100/134

【依頼人】岐路

　それから、三ヶ月が経った。

　ソーンの「魂」は死んだ。あるいは、麻酔がかかっているだけかもしれない。

　最初の二週間は悪夢にうなされ、夜中に何度も嘔吐した。

　だが、人間は慣れる。

　一ヶ月目には、遺体を「有機素材」として難なく認識できるようになった。

　二ヶ月目には、夢を見なくなった。

　そして三ヶ月目――彼は完璧な職人になった。

（今日は……これくらいか）

　毎日、5体から10体の「素材」を捌く。

　老人の硬い肉、病死者の痩せた肢体、自殺した若者の柔らかい筋肉。

　淡々と刃を入れ、骨を抜き、ミンチにする。

　給料は毎月90万クレジット。

　ソーンはセントラル区に高級アパートを借り、両親を呼び寄せた。

「こんな景色……死ぬまで見られないと思ってたよ」

　窓から見える人工の夜景に、父は涙を流した。

　母は最新のサイバー義眼手術を受け、十数年ぶりに息子の顔を見て微笑んだ。

「ありがとう、ソーン。お前は私たちの誇りだよ」

「……あ、ああ」

　その言葉を聞くたび、胸の奥で微かな痛みが走る。

　だが、それもすぐに消える。

（これでいい。家族が救われるなら……）

　ソーンはそうやって心を殺し、日々をやり過ごしていた。

■

　だが、その「平穏」は唐突に終わる。

　午後2時。

　いつものように動物肉セクターで作業をしていたソーンに、直通回線が入った。

『ソーン。ドン・カルロがお呼びだ。至急、ペントハウスへ』

　ハリソンの声が、微かに震えているように聞こえた。

　エレベーターで最上階へ。

　金箔張りの廊下を進み、巨大な扉をノックする。

　食肉の加工には慣れたが、未だにこの怪物には慣れていない。

「お入りぃ！」

「し、失礼します」

　中に入ると、カルロは紫色のフェザーボアを首に巻き、緑色に発光する縦ロールウィッグを揺らしていた。

「ソーンちゃん！　待ってたわぁ！」

　巨体が揺れ、甘ったるい香水の匂いが押し寄せる。

「最近の働きぶり、素晴らしいわぁ！　ハリソンから聞いてるわよ、加工スピードも量も文句なしだって！」

「あ、ありがとうございます、ドン」

　ソーンは能面のような表情で頭を下げた。

「それで……今日はどのようなご用件でしょうか」

「あら、つれないわねぇ。でも、そういうストイックなところも好きよん」

　カルロはウィンクをし、テーブルの上のホロプロジェクターを起動した。

　空中に、一軒の粗末な家屋が投影される。

「これ、サウス区のブロック31にあるお家。ターゲットよ」

「は――ターゲット？」

　映像がズームされ、窓越しの食卓が映し出された。

　父親、母親、そして10歳くらいの兄妹。

　合成食のスープを分け合い、ささやかに笑い合っている。

「貧しいけど、愛に溢れてる。まるで絵本に出てくるような家族でしょぉ？」

「え、ええ……」

　カルロはうっとりとした溜息をついた。

　じっとりと背中が湿る。

「この家族ね、とっても『美味しそう』なの」

　ソーンの呼吸が止まった。

「……は？」

「だからぁ、次のメインディッシュはこの4人なのよ。家族の絆で結ばれたお肉、きっと濃厚でコクがあるわぁ」

　カルロは無邪気に笑った。意味が、わからなかった。

「特に、この子供たち。未来への希望で目がキラキラしてるでしょ？　その『希望』を圧力鍋で煮込んだら、どんな味になるのかしらって」

　ソーンは後ずさった。

　背筋に悪寒が走る。

「ま、待ってください。彼らは……まだ生きています」

「ええ。だから殺すのよ」

「殺す……？　こ、これまでは、行政から引き取った遺体でした。でも、これは……殺人です！」

　声を荒らげたソーンに対し、カルロの表情がスッと冷えた。

「あら。あなた、何を今さらイイ子ぶってるの？」

　巨大な手が伸び、ソーンの喉元を掴む。

　ギリリ、と鋼鉄の指が食い込んだ。

「ぐっ……」

「死体処理だろうが殺人だろうが、同じことよ。あなたがやってるのは『お肉屋さん』。私は『お客さん』。簡単な関係でしょ？」

