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【断罪】肉の工廠

　ウエスト区、アンダーグラウンド・ハッカーズカフェ。

　紫煙と電子音が漂う店内の最奥、防音シールドが張られた個室ブース。

「これが、ターゲットのいるビルだな」

　ショウの義手から展開されたホログラムが、空中に青白い光の図面を描き出していた。

　プライム・ミート・ファクトリー。その心臓部であるフロア50。

「構造は単純だ。10階くらいまでは高級レストランで、それ以降が食品加工工場。そんで最上階がオーナーの居場所だ。バカと煙は、だな」

「……それに、高ければ高いほど入りづらい」

「だな。侵入経路は正面のエレベーター、もしくは外壁のメンテナンス用ハッチだ」

　ショウは指先でホログラムを回転させる。

「警備ドローンは4機、型落ちだ。俺なら息を止めてる間に制圧できる」

　カーバンクルは無言で頷き、図面の奥にある「特区指定区域」を指差した。

「ここは？」

「こいつが依頼人の言ってた、動物肉セクターってやつかな。ここはオフラインで隔離されてる。監視カメラは12台あるが、物理的に回線を繋げば俺の庭だ」

　ショウはそこで言葉を切り、少し躊躇うようにカーバンクルを見た。

「……なぁ、カーバンクル」

「何？」

「この施設ごと、全部ぶっ壊す気はないのか？」

　彼は真剣な眼差しで問いかけた。

「どういうこと？」

「あそこじゃ毎日、何百体もの死体がミンチにされてる。ヴァイスの法が生んだクソッタレだ。カルロ一人殺したところで、工場が残れば別の管理人が来て同じことを繰り返すだけだぞ」

