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【依頼人】命の価値

　西暦2080年。

　汚染大気から隔離されたドーム都市、ネオ・アルカディア。

　天蓋の巨大スクリーンが「夜」へ移行し、偽物の星空が冷たく明滅する。

　そんな都市の底、サウス区。

　ドローン配送便の低周波が唸る掃き溜めの一角に、安宿「ナイト・レスト・イン」は在る。

　剥がれかけた外壁は、「企業搾取反対」「市長に騙されるな」……反体制的な電子スプレーで極彩色に汚染されていた。

　ホテルの重い気密ドアが、気の抜けた排気音と共に開く。

　入ってきたのは、生ける屍のような男だった。

「…………」

　ミシマ・ジン、42歳。

　イースト区の巨大工場、「クロノス・インダストリー」の契約労働者。

　機械油と冷却液の饐えた匂いが、ナノファイバーの作業着に染み付いている。

　視界の端で、視神経インプラントのエラーログが赤く点滅していた。

　三日間、不眠不休。

　有機質の腕は痙攣し、安物の義脚は油切れの悲鳴を上げている。

「……空き、は」

　乾いた声が喉を削る。

　フロントの男が、古びたコンソールから視線を上げた。

　その眼窩には、光沢のない義眼が嵌まっている。

「一泊か？」

「404号室だ」

　男の義眼が、カチリと絞られた。

　レンズの奥で、ジンの顔をスキャンする光が走る。

　404号室。

　裏社会のダークウェブでのみ囁かれる、システム上の欠番を意味するホテルの部屋。

「……404だと？」

「それ以外は、いらない」

　ジンの濁った瞳には、残り火のような執念だけが宿っていた。

　沈黙の後、カウンターの下から一枚の磁気カードが滑り出てくる。

　時代錯誤な物理キー。そこには確かに『404』と刻印されていた。

「クレジット先払いだ。端末にIDを」

　震える指での認証。決して安くない金額が口座から消失する。

　ジンはカードキーをひったくるように握りしめ、奥へと足を向けた。

■

　404号室は、殺風景な部屋だった。

　鼻をつくオゾン臭。壁面の端末は砂嵐のようなノイズを垂れ流している。

　ジンは糸が切れたようにベッドへ崩れ落ちた。

　明滅する天井照明を見上げ、ひび割れた唇が動く。

「すまない……ミク……パパは、無力だ……」

　汚れた枕に涙が吸われていく。

　この三日間、彼は法の光を求めた。

　だが、巨大企業の影はあまりに濃かった。

（誰から聞いた、都市伝説だったか。「404号室の怪物」……）

　404号室を予約すれば、「復讐屋」が現れる。

　法で裁けぬ悪を、デジタルとフィジカルの両面から消去する掃除屋。

　藁にもすがる思いだった。

　馬鹿げた与太話に、全財産を賭けるほどに。

　――バチリ、と照明がショートした。

「……停電か？」

　非常用電源の赤い光が室内を赤く染め、不気味な静寂が落ちる。

　空調の音も、外のドローンの音も消えていた。

「な……？」

　空気が変わった。

　密度が、温度が違う。

　部屋の隅、赤い闇の中に“それ”は立っていた。

「……誰だ」

　影が動く。

　非常灯の赤を乱反射する、水色のショートヘア。

　現れたのは、13歳ほどの子供だった。

　性別すら曖昧な、作り物めいた美しさ。

「私は、カーバンクル」

　感情の一切ない声。精巧なアンドロイドを思わせる無機質さ。

　だが何より異質なのは、その瞳だ。

　暗闇で燐光を放つ深紅の義眼。

　瞳孔の奥で幾何学模様が高速で明滅し、何かを演算し続けている。

「私を呼んだでしょ？」

「……っ。ま、まさか……本物、なのか。404号室の始末屋……！？」

　ジンは身を固くした。

　赤い義眼が自分を解剖するようにスキャンしていく。

「依頼を言って。……誰を殺したいの？」

　システム音声のような問いかけ。

　都市伝説は、現実だった。

　カーバンクルと名乗った少女は、音もなく椅子に腰を下ろす。

「三日前……俺の娘が。ミクが、殺されたんだ」

　ジンは生身の拳を、血が滲むほど握りしめた。

■

　――三日前、午後3時42分。

　イースト・サウス境界大通り。

『赤ダカラ、止まってネ』

「はーいっ」

　教育ドローンの警告に従い、歩道で足を止めた子供たち。

　その中に、8歳のミク・ミシマがいた。大きな瞳の、愛らしい少女。

