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【断罪】ウェルカム、下層生活

　セントラル区・ウィンターズ邸。

　レイラは豪華な自室のドレッサーに座り、髪にブラシを通していた。

　セントラル区の上層階に位置する高級アパートメントからは、ドーム全体を見渡せる特等席の景色が広がっている。

　毎晩のルーティン。

　高級ブラシによるブラッシングで輝く完璧な髪を維持する。

　彼女の髪は家系の誇りだった。

　セントラル区の名家ウィンターズ家の象徴である金色の髪は、遺伝子レベルで最適化されている。

「フフッ」

　満足げに自分の姿を鏡で確認する。完璧に整った顔立ち。

　彼女は生まれながらにして恵まれていた。

　セントラル区の特権、富、美貌、そして社会的地位。

「完璧ね」

　ブラシを置き、彼女は立ち上がった。

　明日はヴィットと会う予定だった。エリナに関する「データ」について話し合うためだ。

　実験台としての価値が尽きたかどうか評価する時期だった。

「それにしてもあの子……ククッ、随分と落ちぶれたわね」

　レイラは小さく笑った。かつての優秀な学生エリナ・マクレイを思い出し、今の廃人同然の姿と比較して。

　彼女の計画は完璧に成功した。

「努力だけじゃ這い上がれないのよ。這い上がれてたまるもんですか。下層民は一生下層にいればいいの」

　天井の照明が突然、一瞬だけ明滅した。

　レイラは眉をひそめた。セントラル区で電力供給が不安定になることはほとんどない。

　彼女は肩をすくめ、ベッドに向かった。

　寝室の照明を消そうとスイッチに手を伸ばした瞬間、背後に人の気配を感じた。

　振り返る前に、小さな手が彼女の口を覆った。

「動かないで」

　冷たい声。感情のない子供の声。

　レイラの背筋に恐怖が走る。

「んんっ……！　んー！」

　口を覆われたまま、彼女は必死に抵抗しようとした。

　しかし体が動かない。何かに麻痺させられたような感覚。

「レイラ・ウィンターズ。セントラル区出身。ウィンターズ家の一人娘」

　声の主が、鏡越しに彼女の視界に入った。

　水色の髪。赤い瞳。13歳ほどの少女。白いパーカーを着ている。

「エリナ・マクレイを破滅させた共犯者だね」

　レイラの目が恐怖で見開かれた。

　この少女は何者？　どうやって最上級のセキュリティを突破したの？

　少女はレイラから手を離した。

「……よく考えたら叫んでも無駄だった。このフロアの監視システムは機能していないから」

　信じがたい言葉だが、それが事実であると彼女はわかっていた。

　そうでなければ、許可なくこの家に入れるわけがない。レイラは震える声で言った。

「あなた、誰なの？　ここで何をしてるの？」

「私はカーバンクル。404号室から来た」

　レイラは混乱した表情を浮かべた。

「404……？　い、意味がわからないわ」

「エリナ・マクレイを覚えてる？」

　少女の赤い目が冷たく光る。

　レイラは一瞬たじろいだが、すぐに尊大な態度を取り戻した。

「ああ、あの下層民ね。それがどうしたの？」

「彼女の記憶と尊厳を奪ったね」

　カーバンクルは静かに言った。レイラは顎を上げて答えた。

「私は何もしていないわ。彼女が自分で選んだ道よ。下層民が分を超えた野心を持って上流に来れば、そうなるのは当然じゃない」

「だから彼女をプルースト・バーに誘ったの？」

「ただのパーティへの誘いよ。彼女が記憶カクテルにハマったのは自己責任」

　レイラは優越感に浸りながら答えた。

「彼女はあなたより優秀だった。それが許せなかったの？」

「だから何！？　努力すればサウス区出身でも成功できる――そんなくだらない理想が証明されるのが嫌だったのよ！　あいつの方が私より優秀だなんて認めない！」

