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【依頼人】サウスの沼と闘技場

　サウス区の路地裏は、いつも肺が焼けつくような臭いが淀んでいた。

　頭上を覆うドームの空調システムは、この最下層エリアまで清浄な空気を運んではこない。

　漂うのは廃棄ダクトから漏れ出す廃油、そしてどこかで腐敗しつつある有機タンパクの甘ったるい悪臭だ。

「きったねぇな」

　さらに今日は、足元に誰かの吐瀉物がぶちまけられていた。

　ジェイクは眉をひそめ、極彩色のネオンが水たまりに反射するぬかるみを避けて歩いた。

「……でさぁ！　見たかよ昨日の！」

「FPSチャンピオンの俺に不可能はないってな！　ハハッ！」

　前を行く仲間たちは粗悪な合成ドラッグでハイになっているのか、馬鹿でかい声で昨晩の戦果を喚き散らしている。

　サウス区とイースト区の境界線。

　警備の死角を突いて無人の配送ドローンを撃ち落とし、その中身を略奪したのだ。

「ほらよ、ジェイク。2000だ。端金だが文句言うなよ」

　リーダー格の男が、指先で汚れたクレジットチップを弾いた。

　ジェイクはそれを空中で掴み取ると、黙ってジャケットの裏ポケットにねじ込む。

　2000クレジット。

　姉のハリソンが、肺を悪くしながら工場で一週間働き詰めてようやく手にする額だ。

　それを、彼はたった一晩のスリルと引き換えに手に入れた。

（……でも、この程度じゃな）

　ジェイクは19歳。

　6年前、両親を工場の爆発事故で失った。

　企業発表は「操作ミス」だったが、実際は老朽化したリアクターの暴走だ。

　安全コストをケチった結果の蒸発。

　企業から投げ与えられた補償金は葬式代にもならず、姉と二人、このサウス区の集合住宅にしがみつくしかなかった。

　14歳でドロップアウトした学校のことは、もう記憶の彼方だ。

　学費の未納通知よりも、教師たちの目が耐えられなかった。

　「サウスの人間」を見る、あの蔑んだ目。

　この街において、IDコードに刻まれた居住区番号こそが全ての運命を決めるのだ。

　気づけば、彼は路地裏のネズミになっていた。

　ハッキング、恐喝、傷害。

　生きるために必要な汚い手口はすべてストリートで学んだ。

　仲間たちは彼を「ジェイキー」と呼び、安酒を回し飲みする。

　そこには確かに、腐りかけの温もりと居場所があった。

（……だけど、なんかな……）

　姉のハリソンを裏切っているという罪悪感。

　彼女は毎日12時間、強化外骨格のアームを操作し続け、油まみれになって帰宅しては弟のために食事を作る。

　一度も愚痴をこぼさない姉の静かな瞳を見るたび、ジェイクの胸は締め付けられた。

■

「……ただいま」

　錆びついたドアを押し開けると、狭いリビングの空気が変わった。

　キッチンに立つハリソンの背中が見える。

　25歳。ジェイクより6つ上だが、過労と栄養不足でその背中はもっと老けて見えた。

　短く切り揃えた黒髪の下、首筋には安物のインターフェイス端子が埋め込まれている。

　フライパンで焼かれているのは、合成タンパクのブロック肉と、LED照明だけで育った色の悪い野菜だ。

　サウス区の底辺に配給される、餌のような夕食。

「おかえり」

　背中を向けたままの声。その硬さに、ジェイクは足を止めた。

「……ああ」

　靴を脱ぎ、リビングに入る。

　空気清浄機が唸りを上げて回っているが、部屋の緊張感は拭えない。

「今日は何をしてたの？」

　静かな問いかけ。だが、それは導火線に火がついていることの証左だった。

「別に……連中とダベってただけだ」

「また、あのゴロツキたち？」

　ハリソンが振り返る。その瞳は冷たく、弟の浅はかな嘘を見透かしていた。

「ニュースフィードで見たわ。昨夜、イースト区境界で配送ドローンが襲撃されたって。犯行時刻の映像、あんたのジャケットと同じのが映ってた」

　ジェイクは唇を噛んだ。否定しても無駄だ。姉は一度言い出したら引かない。

「ジェイク」

　ハリソンはため息をつき、料理の手を止めた。怒鳴り散らされる方がまだマシだった。

「いつまで続ける気？　いつかコーポレートのドローンに蜂の巣にされるわよ。それとも、監獄行きがお望みなの？」

「……分かってるよ」

「分かってない！」

　珍しくハリソンが声を荒らげた。

「あんたはまだ19よ。まともな職業訓練を受ければ……」

「まともな職業ってなんだよ！」

　ジェイクの叫びが、狭い部屋に反響した。

「姉さんみたいに、神経すり減らして12時間働いて、それで月にたったの3万クレジットか？　俺たちはこの先ずっと、このカビ臭い部屋で、プラスチックみたいな肉を食って死んでいくのかよ！」

