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【断罪】四肢切断

　扉が開いた瞬間、漂ってきたのはラベンダーの香りと、錆びた鉄の臭いだった。

　部屋は、狂人の博物館だった。

　紫色の間接照明に照らされた壁には、精緻な解剖図が飾られている。

　筋肉の繊維、露出した内臓、眼球の断面図。

　その最奥。玉座のような巨大な椅子に、ドン・カルロは座っていた。

　今夜の装いは、ショッキングピンクのイブニングドレス。胸元には孔雀の羽根飾り。

　金髪のカールウィッグは完璧にセットされ、その下にある顔は白く塗りたくられている。

「……あら」

　カルロは手にしたワイングラスを止め、ゆっくりと顔を上げた。

　義眼の虹彩が、ギュルルと音を立てて絞られる。

「あらあらあら！　なんて可愛らしいお客様！」

　カルロは立ち上がった。

　2メートル半の巨体がシャンデリアに届きそうだ。

　ハイヒール型の義足が、大理石の床を穿つように鳴る。

「どうやって入ったのぉ？　迷子？　……ってそれはないわよね。外の見張りはぁ？」

　カーバンクルは無言でカルロを見据えた。

　距離、5メートル。

　相手の筋肉量、推定100キロ超。全身の50％以上が違法サイバーウェアに置換されている。

「ドン・カルロ」

「なぁに？」

「あなたを始末しに来た」

　カルロは一瞬きょとんとし……次の瞬間、部屋が震えるような笑い声を上げた。

「アハハハハハハッ！！　傑作ぅ！」

　彼はグラスを床に叩きつけた。破片とワインが散乱する。

「ソーンちゃんの差し金かしらぁ？　あの臆病者が、こんな可愛い子を寄越すなんて！」

　カルロはドレスの裾を翻し、一歩踏み出した。

　その動きは、巨体に似合わず滑らかだった。

「ねぇ、お嬢ちゃん。あなた、自分が何と対峙してるか分かってる？」

　彼は自分の胸――防弾仕様の人工皮膚を爪で叩いた。カン、と硬質な音が響く。

「あたくしはね、セントラル区の中でも選ばれしトップの中のトップなのよ。人を殺して食べても許されるくらいにね……」

　カルロは両手を広げ、恍惚の表情を浮かべた。

「あたくしはこの身に、数百人の魂を背負ってる。……たかが一人の殺し屋に、この重みが支えられると思って？」

「魂に重みなんてない」

　カーバンクルは冷たく切り捨てた。

「あなたはただ、不適切なタンパク質を食べてるだけ」

「……生意気ねぇ」

　カルロの笑みが消えた。

　空気が重くなる。殺気が、物理的な圧力を伴って肌を刺す。

「でも、その目……気に入ったわぁ」

　カルロは舌なめずりをした。長く、蛇のように分かれた舌。

「普通の人間じゃないわね？　その体で、すごい貫禄を感じるもの……」

「…………」

　カルロはカーバンクルの本質を、動物的な勘で見抜いていた。

「美味しそうだわぁ。可愛らしくて、柔らかそうで。……どんな味がするのかしら」

　ズンッ。

　カルロが床を蹴った。

　巨弾のような突進。カーバンクルは瞬時にバックステップで回避する。

　直後、彼女がいた場所の大理石が粉々に砕け散った。

「逃げないでぇ！　一口味見させてよぉ！」

　カルロが腕を振るう。丸太のような腕が、風切り音を上げて迫る。

　カーバンクルはそれを紙一重でかわし、懐に飛び込んだ。

「遅い」

　ドンッ！

　カーバンクルの掌底が、カルロの腹部に炸裂する。

　だが――手応えが硬い。

　衝撃吸収ゲルと積層装甲。生身の打撃では通らない。

「くすぐったいじゃないのぉ！」

　カルロが笑いながら、カーバンクルを抱きすくめようとする。

　捕まれば、背骨をへし折られる。

　カーバンクルは即座に判断を切り替えた。

　打撃が無効なら、関節だ。

　彼女はカルロの腕を駆け上がり、肩口へと跳躍した。

　空中で体を捻り、カルロの首に足を絡める。

「なッ！？」

　フランケンシュタイナー。

　遠心力と体重移動を利用し、巨体を強制的に地面へ叩きつける。

　――ズガァァァン！！

　部屋全体が揺れた。カルロの巨体が床にめり込む。

「ぐ、おっ……！？」

　さすがのカルロも、脳が揺さぶられて動きが止まる。

　その隙を、カーバンクルは見逃さない。

　彼女は袖口から、ペン型のデバイスを取り出した。

　高電圧スタン・ジャマー。

「おやすみ」

　カルロの首筋――装甲の継ぎ目に、デバイスを突き立てる。

　バチバチバチッ！！

　青白いスパークが弾け、数万ボルトの電流がカルロの神経系を焼き切る。

「あががかががっ！　……ぎ、が……っ」

　カルロは白目を剥き、痙攣した。

　巨大な手が空を掴み、やがて力なく落ちる。

　システムダウン。

　カーバンクルは息一つ乱さず、倒れた巨体を見下ろした。

『……おいおい、マジかよ』

　イヤーカフからショウの呆れた声が聞こえる。