　レイラの目に怒りが浮かんだ。一度吐き出された怒りは止まらない。

「あの子は私のすべてを否定する存在だった。親から『なぜあなたはあの下層民のように優秀になれないの』と言われ続けて……！」

　カーバンクルは無感情にそれを聞いていた。レイラは歯噛みする。

「彼女に何を言われてきたの？　私を殺すつもり？　そんなことしたら、あなたは一生お尋ね者よ！」

　カーバンクルは首を横に振った。

「殺しはしない。でも、あなたは彼女から尊厳を奪った。だから同じことをするだけ」

「どういう……意味？」

「ウィンターズ家の誇り。セントラル区トップ階級の優越感。全部奪わせてもらう」

　カーバンクルはポケットから小さな装置を取り出した。

　注射器のような形状だが、どこか洗練されているデザインだ。

「何それ！？　近づかないで！」

「これはブレインタグ。犯罪者の脳に埋め込まれる監視装置の一種。それを私が改造したもの」

　カーバンクルが一歩前進すると、レイラは叫び声を上げた。

「助けて！　誰か！　セキュリティ！」

　しかしカーバンクルの予告通り、そこには誰も来なかった。

　装置が彼女の首筋に押し当てられる感触。鋭い痛み。そして脳の奥で何かがパチパチと爆ぜる感覚。

「あがっ！　何をした！？　私に何をしたの！？」

「サウス区の犯罪者識別タグを埋め込んだ。これからあなたは、あらゆる機械にサウス区の犯罪者として認識される」

「う……嘘！　そんなことできるはずない！」

「すでに完了してる。あなたの生体認証情報、神経信号パターン、全て書き換えられた。

　システムから見れば、あなたはもうウィンターズ家の人間じゃない。最下層のサウス区民としか認識されない」

　レイラは震える手で自分の首を触った。小さなしこりが感じられる。

「これは……と、取り外せるでしょ？　パパは最高の医師を用意できるわよ！」

「無理だと思うよ。これは標準型じゃなくて、ノース区で開発された実験型。取り出そうとすると、脳に致命的なダメージを与える」

　レイラの顔から血の気が引いた。

「ノ、ノース区？　嘘よ……嘘に決まってる……」

「信じられないなら確かめて。ドアを開けるとき、セキュリティシステムがあなたを拒否するから」

　カーバンクルはベッドに近づき、何かを置いた。

「これはエリナの最後の研究ノート。彼女があなたに騙される前の頭脳を示す証拠。記録されている実験は、記憶障害を治療するための研究。

　この研究で彼女は、多くの人を救えたかもしれない」

「だから何なの？　そんなの関係ないわ！」

　カーバンクルはため息を吐くと、静かに窓に向かった。

「サウス区の生活も体験してみるといいよ。あなたが軽蔑していた人々がどう生きているか、身をもって知れるから」

「待って！　これを取り除く方法を教えなさい！　お金ならいくらでも払うわ！」

「お金じゃ解決できない問題もある。あなたはそれを学ぶんだよ。今夜から」

「やめて！　パパに言いつけるわよ！　家族全員でアンタを探し出してやる！」

　カーバンクルは無表情に返した。

「探せばいい。でも『404号室』は存在しない部屋。私も同じ」

　窓が開き、夜風が部屋に流れ込んだ。

「さようなら、レイラ。新しい人生を」

　少女は窓から身を乗り出す。

「待って！　ヴィット……ヴィットなら何とかしてくれる！　彼に言いに行くわ！」

「間に合わない。彼の店は今夜、もう存在しなくなるから」

　そう言い残し、カーバンクルは夜の闇に消えた。

　レイラは震えながら自室のドアに駆け寄り、開けようとした。

　ドアセキュリティが赤く点滅する。

『認証失敗。不正アクセス。警備システム発動』

　アラームが鳴り始めた。

　彼女の脳が「サウス区出身の不法侵入者」として認識されたのだ。

