第9話 俺たちは絶対に負けない
十番のリーダーは田中翔で、東都高校バスケットボールチームに所属している。彼は普段チームの練習に多くの時間を費やしているので、クラスの人さえ全員知っているわけではなく、ましてや二番の人たちのことなど知る由もない。
コートを取りに行くとき、彼は大森一樹が黒羽空のために場所を取っていることを知らなかった。
東都高校では黒羽空を知らない人はほとんどいない。
彼も例外ではなかった。
黒羽空が学校の有名人であるだけでなく、彼らのコーチが彼を絶好の選手だと感嘆し、校長先生が彼を手放さないことや、黒羽空本人がチームに入りたがらないことを惜しんでいたからだ。
もともと黒羽空が彼らと喧嘩をするつもりなら、相手の成績や家柄を考えて、田中翔は躊躇するかもしれなかった。
しかし、黒羽空が直接彼に「ボールで話そう」と言うとは思わなかった。
田中翔もまた、毎日彼らを罵るコーチが繰り返し賞賛するこの優等生がどれほどのレベルなのかを見てみたかった。
「1対1か、それとも5対5のフルコートでやるか？」
黒羽空は大森一樹を振り返った：「君は自分で出てきてプライドを取り戻したいんだろう？」
大森一樹はうなずいた：「もちろん。」
佐藤悟がそばで手を挙げた：「僕も、僕もやりたい！」
黒羽空はまた戻ってきた：「じゃあフルコートでやろう。負けたら、君たち全員が全校の前で反省文を読み、大森に謝る。」
田中翔：「じゃあ、お前たちが負けたらどうする？」
「私たち？」黒羽空は眉を軽く上げ、非常に傲慢な口調で言った。「そんなわけないだろう。」
田中翔は彼の生意気な口調に一瞬詰まり、遅れてこの対峙のリズムがすべて相手に握られていることに気づいた：「お前たちが負けたら、お前が全校の前で自分のバスケが下手で、校チームに入るレベルじゃないと認めればいい。」
両者がもう喧嘩をしなかったので、夏目栗奈は桜木萌絵にそばに引っ張られ、近くで騒動を見ていた。今は黒羽空からたった1メートルしか離れていない。
彼女は男の子がまた笑うのを見たが、顔の冷たさがまだ完全には消えていないので、その笑顔はさらに傲慢で挑発的だった。
口調はさらに傲慢だった。
「いいよ、お前にその実力があるなら。」
田中翔もまた彼の生意気な態度に腹立って笑ったようだった：「時間は？」
黒羽空は少し頭を傾けて考えた：「今週は用事があるから、来週の金曜日にしよう。」
夏目栗奈と桜木萌絵が教室に戻った時、黒羽空と十組の男の子がバスケの試合を約束したというニュースはすでにクラスに広まっていた。
彼女たちが最初の現場を見ていたことを知り、すでに一番目のグループに移動していた星野絵里香はすぐに二番目のグループに走り、夏目栗奈を引き寄せて彼女の椅子に押し込み、彼女たちにゴシップを聞こうとした。
「十組のリーダーは校バスケットボールチームのメンバーだって聞いたけど、そうなの？」星野絵里香が尋ねた。
十組の男子たち、夏目栗奈は誰も知らなかった。
校チームは別の屋内トレーニング施設を持っており、外の屋外コートは通常先生や普通の学生が遊びで使うもので、校チームの選手は来ない。
そして高校バスケットボールリーグはトーナメント制で、東都高校は今シーズンの主催校の一つではなく、リーグの注目度もまだ高くなく、大きなライブプラットフォームも追っていないので、彼ら新入生の高一生はまだ校チームの試合を一度も見たことがない。
夏目栗奈も当然校チームのメンバーを知らない。
しかしリーダーは確かに背が高く、黒羽空は現在182センチで、彼は黒羽空より少し背が高く、体格もよりがっしりしているが、対峙したときの雰囲気は明らかに黒羽空に押されていた。