　カルロはソーンを放り投げた。

　ソーンは絨毯の上に転がり、激しく咳き込んだ。

「今回はね、調理法にもこだわりたいの」

　カルロは再び笑顔に戻り、映像を切り替えた。

　映し出されたのは、火炎放射器を持った武装集団。

「『直火焼き』よぉ！」

　カルロは両手を広げ、演劇のように語り始めた。

「深夜、彼らが寝静まった頃に火を放つの！　逃げ惑う4人！　迫りくる炎！　お父さんは子供を庇って焼け爛れ、お母さんは絶叫の中で炭になる！」

　恍惚の表情。涎が口紅を濡らして垂れる。

「恐怖と熱で筋肉が収縮し、アドレナリンが極限まで分泌された状態の『レア』なお肉！　それをね、まだ温かいうちにあなたが捌くのよ！」

　狂気。

　純粋培養された、悪意の塊。

　ソーンは震えが止まらなかった。

「い、いつ……ですか」

「明後日よ。新月の夜。暗闇に炎が映えて、きっと綺麗だわぁ」

　カルロは満足げに頷いた。

「楽しみにしててね、ソーンちゃん。あなたには、一番いい部位を味見させてあげるから！」

「……失礼、します」

　ソーンは部屋を出た。廊下の壁に手を付き、下を向いて――

「……オェェェッ！！」

　そのまま嘔吐した。胃液しか出なかった。

　家族の笑顔。

　両親の感謝の言葉。

　それら全てが、今は鎖となってソーンを縛り付けている。

（んな、バカな……！）

　明後日。

　自分は、あの見知らぬ家族の虐殺に加担する。そしてその肉を切り刻む。

　ソーンの中で、人間としての最後の光が消えようとしていた。

■

　2日後。

　深夜2時30分。サウス区、ブロック31。

　ソーンは路地の闇に溶け込んでいた。

　作業着ではなく、着古した黒のパーカー姿。

　フードを目深に被り、震える拳をポケットに隠している。

　目の前にはターゲットの長屋があった。

　塗装の剥げた壁、傾いた屋根。窓からは薄暗い豆電球の明かりが漏れている。

　あの中に、4人の「食材」が眠っている。

　ソーンの隣には異質な二つの影があった。

　カルロが雇った「専門業者」。

　全身を艶消しの黒いコンバットスーツで覆い、顔には無機質なセンサーマスク。

　彼らは人間というより、殺戮のためにプログラムされた機械のように見えた。

　一人はガソリン缶を、もう一人は軍用の火炎放射器を携えている。

「周辺クリア。監視カメラのループ処理完了」

　合成音声のような声が響く。

「燃料散布開始。着火まで120秒」

「了解」

　ガソリンを持った男が、音もなく長屋へ近づく。

　玄関、壁、通気口。

　手際よく液体を撒いていく。刺激臭が周りの錆の匂いを塗り替えていく。

「…………」

　ソーンは動けなかった。

　カルロは「あなたは加工場で待っていればいい」と言っていた。

　だが、ここに来てしまった。

　なぜだ？　止めるためか？　それとも、自分の罪を見届けるためか？

　どちらにせよ、足が泥に張り付いたように重い。

　家の中では、明日も当たり前に目が覚めると信じて親子が寝息を立てている。

　それを、今から焼く。生きたまま。

　……散布を終えた男が戻ってきた。

「準備完了。焼き加減は『ウェルダン』でな」

　火炎放射器の男が前に出る。

　パイロットランプが青白く灯り、ガスの噴出音が微かに響く。

「……っ！」

　ソーンの心臓が早鐘を打つ。

　今、トリガーが引かれれば、あの家族は終わる。

　悲鳴。絶叫。炭化する肉。

　――中にいる家族は、かつてのソーンの家族と同じだった。

　貧しくて、惨めで、でも必死に生きていたあの頃の自分たち。

（それを、「美食」のために奪うのか？　俺はそこまで落ちたのか……？）

「照射開始。3、2……」

　男の指がトリガーにかかる。

　思考よりも先に、体が弾けた。

「やめろぉぉぉっ！！」

　ソーンは叫び声を上げ、火炎放射器の男に体当たりした。

「ッ！？」

　不意を突かれた男がバランスを崩す。放射口が逸れ、虚空に向けて炎が噴き出した。