「いいえ！　私はレイラ・ウィンターズよ！　この家の娘なのに！」

　彼女の叫び声が豪華なアパートメントに響き渡る。

　警備ロボットの重い足音が廊下から聞こえてきた。

『不正侵入者を確保。拘束プロトコル実行』

「やめて！　やめなさい！　私はセントラル区の、選ばれた人間なの！　サウス区のゴミなんかじゃなあぁい！！」

　レイラ・ウィンターズのセントラル区での特権生活は、この瞬間に終わりを告げた。

■

　プルースト・バー、裏施設内部。

　暗がりの中、カーバンクルの赤い瞳だけが微かに光を放っていた。

　壁と床に這うようにして、彼女は警備ドローンの死角を縫うように進む。

　プルースト・バーの表の顔である高級バーの裏には、まるで別世界が広がっていた。

　表のエレガントな内装とは打って変わり、ここは冷たい金属と機械音が支配する空間。

　配管が露出した天井、無骨なコンクリートの壁、床には微かな血痕が残る。

　「記憶抽出室」と書かれた部屋の前で、カーバンクルは立ち止まった。

　ドアの小さな窓から内部を覗き込む。

　絨毯の代わりに排水溝付きのタイルが敷かれた部屋。中央には金属製の椅子。拘束具付き。

　頭部に接続される複雑な装置が天井から吊り下げられている。壁には各種モニターとデータ処理装置。

　「記憶抽出」という言葉からは想像できないほど、それは拷問部屋に近い雰囲気だった。

「趣味が悪いね」

　カーバンクルは無表情のまま次の部屋へと向かった。

　廊下の奥、厳重な金属ドアの前で足を止める。

「データバンク……ここか」

　指先でセキュリティパネルに触れると、彼女の目の表面が一瞬幾何学模様に変化した。

　パネル内部の電子回路と交信するかのように、彼女の瞳が光を放つ。

　数秒後、ロックが解除される音が鳴り、ドアがゆっくりと開いた。

　中に入ると、そこは広大な円形ホールだった。

　壁一面に小さな引き出しが何千と並んでいる。各引き出しにはシリアル番号と日付が記されている。

　これが「記憶のデータバンク」。プルースト・バーの真の宝物庫だった。

　中央には円形のコンソール。

　カーバンクルはそこに近づき、検索システムを起動させた。

「エリナ・マクレイ」

　検索結果が画面に浮かび上がる。

　23件のエントリ。最初の記憶抽出から、最近のものまで全て記録されている。

　マークされた引き出し番号に従って、カーバンクルは壁面のキャビネットに向かった。

　M-17-892――彼女は引き出しを開け、中の小さな結晶体を取り出した。

　ブルーサファイアのように輝く小さな立方体。

　これが「記憶カプセル」、人間の記憶を保存する媒体だった。

「記憶……か」

　カーバンクルは一つひとつカプセルを取り出し、小さなケースに収めていく。

　エリナの人生の断片が、彼女の手の中に集められていく。

　幸せな子供時代の記憶。大学での研究成果。人生の重要な節目の瞬間。

　作業を続けるうち、カーバンクルは別の引き出しセクションに気がついた。

　「プレミアム・コレクション」と名付けられたエリア。最も高価な記憶が保管されている場所だ。

　そこには「強制セッション」「屈辱」「恐怖」といった不穏なカテゴリが並んでいた。

　すべての記憶は「提供者の同意済み」とタグ付けされているが、その真偽は疑わしい。

　カーバンクルがエリナの記憶を確保し終え撤退しようとした瞬間、警報音が鳴り響いた。

　天井の赤いライトが回転し始め、緊急の音声アナウンスが流れる。

「侵入者検知。セキュリティレベル5。全職員は避難プロトコルに従ってください」

　カーバンクルは冷静に状況を判断した。

　収集したエリナの記憶カプセルを確保しながら、出口へと向かう。

　だが、データバンクの重厚なドアが開いた時、そこには一人の男が立っていた。