　その時。

　空気を引き裂く轟音と共に、真紅の高級エアカーが突進してきた。

　最新の光学迷彩を纏ったボディが、猛スピードで地上路へ突っ込んでくる。

「フーッ……くそ、飲みすぎたな……」

　コックピットには、酒とドラッグで酩酊した若い男。

　リチャード・ハミルトン、28歳。

　体内ナノマシンの分解速度を超えるアルコール濃度。

　警告アラートを無視し、彼は苛立ちまかせに操縦桿を叩いた。

「クソが。会議に遅れたら、また親父の説教だ……！」

　歩行者信号が青に変わる。

　ミクが一歩踏み出した瞬間、リチャードは加速ブーストを起動した。

『危険！　危――』

「え？」

　――ドンッッ！！

「ぎゃっ――！！」

　ドローンの警告音は、金属の衝突音にかき消された。

　エアカーの機首が、ミクの小さな体を真正面から弾き飛ばす。

　首筋の学習用チップが火花を散らして砕け、彼女はゴミのようにアスファルトへ叩きつけられた。

「あぁ〜……？」

　リチャードの視界に、無機質なログが流れる。

　【TARGET LOST: ORGANIC】――生体反応ロスト。

「チッ……！　ボディに傷がついただろ、クソガキ！」

　彼は舌打ち一つ残し、アクセルを踏み込んだ。

　動かなくなった少女を一瞥すらせず、機体はセントラル区へ消えていった。

■

「ミクは……即死だった」

「……」

「監視カメラに、奴の顔もナンバーも残っていた。なのに！」

　ジンはそのときのことを鮮明に思い出し、カーバンクルに語っていた。

　――事故から6時間後、サウス区分署。

「被疑者は特定済みです。リチャード・ハミルトン」

「なら早く逮捕しろ！」

「……相手はハミルトン・コーポレーションCEOの息子です」

　刑事は疲弊した顔で、視線を逸らした。

　この都市のインフラ、警察システムすら支配する巨大複合企業。その御曹司。

「捜査AIのデータベースに、アクセス制限がかけられました。我々には手出しできません」

「人殺しだぞ！　見逃すと言うのか！」

「……申し訳ない」

　――同日夜。セントラル区、会員制バー「プラチナ・スカイ」。

　眼下に広がる夜景を眺めながら、リチャードは希少な天然酒を煽っていた。

「いやー、焦ったぜ。まさかオーガニックのガキにぶつかるとはな」

「大丈夫なのか？　死んだんだろ？」

「親父が揉み消したさ。どうせサウスの貧民だ、慰謝料代わりに型落ちの義体でも送っとけば黙る」

　リチャードは嘲笑う。

「ぶつかった瞬間、対物センサーが『未知の有機的障害物』って出しやがった。ボールかと思ったら、ガキが部品みたいに吹っ飛んでてさ」

　悪びれもせず、彼は次の酒を注文した。

「でも、死んでるんだろ？　まずいんじゃないか？」

「はっ、一匹減っただけだろ。むしろ都市のリソース浄化に貢献してやったんだ。あんな不良品の遺伝子、野放しにしとく方が社会にとっての損失だろ」

　リチャードは肩をすくめて笑った。周囲は彼の権力を恐れ、誰も反論しなかった。

■

「奴は今も、何食わぬ顔でセントラル区で生きている！」

　ジンの咆哮が部屋に響く。

　窓の向こう、遠く輝く摩天楼を睨みつける。

　金と権力があれば、命の重ささえ書き換えられる世界。

「……ターゲットを確認した」

　カーバンクルが、揺らぎのない声で言った。

　彼女は静かに立ち上がる。

「リチャード・ハミルトン。ハミルトン・コーポレーション、CEO嫡男」

「……あぁ、そうだ」

「契約成立。――それじゃ、行ってくる」

　彼女の赤い義眼が、一点に収束した。

　まるで散歩にでも行くような気軽さで、少女は踵を返す。

「え、お、おい！？」

　制止する間もなく、彼女はドアの向こうへ消えた。

　残されたのは、端末に表示された決済完了の通知だけ。

　ジンは呆然と立ち尽くした。

　現実感が急速に希薄になる。

　……あれは本当に「始末屋」だったのか？

　あるいは絶望した人間を食い物にする、ただの詐欺だったのか。

（……クソ……）

　ジンはベッドへ倒れ込むように戻った。

　騙されたのなら、それでもいい。

　せめて今夜だけは、あの男が地獄へ落ちる夢を見させてくれるなら。

　彼は目を閉じた。

　小さな暗殺者が灯した、最後の、そして唯一の希望に縋りながら。

権力を傘に人を殺すクズ。果たして制裁は果たされるのか……？