　ゴォォォォッ！！

　路地が一瞬で真昼のように明るくなる。

「貴様、何をする！」

「逃げろ！　火事だ！！」

　ソーンは男を突き飛ばし、長屋のドアを狂ったように叩いた。拳から血が出るほど強く。

「起きろ！　殺されるぞ！　逃げろぉッ！！」

　中からドタドタという足音。

　ドアが開き、寝ぼけ眼の父親が顔を出した。

「な、なんだあんた……」

「走れ！　家族を連れて裏口から逃げろ！」

　その時、背後でカシャリと硬質な音がした。

　もう一人の男が、懐からサプレッサー付きの拳銃を抜いていた。

「裏切り者が。排除する！」

　銃口がソーンに向けられる。

　だがソーンは父親を突き飛ばし、自分も屋内へと転がり込んだ。

　シュッ、シュッ。

　乾いた発砲音が二回。ドア枠の木材が弾け飛ぶ。

「エマ！　子供たちを！　早く！」

　父親の叫び声。母親が子供二人を抱えて飛び出してくる。

　直後、玄関に火炎放射が撃ち込まれた。

　ガソリンに引火し、爆発的な勢いで炎が壁を這い上がる。

「窓からだ！　急げ！」

　ソーンは家族を裏窓へ誘導した。

　ガラスを肘で割り、子供たちを外へ放り出す。

　熱気と煙が充満し、視界が奪われる。

「あんたは！？」

「いいから行け！　俺にかまうな！」

　ソーンは家族を全員脱出させると、自分も窓枠を乗り越えた。

　路地裏を走る。

　背後で長屋が崩落する音が響いた。

　迷路のような路地を駆け抜け、大通りに出る手前でソーンは足を止めた。

　家族は無事だ。闇に紛れて逃げ延びたはずだ。

　……だが、代償は大きかった。

　カルロへの明確な反逆。契約違反。

　これは「クビ」で済む話ではない。「死」だ。それも、最も惨たらしい形での。

「はぁ……はぁ……！」

　汗で濡れた顔を拭う。

　遠くから消防車のサイレンが聞こえてきた。

　ソーンは震える手で、路地裏の公衆端末に向かった。

　自分のIDはもう使えない。カルロの手が回っているはずだ。

　コインを投入し、実家の番号を押す。

　プルルル……プルルル……。

　長い呼び出し音。心臓が張り裂けそうだ。

（頼む、出てくれ……早く！）

『もしもし？』

　父の声だ。

　ソーンはその場に崩れ落ちそうになった。

「父さん……俺だ」

『ソーンか？　こんな夜更けにどうした』

「聞いてくれ。時間がない」

　ソーンは早口でまくし立てた。

「今すぐ母さんを連れてアパートを出ろ。何も持つな。着の身着のままでいい」

『な、何を言ってるんだ？　火事か？』

「もっと悪い。……俺は、会社の怒りを買った」

『会社？　あのオーナーか？』

「そうだ。俺は……彼らの命令に背いた。もうすぐ、そっちに追手が来るかもしれない」

　受話器の向こうで、息を呑む気配がした。

「すまない、父さん。俺のせいで……せっかくの生活が……」

　涙が溢れて止まらなかった。

　贅沢な暮らし、最新の医療、安らかな老後。すべて自分が奪ってしまった。

『……ソーン』

　父の声は、驚くほど静かだった。

『お前は、正しいことをしたのか？』

　その問いに、ソーンは唇を噛み締め、頷いた。

「……ああ。俺は、人殺しになるのをやめた」

『そうか』

　父の声に力が戻る。

『なら、いい。胸を張れ。……母さんは私が守る。イースト区の古い隠れ家に向かう。そこで落ち合おう』

「父さん……」

『死ぬなよ、ソーン』

　通話が切れた。

　ツーツーという電子音が、路地に吸い込まれていく。

　ソーンは受話器を戻し、空を見上げた。

　鉛色の雲の向こうに、セントラル区の摩天楼が光っている。

　あそこには、ドン・カルロがいる。

　そして、自分を「食材」として狙っている。

　逃げなければ。

　だが、どこへ？

　この街全体がカルロの狩り場だ。

　ソーンはフードを目深に被り直し、闇の中へと歩き出した。

　孤独な逃亡者としての夜が始まった。

この街で逃げ切れる人間なんてそれこそカーバンクルさんくらいなんスよ…