『あの化け物、もう転がしたのか？』

「装甲が厚かった。少し手間取った」

　彼女は事もなげに言い、カルロの足首を掴んだ。

「搬出ルートは？」

『地下の搬入用リフトを使え。……にしても、そんなデカブツ、運べるのか？』

「うーん……まぁ、とりあえず問題ないかな……」

　カーバンクルは200キロを超える鋼鉄の巨体を、まるでゴミ袋のように引きずり始めた。

　ズズズ……と絨毯が擦れる音がする。

　廊下に出る。気絶した用心棒たちの横を通り過ぎる。

『リフトまであと100メートル。急げよ、警備システムが再起動しかけてる』

「了解」

　404号室の始末屋は、獲物を引きずりながら闇へと消えていった。

　これから始まるのは、本当の「食事会」だ。

■

　――再起動。

　意識の深淵からノイズ混じりの視界が浮上する。

　システムログにエラーの文字列が流れている。

　視覚センサーのキャリブレーションが完了し、ぼやけた世界が焦点を結んだ。

　白い天井。無機質な蛍光灯。

　どこかの医療ポッドの中だろうか？

「……くっ」

　ドン・カルロは状況を整理しようとした。

（そうだ。あのガキよ！　あのガキが、あたくしを気絶させたのね）

「……クソガキが」

　カルロは唇を歪めた。音声出力ユニットは正常だ。

　だが、屈辱で回路が焼き切れそうだ。

　このセントラル区のエリートたるドン・カルロが、あんな子供に遅れを取るなんて。

「覚えてなさいよぉ……！」

　復讐のシナリオが、高速演算で組み上がっていく。

　まず部下を動員して捕まえる。指を一本ずつ折り、眼球をスプーンでくり抜く。

　そして生きたまま脳を取り出し、培養液の中で永遠に痛覚信号だけを送り続けてやる。

「ウフフ……最高のフルコースにしてあげる」

　カルロは嗜虐的な笑みを浮かべ、起き上がろうとした。

　腕に力を込める。

　――エラー。駆動系、応答なし。

「……あれ？」

　動かない。

　指先一つ、ピクリともしない。

　システムエラーか？　あのスタン攻撃で回路がショートしたのか？

「ちょっと……メンテナンスモード、起動」

　音声コマンドを入力する。

　だが、返ってきたのは冷酷なアラート音だけ。

『警告：四肢ユニット接続不良。デバイスが見つかりません』

「……は？」

　カルロは首を巡らせた。

　首のサーボモーターだけは生きているようだ。

　視線を下に向ける。

　そこにあったのは――絶望だった。

　手足が、ない。

　白いコンクリートの床に、ダルマのように転がる肉塊。

　それが、今の自分だった。

「う……そ……」

　ない。

　自慢の剛腕が。ハイヒール型の特注義足が。

　肩と股関節のジョイント部分から、綺麗に取り外されていた。

　露出した接続端子からは、オイルと冷却液がポタポタと垂れている。

　そして切断面は、太い工業用チェーンで床のアンカーに固定されていた。

「な、なによこれぇぇぇぇッ！！」

　カルロは絶叫した。

　ありえない。あってはならない。

（あたくしの美しいボディが！　こんな！　こんなッ！！）

「動け！　動けぇっ！！」

　必死に神経信号を送る。だが、存在しない手足は何も掴めない。

　芋虫のように、無様に身をよじることしかできない。

「いやぁぁぁ！　返して！　あたくしの手！　あたくしの脚ぃぃ！！」

　叫び声が、殺風景な倉庫に虚しく反響する。

　誰も助けに来ない。部下も、用心棒もいない。

　ここにあるのは解体された元・支配者と、冷たい床だけ。

「誰か……！　誰か助けてぇ！　ヒィィ〜ッ！！」

　恐怖が思考回路を浸食していく。

　今まで自分が他者にしてきたこと。手足を奪い、自由を奪い、食材として扱ってきたこと。

　その因果が、今自分に牙を剥いている。

　捕食者から被食者への転落。

　その時。

　倉庫の重い扉が開く音がした。

「ヒィッ！！」

　ギィィィ……。

　カルロは顔を上げた。涙で化粧が崩れ、顔面はピエロのように歪んでいる。

　逆光の中に、小さなシルエットが立っていた。

　白いパーカー。水色の髪。

　そして、暗闇で赤く発光する義眼。

　死神だ。

　少女――カーバンクルは音もなく歩み寄ってきた。

　その手には、カルロが見覚えのあるものが握られていた。

　銀色の、ナイフとフォーク。

「ひっ……！」

　カルロは息を呑んだ。

　違う。殺されるだけじゃない。

　あいつは、あたくしを――。

「た、助け……て……」

　命乞いの言葉が、掠れて消える。

　カーバンクルは何も答えない。

　ただ、無機質な瞳で肉塊を見下ろしている。

　それは、シェフが食材の鮮度を確認するような、冷徹な眼差しだった。

　カルロの脊髄に根源的な恐怖が走った。

　理解してしまった。

　これから始まるのは、処刑ではない。

　調理。捕食だ。

ド直球ネーミングを運営に怒られないといいんですが…