、ケンを殺した罪の意識も、すべて消えてなくなる。

「……いらない」

　ジェイクは首を振った。

　レオの眉がピクリと跳ねる。

「なんだと？」

「薬には頼らない。俺は、俺の意志で戦う」

　レオは呆れたように鼻を鳴らし、肩をすくめた。

「崇高な心がけだこって。まあいい、好きにしろ。後悔しても知らんぞ」

　ジェイクはアンプルを拒絶し、リングへの道を歩き出した。

　心臓が早鐘を打っている。指先が冷たい。

　これが本来の恐怖だ。これが、人間が感じるべき恐怖なのだ。

　リングイン。

　観客の歓声が、今日はやけに耳障りだった。

　彼らは人間同士の殺し合いを見に来ているのではない。

　化け物同士の共食いを見に来ているのだ。

　しばらくして対戦相手、タイタスが現れた。

「グオオオオ……！」

　人間というよりは、歩く鉄塊だった。

　身長2メートル強。全身の60%以上が重装甲の義体に換装されている。

　むき出しの油圧シリンダーが、獣の呼吸のように伸縮していた。

　タイタスはジェイクを見下ろし、排気口のような口で笑った。

「新人か。柔らかそうな肉だな」

　審判が手を挙げる。

「戦闘、開始！」

　ゴングと同時、タイタスが突進した。

　重戦車のような質量が、信じられない速度で迫る。

「……ッ！」

　ジェイクは反応した。だが、体が恐怖で僅かに硬直していた。

　回避しきれず、タイタスの巨大な手がジェイクの肩を掴んだ。万力のような握力。

「捕まえたぜ、小僧！」

「テメェッ、離せ――」

　そのまま持ち上げられ、コンクリートの床に叩きつけられた。

　ドゴォォンッ！

「がぁッ……！」

　脊椎がきしむ激痛。薬がないため、脳にダイレクトに痛みが走る。

　肺の空気が強制的に排出され、視界が明滅した。

　痛い。これが、本当の痛みか。

「おらぁッ！」

　マウントポジションからの鉄拳制裁。

　ジェイクは義手でガードするが、衝撃で腕の骨にヒビが入るのが分かった。

　――死ぬ。

　本能が警鐘を鳴らす。

　だが、ジェイクは歯を食いしばり、義手の出力を全開にして殴り返した。

　タイタスの顔面を捉える。

　ガキィン！

　金属音が響くが、タイタスは首を少し振っただけだった。装甲が厚すぎる。

「いいパンチだ。だが、俺には効かねえ！」

　タイタスはジェイクの左腕――唯一残された生身の腕を掴んだ。

「この腕、邪魔だなあ？」

「やめ――！」

　ニヤリと笑い、タイタスが腕を逆方向にねじり上げた。

　バキボキッ！

　湿った音が響き、ジェイクの左肘が不自然な方向に曲がった。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　絶叫。喉が裂けんばかりの悲鳴。

　骨折の激痛が神経を焼き尽くす。視界が真っ白になり、涙と涎が止まらない。

「まだだ、もっといい音を聞かせてくれよ！」

　タイタスはさらに力を込めた。そして、引きちぎるように腕を引っ張った。

　ブチブチブチッ――！

　筋肉が断裂し、靭帯が弾け飛ぶ音。

　次の瞬間、ジェイクの左肩から先が消失した。

「――ッ！！？？」

　声が出ない。あまりの衝撃に脳が処理を放棄した。

　真っ赤な血が噴水のように吹き出し、リングを濡らす。

　タイタスはちぎり取った左腕を掲げ、観客に見せつけた。

「おらよ！　新人の『手』土産だ！」

　熱狂する観客席へ、その腕が投げ込まれる。

　誰かがそれをキャッチし、まるでホームランボールのように奪い合っている。

　俺の腕。俺の体の一部が、おもちゃにされている。

　失血で意識が急速に遠のく中、審判の声が聞こえた。

「戦闘不能。勝者、タイタス！」

　床に倒れ込みながら、ジェイクは思った。

　ああ、これで終わる。

　やっと、この地獄から解放される……。

■

　覚醒は、不快な電子音と共に訪れた。

　白い天井。無影灯の光。

　ジェイクは自分の体を見下ろした。左肩には分厚い包帯が巻かれ、その先は虚空だった。

「目が覚めたか、馬鹿野郎」

　レオがパイプ椅子に座り、つまらなそうに端末をいじっていた。

「……俺は」

「負けたんだよ。無様に腕をもがれてな」

　レオは立ち上がり、ジェイクの顔を覗き込んだ。

「薬を飲まなかったからな。崇高な人間性の代償がこれだ。片腕を失って、満足か？」

　ジェイクは乾いた唇を動かした。

「……もういい。やめる。もう戦いたくない」

「やめる？　ハッ、面白い冗談だ」

　レオは冷酷に笑い、端末の画面をジェイクに見せた。

「現在のお前の借金総額、75万クレジットだ」

「……は？」

「内訳を教えてやろう。初期改造費30万。今回の緊急手術費、輸血代、ICU使用料で30万。さらに、失った左腕の代わりになる最新型義手の代金25万。だが敗北した試合の出場費10万まけてやって、しめて75万だ」

　ジェイクは言葉を失った。

「待て……俺が稼いだ、賞金は……」

「全部、姉貴に送っただろ？　つまりお前の手元には一銭もない。あるのは莫大な借金だけだ」

　レオはジェイクの胸を指先でつついた。

「いいか、これはビジネスだ。お前が勝とうが負けようが、俺には金が入る。お前がボロボロになればなるほど、修理費で借金が増え、俺の懐が潤う。お前は一生、このループから抜け出せないんだよ」

　蟻地獄。

　最初から、出口などなかったのだ。

　レオにとって、ジェイクはファイターですらない。

　ただ金を吸い上げるための「生きた資産」に過ぎなかった。

「いやだ……返してくれ、姉さんのところに……」

「返せないなら、体で払ってもらうしかないな」

　レオが合図を送ると、無表情な技師たちが手術器具を持って近づいてきた。

「強制執行だ。左腕も機械に変える。喜べ、次はきっと勝てるぜ」

「おい……！！」

　ジェイクは叫ぼうとしたが、麻酔ガスがマスクから噴き出した。

　意識が溶けていく……。

■

　手術完了、6時間後。

　目覚めたジェイクの左肩には、真新しい黒色の義手が装着されていた。

　右腕と同じ軍用モデルだが、こちらは手首に高周波ブレードが内蔵されている。

　人間をバターのように切り裂くための凶器だ。

　ジェイクは鏡の前に立った。

　そこに映っていたのは、もうジェイクではなかった。

　両腕が機械。右足が機械。

（だれ、だ……これは……？）

「どうだ、素晴らしい仕上がりだろ」

　レオが背後で笑っている。

「これで両腕が武器になった。お前は最強だ！　次の試合は一週間後。稼いでもらうぞ、俺のために」

　ジェイクは呆然と頷いた。

　怒りも、悲しみも、絶望さえも感じなかった。心の一部が完全に壊死していた。

　――ただの作業だ。

　あの先輩の言葉が蘇る。

　ジェイクは訓練室へ向かった。

　新しい左腕の感触を確かめる。ブレードを展開する。

　キィィィン……。

　青白い刃が空気を震わせる。

「……ッ！！」

　彼はサンドバッグを切り裂いた。

　中身がこぼれ落ちる様を見ても、何も感じなかった。

「……畜生。なんだよ、これ。なんなんだよ……」

なんなんすかね