第7話 彼はどうしているの？
夏目栗奈の心臓がどきどきし始めた。
彼女が顔を上げたことに気づいたのか、その美しい手が彼女の机を軽く叩き、その後、男の子の爽やかな声が聞こえた。
「英語の先生が君を呼んでいるよ。」
馴染みのある声がすぐ近くにあった。
今度は佐藤悟や小林健宗、あるいは他の誰かに話しているのではなく、彼女が偶然かわざと聞いたことでもなかった。
彼は彼女に話しかけていた。
その事実に気づくと、夏目栗奈の心拍数はまたもや速くなった。
実はこれが彼が彼女に話しかけた初めてのことではない。
以前にも二度あった。
一度は入学式の日、彼が彼女を支えて、「気をつけて」と言った。
もう一度はある休み、階下の運動場に体操をしに行く時、押し合うようにして階段を下りる同級生たちに押されて距離が特に近くなった。
彼と佐藤悟は彼女の斜め後ろを歩いており、あるゲームについて話しているようだった。
後ろで誰かがふざけていて、男の子が押されて彼女の肩にぶつかってしまい、彼は彼女を見たようでもあり、そうでないようでもあり、だらしなく彼女に謝った。
だから彼が彼女の名前を覚えていないのは当然だ。
彼は星に囲まれた神様の子だった。
そして彼女は彼のそばに近づくことさえできない臆病者だった。
もともと見知らぬ人と変わらない、ごく普通の同級生関係だった。
夏目栗奈は目が赤くなっているのを恐れて、彼を見上げる勇気がなく、ただ「はい」と簡単に返事をするか、もう少し勇気を出して「先生は私に何の用ですか」と尋ねるか迷っていた。
しかし彼はただ彼女に知らせに来ただけで、彼女の返事を必要としていなかったので、彼女が迷っている間に、机の上の手はすでに離れ、その後男の子の姿も消えた。
爽やかな香りはすぐに消えた。
夏目栗奈の心の中が空っぽになったようだった。
彼女は机にうつ伏せになり、再び彼の前でのひどい態度に後悔した。
しかし彼が彼女が彼の言葉を気に留めていないと思わないように、彼女はすぐに気持ちを整えて、机から立ち上がり、足を止めたが、結局前のドアから出て行った。
途中で、夏目栗奈はあることに気づいた。
彼が先生の代わりに彼女を呼びに来たということは、彼が彼女の名前を覚えていなくても、彼女が誰かを知っているということだ。
胸にあったもやもやがようやく少し晴れた。
しかし英語の先生のオフィスのドアの前で、夏目栗奈はもう一つの可能性を思い出した。
――彼が人を間違えた可能性だ。
それで、ほんの数インチしか離れていないオフィスのドアが突然ある種の奈落の底に変わったようで、彼女はその一歩を踏み出すと天国か地獄かわからなかった。
他のクラスの英語の先生がこっちに向かって歩いてきて、彼女がオフィスの近くに立っているのを見て少し不思議そうに、何度か彼女を見た。
夏目栗奈はこれ以上迷っているわけにはいかず、急いで一歩前に進んだ。
オフィスのドアは大きく開いていた。
二組の英語の先生、中村花音は30代前半の若い女性の先生で、オフィスのドアの正面に机があった。
夏目栗奈がドアをノックすると、中村先生は彼女を見上げて笑い、手招きした：「早く入ってきて。」
夏目栗奈は心の中で大きく息をつき、オフィスに入り、制服のズボンの端で指先を丸めた。
彼女は先生との付き合いもあまり上手ではなかった。
彼女が近づくと，中村先生は彼女を見たようで，すぐに話し始めた：「星野さんはもう今回の成績をあなたに話したと言っていたけど，どうして，学年一位を取ったのにまだ嬉しくないの？」
？
彼女はまだとても嬉しくなかったのか？
夏目栗奈は首を振り、先ほどと同じ言い訳をした：「いいえ、ただ昨夜少し寝不足だっただけです。」
中村先生はうなずき：「それなら休みも大切だよ。大学入試は長い戦いだから。」
夏目栗奈は素直に「うん」と答えた。
「今回の試験、とても良かったね。先生たちはわざと読解問題にいくつかの罠を仕掛けたが、黒羽君も不注意で一問間違えた。学年で満点を取ったのはあなただけだよ。」中村先生は笑いながら彼女を見た、「あなたのおかげで、先生は半月分の朝食を勝ち取ったよ。」
夏目栗奈は実はずっとこの英語の先生が好きだった。知識の説明が分かりやすく、人柄も明るくてユーモアがある。
彼女は中村先生に微笑んだ：「先生の教え方が上手だからですよ。」