「……っ」

　ハリソンは言葉を失い、ただ悲しげに弟を見つめた。

　その視線の痛々しさに、ジェイクの怒りは急速に萎んでいく。

「……クソッ」

　ジェイクは視線を床に落とした。

　本当はこんなことを言いたいわけじゃない。ただ、姉に楽をさせたいだけなのに。

「いいのよ」

　ハリソンは弱々しく微笑み、再びフライパンに向き直った。

「ご飯、もうすぐできるわ。手を洗ってきて」

　ジェイクは逃げるように自室へ戻った。

　ベッドに倒れ込み、シミだらけの天井を見上げる。

　この閉塞した日常をぶち壊すには、圧倒的な金が必要だ。

　小銭稼ぎの犯罪なんかじゃない、人生を一発で逆転させるような大金が……。

　脳裏に、仲間の男がヤク混じりの息で囁いた言葉が蘇る。

　――「アリーナ」に行け。

　法の及ばぬ地下闘技場。

　そこには、命と引き換えに掴める巨万の富があるという。

　これまではただの都市伝説だと思っていた。

　だが今のジェイクには、それが唯一の希望の光に見えた。

「……アリーナか」

■

　翌日、ジェイクは仲間たちのたまり場へ向かった。

　廃ビルの上階。

　窓ガラスは全て割れ、ホログラム広告の残骸がノイズ交じりに点滅している。

　ジャンキー崩れの仲間が一人、視神経に直結させたVRポルノに没頭して涎を垂らしていた。

「おい」

　ジェイクはリーダー格の男の肩を掴んだ。

「昨日言ってた『アリーナ』の話。詳しく教えろ」

　男はニヤリと笑い、吸っていた違法タバコの紫煙を吹きかけた。

「おやおや、優等生のジェイキーが人殺しに興味津々か？　……あれは最高のショーだぜ。

　地下深層区画にある鉄火場だ。全身サイボーグの化け物たちが、オイルと血を撒き散らして殺し合う」

「……殺し合うのか」

「当たり前だろ。観客は富裕層だ。『安全な暴力』に大金を払うのさ」

　男は端末を操作し、空中に粗い解像度の動画を投影した。

　鉄格子の中で、腕をチェーンソーに変えた男が相手の頭部を粉砕している映像だ。

　カメラに、血漿が貼り付く。

「……っ」

「勝てば一試合で50万クレジット。負けても、五体満足なら10万は出る」

「でも、負けたら死ぬんだろ？」

「運が良けりゃ生き残れるさ。ま、勝つには身体をイジる必要があるがな。筋繊維の強化、神経加速、装甲皮膚……生身じゃ秒殺だ」

　50万クレジット。姉の年収の何倍だ？

　リスクは死。リターンは、このクソ溜めからの脱出。

「改造費はどうするんだ。そんな金はない」

「興行主が立て替えてくれる。『出世払い』ってやつだ。勝てば返す。死ねば……まあ、回収屋がパーツを剥ぎ取るだけだ」

　男たちの下卑た笑い声が響く中、ジェイクだけは真顔だった。

「誰が仕切ってる？」

「レオだ。レオナルド・マルコーニ。表向きは輸入業だが、裏じゃサウス区の命を握ってるフィクサーだ」

　男はジェイクの目を覗き込んだ。

「本気なら紹介してやる。レオはいつだって、『新しいオモチャ』を探してるからな」

　オモチャ。その響きに胃が縮んだが、ジェイクは頷いた。

「……頼む。繋いでくれ」

「ほう。気が変わらないうちに急げよ。次の興行は三日後だからな……」

■

　その日の夕食。

　皿の上には、いつもと同じ味気ない合成肉のソテー。

　だが今日のハリソンは妙に静かだった。

　工場での過酷なシフトが、彼女の生気を削り取っている。

　目の下のクマ。荒れた指先。

　ジェイクはフォークを止め、姉を見つめた。

「姉さん」

「ん？　なに」

「もしさ、すげえ大金が手に入ったら……何がしたい？」

　ハリソンはきょとんとして顔を上げた。

「大金？　またそんな夢みたいなことを」

「いいから。もしも、の話だ」

　彼女は少し考え込み、フォークで肉をつついた。

「そうね……まずは、本物の肉が食べたいかな。培養液臭くない、牧草で育った本物の牛のステーキ。それから、空調の効いた広いアパートに引っ越して……」

　ふと、彼女の目が柔らかく細められた。

「でも、一番欲しいのは、あんたのまともな人生よ。悪い連中と縁を切って、真っ当に働いて、誰にも怯えずに暮らす。それが私の贅沢」

　ジェイクは喉の奥が詰まり、言葉が出なかった。

　姉の望みはあまりにささやかで、そして残酷なほど遠い。

「……分かった」

　ジェイクは無理やり笑顔を作った。

「俺、ちゃんとするよ。姉さんを絶対に楽にさせてやる」

　ハリソンは困ったように笑った。

　それは弟の嘘を何度も許してきた姉の、諦めに似た微笑みだった。

「ありがとう、ジェイク。期待しないで待ってるわ」

（……ああ。待っててくれ、姉さん）

　そんな彼女の微笑みの裏で、彼は冷たい決意を固めていた。

（絶対、姉さんを楽させてやるから。こんな狭苦しいところ出て、いい暮らしをさせてやるから）

最近は少し意識して一話の文字数を減らしています

そのうち最初の方の激長話も減らしていくかも