　ショウは熱を込めて続ける。

「俺が内部データを拡散すれば、世論は爆発する。工場は閉鎖、ヴァイス法の撤廃運動も起きる。……それが『世界を良くする』ってことじゃないのか？」

　それは一見して正論に見える。

　だが、カーバンクルは首を横に振った。

「やらない」

「なんでだよ」

「依頼されたのは『ドン・カルロの始末』。それだけ」

　彼女の声には、感情も迷いもなかった。

「工場の閉鎖は、依頼に含まれてない」

「だからって……」

「それに……工場を潰したら、困るのはサウス区の人たち」

「なっ……？」

　カーバンクルは淡々と、まるで計算結果を出力するように告げた。

「安価な食肉供給が止まれば、飢餓率が上がる。暴動が起きる。死人が増える。……システムを急に止めるのは、危険」

　ショウは口を開きかけ、そして閉じた。

　反論できなかった。この街の貧困層が、皮肉にも「死者の肉」によって生かされている現実は否定できない。

「404号室は社会正義を為すものじゃない。覚えておいて」

「……ああ。ったく、手出しできねぇのか」

「まぁ、ここの食品を個人的に買わないくらいなら……」

「しょぼいんだよなぁ」

　それは諦めにも似た、カーバンクルなりの哲学だった。

　世界や社会を救うなんて大それたことはできない。するべきではない。

「分かったよ。相棒の方針に従うさ」

　ショウは溜息交じりに頭を掻き、ニヤリと笑った。

「じゃあ、癌細胞の手術と行こうか。あのオカマ野郎、どう料理する？」

「まだ決めてない」

　カーバンクルはホログラムに浮かぶカルロの顔――厚化粧の怪物をじっと見つめた。

「でも、一つだけ決めてる」

「ん？」

「彼が一番愛しているものを、一番嫌いな方法で壊す」

　その瞳が、ルビーのように冷たく光った。

「うわ、エグそう」

　ショウは肩をすくめたが、その表情は楽しげだった。

「了解だ。俺はセキュリティの制圧と退路の確保を担当する。決行は？」

「明日の夜。モニターが新月になる」

「オーケー。月明かりのない夜は、俺たちの時間だ」

　ショウは義手を掲げた。カーバンクルは小さく手を合わせる。

　カチン、と硬質な音が響いた。

■

　深夜1時42分。

　セントラル区。プライム・ミート・ファクトリーの外壁。

　夜風が吹き荒れる中、白い影が重力を無視するかのように張り付いていた。

　カーバンクルはパーカーのフードを目深に被り、メンテナンス用梯子を駆け上がっていた。

　金属音はしない。着地の衝撃を体幹で完全に吸収している。

『侵入ポイントまで、あと12メートル。3階の排気ポート、視認できるか？』

　左耳のイヤーカフから、ショウの声が直接鼓膜に響く。

「……視認した」

　カーバンクルの赤い義眼に、ターゲットマーカーが重なる。

　目の前には、巨大な換気ファンの排気口。金属製の強化格子が回転翼を守っている。

『セキュリティ、カット。30秒だけだ。急いで入れ！』

　カシュン。

　電子ロックが解除される音と同時に、カーバンクルは格子を引き剥がす。

　そのまま回転する巨大ファンの隙間へと身を滑り込ませた。

　回転翼が髪の毛数本を切り落とすほどのギリギリのタイミング。

　ダクト内は暗闇だった。

　だが、彼女の視界には関係ない。

　義眼が暗視モードに切り替わり、複雑な配管構造が緑色のワイヤーフレームとして浮かび上がる。

「ARか……便利だね、これ」

『そこから垂直シャフトを50メートル登攀。さらにレベル7の分岐路へ』

「了解」

　カーバンクルは壁を蹴った。

　垂直のシャフトを、まるで平地を走るように駆け上がる。

　指先とつま先が壁面の微細な凹凸を捉え、一切の減速を許さない。

　だというのに、心拍数は平常値60を維持していた。彼女にとってこれは、階段を登るのと何ら変わらない程度の運動だった。

『あと100メートル。中央制御室の真上に出る』

「オッケー……」

　ダクトの出口。メンテナンス用ハッチを音もなく押し上げる。

　7階、天井裏。配線とパイプが内臓のように絡み合う空間。

　カーバンクルは網目状の床の上を、猫のように音もなく移動した。

　足元の隙間から、制御室の明かりが見える。

　夜勤の職員がコーヒーを啜りながらモニターを眺めているが、頭上の死神に気づくことはない。

『そのまま非常階段に抜けろ。そこから一気に50階まで走破だ』

「了解」

『……つったけど、ホントにいけるか？　かなり段あるぞ……』

「余裕」

　ハッチを開け非常階段へ。そこからは、ただの直線運動だった。

『一応監視カメラがある階もある。タイミングを同期させるぜ。……今だ！』

　ショウのカウントダウンに合わせ、カーバンクルは加速した。

　カメラの首振り運動の死角、わずか0.2秒の隙間をすり抜ける。

　映像に残るのは、ノイズのような白い残像だけ。

『……到着！　50階だ。お疲れさん』

　カーバンクルは非常扉の前で停止した。

　乱れ一つない呼吸でドアを押し開ける。

　目の前に広がるのは、深紅の絨毯と黄金の装飾。

　食肉工場の上に作られた、悪趣味な宮殿。

『廊下のカメラはループ映像に差し替えた。堂々と歩いていいぜ』

「了解」

　カーバンクルはフードを深く被り直し、廊下を進んだ。

　最奥にある黒檀の巨大な扉。その前には、二つの障害物が立っていた。

「……ん？」

　黒スーツの大男たち。

　その体躯から、軍用のボディガード用義体を埋め込んでいることが分かる。腰には大型の自動拳銃。

『厄介だな。用心棒だ』

「排除する」

『……へいへい。警報鳴らされる前に頼むぜ』

　カーバンクルは歩調を変えずに近づく。

　男たちが彼女に気づいた。

「おい、誰だ？」

「ガキ？　迷子か……いや」

　プロの反応速度。

　彼らは即座に異常を察知し、ホルスターに手を伸ばした。

　だが、遅い。

　カーバンクルの脳内で、世界がスローモーションになる。

「戦闘モード、起動」

　彼女の義眼の表面が、幾何学模様に動く。

　敵との距離、重心、筋肉の動きを瞬時に演算。

　床を蹴る音よりも速く、彼女の姿が消えた。

「ッ！？」

　右の男の懐に潜り込む。

　掌底打ち。

　強化義体ではない生身の急所、鳩尾に衝撃を貫通させる。

「がっ……！？」

　男がくの字に折れ曲がる。

　その反動を利用して、カーバンクルは跳躍した。

　空中で体を捻り、左の男の側頭部に踵落としを叩き込む。

「ギャアッ！」

　頭蓋骨と壁がぶつかる鈍い音。

　二人の巨漢が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　経過時間、2.5秒。

　カーバンクルは静かに着地し、気絶した男たちを見下ろした。

『……相変わらず、人間離れしてやがる』

「どうもね」

　彼女は男たちの体を無造作に足で寄せ、邪魔にならないよう壁際に転がした。

「彼らはターゲット外だから殺してない。寝かせておこう」

『お優しいね。じゃあ、いよいよ本命だ』

　黒檀の扉の前に立つ。

　電子ロックのパネルが赤く光っている。

『ロック解除シークエンス開始……終わり！』

　パネルが緑色に変わると同時に、重厚な金属音が響き、ロックが外れた。

『中にいる生体反応は一つ。ドン・カルロだ』

「わかった。行く」

　カーバンクルはドアノブを回した。

　ゆっくりと、扉が開いていく。

　漏れ出してくるのは、濃厚な香水の匂いと、不快な紫色の照明。

　404号室の始末屋は、音もなく「食堂」へと足を踏み入れた――。

SASUKEとか出たらすごそう