「そうだと思う、背が高いし。」
山田美穂はいつも噂話が好きで、聞いて椅子に反対向きに座って話に加わった。「10組のあの子、田中翔っていうんだよね、今年校隊に入ったばかりで、主力ではないみたい。うちの学校の主力は普通高二か高三だって聞いているけど、校隊に入れるならそんなに悪くはないはず。黒羽空が彼と試合を約束するなんて、すごいね。」
佐藤美紀も振り返った。「黒羽君もバスケが上手いんだから、何かおかしい？」
「それもそうだね。」山田美穂はまた興味深そうに尋ねた。「黒羽君が10組の人たちに負けたら全校の前で反省と謝罪をしなきゃと聞いたんだけど、本当？」
夏目栗奈は机に突っ伏して、男の子がさっき人と対峙している姿を思い浮かべ、心拍数が少し速くなった。
彼女は小さく頷いた。
星野絵里香は彼女の肩に寄りかかって笑って。「教務主任がなぜ黒羽君が好きなのか、なんとなくわかった。普段は彼が遅刻したり活動をサボったりしても見て見ぬふりをしているけど、今日彼が来なかったら、2つのクラスが喧嘩を始めていたかも。彼が来たおかげで、先生たちがやるべきことも全部やってくれて、とても助かったよ。そういえば、彼らは先生に呼ばれたんだよね？」
「先生に呼ばれたけど、実際に喧嘩にならなかったから大丈夫だと思うよ。」山田美穂が口を挟んだ。「黒羽君は小さい頃からよくお母さんと一緒に法律事務所に行っていたって。法律に触れながら育ったんだから、喧嘩が始まる前に賠償金のことを考えていたかもね。」
彼女は残念そうな表情を浮かべた。「ああ、今日現場で見られなかったのが残念だな。」
佐藤美紀は軽く彼女を叩き、「よく言うな、今日一緒に外で食べに行こうって言ったのに、あなたは教室で食べたいって言ったじゃない。」
「ちょっと疲れたから——」山田美穂の言葉が終わらないうちに、外から男の声が聞こえてきた。
「田中翔は結構上手いよ、黒羽、彼らに勝てる自信ある？」
山田美穂の話の矛先が一転した。「これは大森さんが話しているんだよね？彼らが戻ってきたの？」
大森一樹の声は大きく、クラスの多くの人がその声を聞き、多くの人が一斉に振り返って、男の子たちは机から立ち上がって後ろに向かった。
夏目栗奈は星野絵里香と桜木萌絵と一緒に振り返って、黒羽空が男の子たちに囲まれて教室に入ってくるのを見た。
どこかで顔を洗ったのか、男の子の額の髪が少し湿っていて、首筋に小さな水滴が喉仏を滑り落ち、青春の息吹が溢れていた。
彼の顔には冷たさはなく、いつもののんびりした笑顔を浮かべていた。「田中翔は彼らのクラスの人とあまり親しくないし、10組にはバスケが上手い人はほとんどいない。」
「彼がフルコートで試合をやる勇気があるなら、自信があるんだろう。」佐藤悟が軽く言葉を継ぎ、頭を傾けて黒羽空に尋ねた。「でも、今週何かあるの？聞いてないけど。」
黒羽空は椅子を引いて座り、背もたれに寄りかかった。「僕に何もないんだ、お前たちに練習時間を稼いでるだけ。」
佐藤悟は自分の椅子を引きながら、大森一樹に言った。「ほら、焦る必要ないって言ったぞ、黒羽は心が黒いんだから、田中翔みたいな頭が単純で体が発達した体育会系のやつには勝てないよ。」
大森一樹は反論した。「兄貴のことをそんな風に言うな、兄貴は心が黒いんじゃなくて、賢いんだぞ。」
黒羽空は笑いながら佐藤悟の椅子を蹴った。「聞いてるか。」
佐藤悟は蹴られて座り直すところだったが、その言葉に直接飛び上がって大森一樹の首に手を回した。「一樹、それは不公平だろ、さっきは僕が一番前にいたんだぞ。」
二人は後ろでふざけ合った。