「珍しい客人だ」

　ヴィット。プルースト・バーのオーナー。

　銀色の髪を後ろで結び、黒いスーツに身を包んだ彼は、微笑みながらカーバンクルを見つめていた。

「私の大切なコレクションに興味があるようだね」

「……エリナ・マクレイの記憶を取り返しに来た」

「ああ、彼女か。興味深い実験台だった」

「実験台……」

「そうだよ。彼女の脳は記憶の受容性が極めて高かった。彼女のようなケースは非常に貴重なんだ」

　カーバンクルは静かにヴィットを見つめ言った。油断なくその背後の警備員たちの武器を確認しながら。

「あなたは人間を商品にしている」

「商品？いや、芸術だよ。私は記憶という芸術を扱っているのさ。人々は喜んで記憶を売り、また買う。需要と供給の原則通りだ」

「騙して依存症にさせ、記憶を奪う。それは犯罪じゃないの？」

「法律では明確に禁止されていないんだ。グレーゾーンというやつさ」

　ヴィットは肩をすくめ、カーバンクルを興味深そうに観察した。

「君は一体誰なんだい？　普通の子供には見えないね」

「私は404号室から来た」

　その言葉を聞いて、ヴィットの表情がわずかに変化した。

「なるほど。君が噂の『始末屋』か。都市伝説だと思っていたよ」

　始末屋という言葉を聞き、武装した警備員たちが武器を構える。

　しかし、ヴィットは手を上げて彼らを制止した。

「大丈夫だ。私が対応する」

「は、はぁ」

　警備員たちは躊躇いながらも後退した。

　そのデータバンクは二人だけの空間になり、ヴィットは再びカーバンクルに向き直った。

「君のような存在に興味がある。どんな記憶を持っているのか見せてくれないか？」

「…………」

　カーバンクルは黙って出口を見た。そこはヴィットによって遮られている。

「取引しよう。エリナの記憶カプセルはすべて持って行っていい。代わりに、君の記憶を少し見せてほしい」

「取引をするつもりはない。力ずくで記憶を持っていくだけ」

「残念だ。……では、力ずくで」

　彼はコートの内側から小型のスタンガンを取り出した。

「子供相手には使いたくなかったが」

　カーバンクルは防御の姿勢を取る。

　しかし、ヴィットは武器を使わず、突然別のボタンを押した。

　すると天井から細いワイヤーネットが落下し、カーバンクルを覆い尽くす！

「！」

「最新のニューラルスタンネット。神経系を一時的に麻痺させる。動けなくなるはずだ」

　ネットに絡まれたカーバンクルは、一瞬身体が硬直するのを感じた。

「ぐ……！」

　ネットが激しい電流で光り輝く。

　通常の人間なら即座に倒れるはずの電流量だが、彼女は何とか立ったままでいた。

　しかし、完全に動きを取り戻すには時間がかかる。

「驚いたな。普通の人間なら即効なのに」

　ヴィットは近づき、スタンガンをカーバンクルの首筋に押し付けた。

　高電圧の放電音が鳴り、彼女の体は強張った。

「ぐっ、あ……！」

「君は本当に特別だ。是非とも研究させてもらいたい」

　完全に意識を失うわけではなかったが、カーバンクルの体は思うように動かなくなった。

　彼女の赤い瞳はなおも鋭く光を放っていたが、身体の自由は奪われていた。

　ヴィットは満足げに微笑み、コムリンクで部下に指示を出した。

「VIPルームを準備しろ。特別な客人だ」

　彼は麻痺したカーバンクルを抱え上げた。子供のような体格通り、その体重はひどく軽い。

「君の脳が持つ記憶を見るのが楽しみだよ。きっと素晴らしいコレクションになる」

　ヴィットはデータバンクを後にし、狭い廊下を抜けて奥へと進んでいった。

　カーバンクルの意識はまだ残っていたが、身体はほぼ完全に麻痺していた。

　彼女の手から、エリナの記憶カプセルが詰まったケースが落ちた。

大丈夫か！？カーバンクルさん