クラスの男子が黒羽空の前に来た。「黒羽、メンバーリストは決まった？決まってないなら僕もエントリーしていい？10組のやつらにはもううんざりだ。」
「僕も、僕も、僕もやりたい。」
黒羽空は横を指さした。「エントリーは大森に言って。」
また大森一樹と佐藤悟が男子たちに囲まれた。
小林健宗が黒羽空の前に来た。「僕も一緒にやろうか？」
夏目栗奈は人知れぬ小さな思いを胸に、クラスメートの中に隠れ、みんなと一緒に彼を見つめた。
男の子は机の横棒に足をかけ、椅子の脚を浮かせ、前後に数回揺れた。
彼が絶対に転ばないとわかっていても、夏目栗奈の心はひりつき、椅子の脚が戻るまで彼女の心も戻らなかった。
黒羽空：「かまわん、今は僕たち二つのクラスの間の因縁だ。」
小林健宗はうなずいた。「わかった、じゃあ気をつけてね、田中翔はバスケの小細工が多いから。」
小細工が多い？
夏目栗奈の心はまた密かにひりついた。
黒羽空は冷静な顔をして、ただ軽くうなずいた。
「じゃあ、先に教室に戻るよ。」小林健宗は言いながら宮崎莉真の腕を引いた。
宮崎莉真は彼について二歩歩き、また振り返った。「私、応援に行くね。」
黒羽空の眉が軽く上がったようだった。
さっき友達と話してふざけていたからか、それとも彼女の言葉のせいか、男の子の顔にはまだ明らかな笑みが浮かんでいた。
それは夏目栗奈にとって少し眩しいほどだった。
心の中には半分に切られたレモンがあり、見えない手に軽くつままれ、酸っぱい汁が溢れ出た。
「あ、あ、あ。」山田美穂が小さく「あ」と言った。
桜木萌絵と星野絵里香はまた彼女を見た。
夏目栗奈もまた戻った。
山田美穂は声を抑えて言った。「宮崎莉真が黒羽君にちょっと気があるように思わない？」
桜木萌絵は鈍感に答えた。「彼女は小林健宗と幼なじみじゃないの？」
山田美穂は目を伏せて何も言わなかった。
星野絵里香はまだ夏目栗奈の肩に笑いながらもたれかかっていました：「宮崎莉真が黒羽空に気があるかどうかはわからないけど、私たちのクラスには宮崎莉真に気がある男子が何人かいるのは知ってるよ。彼女が来ると、彼らの目は釘付けになるんだ。」
桜木萌絵はまた後ろを覗き込み、ちょうど第一組第四列に引っ越した伊藤明が宮崎莉真の後ろ姿を見ているのを見ました。
彼女はすぐに戻ってきて、興奮しながら星野絵里香を見ました：「あなたが言った人の中に伊藤明も含まれているの？」
星野絵里香：「……」
夏目栗奈：「……」
山田美穂はまだ先の話題に興味があるようで、また自分で話を戻しました：「でももし宮崎莉真が本当に黒羽空に気があるなら、他の女の子より有利だよね。佐藤悟には幼なじみがいないって聞いたし、彼女だけが黒羽空の友達の幼なじみという立場を利用して、毎日堂々と彼らと一緒にいることができるんだ。近きもの先に得るって言うじゃない、彼女が黒羽空を追いかけられると思う？」
夏目栗奈の心の中にまた少し嫉妬の感情が湧きました。
佐藤美紀は後ろを見上げ、淡い表情で戻りました：「先生が来た、自習が始まるから、もう話さないで。」
山田美穂は急いで戻りました。
星野絵里香も自分の席に戻りました。
次のしばらくの間、夏目栗奈はさらに教室の外で黒羽空に会う機会が少なくなりました。
彼が学校の近くに室内バスケットボール場を見つけて、クラスの男子たちの合練の秘密基地にしたと聞きました。昼と午後の授業が終わると、彼らの大群の男の子たちはすべて姿を消しました。
そこについて行ける女の子は、宮崎莉真だけでした。
夏目栗奈はこれには驚きませんでした。
彼女が驚いたのは、数日後に別の女の子がこの小さなチームに加わったことでした。