中村先生は大笑いした：「そういうのは嬉しいね。」
言い終わると、彼女は他の先生たちに自慢げに言った：「聞いた？私の生徒が私の教え方が上手だって褒めてくれたよ。」
事務室の雰囲気は一瞬で盛り上がり、部屋中が彼女をからかう声でいっぱいになった。
夏目栗奈は唇を噛んだ。
先生の性格が少し羨ましいと思った。
中村先生は振り返り、彼女にもう少し勉強のことについて話してから、教室に戻るように言った。
夏目栗奈が事務室を出たとき、外はすっかり暗くなっていた。
いつの間にか冬になっていたようだ。
今学期ももうすぐ終わる。
教室に戻るとき、夏目栗奈は後ろのドアから入るのを我慢できず、彼の席の方に視線を向けた。
彼と佐藤悟が何を話したのか、佐藤悟は席から立ち上がり、彼に腹を立てて飛び跳ねそうな様子だった。
男の子は机に伏せて笑い、肩を少し震わせ、冷たい白い後ろ首が外に露出していた。
席に戻る直前、夏目栗奈は伊藤明が桜木萌絵を慰めているのを聞いた。
「数学の試験がまた良くなかったとしても大したことないよ。まだ高1の1学期だし、これから何年もあるんだから、泣かないで。」
夏目栗奈は席に座った。
伊藤明は彼女を見ると神様を見たように：「やっと戻ってきた、早く彼女を慰めてよ。」
夏目栗奈は桜木萌絵の性格をよく知っていて、試験が良くなかったから泣くわけがないと分かっていた。彼女は桜木萌絵が結んでいた髪を下ろしたのを見て、何が起こったのかを推測した。
伊藤明を見ると、同情の気持ちが少し湧いた：「彼女はイヤホンをつけているよ。」
伊藤明は呆然とした：「……？」
夏目栗奈は手を伸ばして桜木萌絵の片方のイヤホンを外した。
桜木萌絵は彼女が戻ってきたのに気づき、鼻をすすりながら言った：「栗ちゃん、戻ってきたんだ、ううう、アイドルのこのライブ、感動したわ。」
伊藤明：「……」
彼は少し苛立った声で後ろから言った：「桜木萌絵、あなたは豚かよ。」
桜木萌絵はわけが分からず振り返った：「あなたこそ豚だよ、なんだ」
二人はまた喧嘩を始めた。
夏目栗奈は机に伏せ、机の角に視線を移した。
あの美しい手が今日、彼女の机の上に短い間留まった。
彼女は隣の小学生みたいな喧嘩声を聞きながら、また口元を緩めて笑った。
そうだ。
まだ何年もある。
そして今日、彼女は好きな先生に褒められた。
彼もそのために彼女と一言話した。
そんなに悪くないようだ。
南城の冬は厳しい。
冬になると2組の教室の窓やドアは閉めっぱなしになるのが普通だった。
このためか、それとも最近黒羽空に告白した女生が全員彼に拒否されたためか、最近2組のドアの前でたむろする女生が減った。
高校1年生の最後の時期は、特に穏やかに過ぎていった。
夏目栗奈は小さい頃から寒さが苦手だった。
これは彼女が初めて冬を好きになった瞬間でもあった。
教室の閉ざされたドアと窓が、小さな世界を作り出していた。
彼女と密かに好きな男子はその中にいて、それぞれの将来のために努力していた。
将来何が待っているのかはまだわからない。
しかし、それはきっと希望に満ちたものだろう。
期末試験が終わった日、学校を離れる前に、夏目栗奈は桜木萌絵と伊藤明が騒いでいるのを見るふりをして、後ろの様子をこっそりと見ていた。
男子がクラスメートと話していると、彼女は荷物を整理する動作をゆっくりにし、佐藤悟が彼に帰るように促すのを聞くと、急いで机の上のものを全部カバンに詰め込んだ。
最後にやっと彼の後について学校を離れることができた。
途中で多くの人が彼に挨拶に来た。
たぶんよくバスケットボールをしに行くから、彼は他のクラスや上級生ともよく知り合いのようだった。
冬休みにバスケットボールをする約束をしに来た人もいれば、新年の挨拶や次の学期に会おうと言いに来た人もいた。
幸いなことに、これらの人々はほとんどが男の子だった。
彼のそばには今まで特別に親しい女の子は現れず、彼は女の子に対してより礼儀正しく、少し距離を置いているようだった。
クラスには彼に質問をする勇気のある女の子もいたが、ほとんどの場合彼は断らなかった。
しかし、彼が助けてくれるのは、彼女にとって特別な存在だからではなく、彼の教養から来るものだと感じさせる。
学校を出ると、夏目栗奈と桜木萌絵は左に行き、黒羽空と佐藤悟たちは右に行く。時は彼の家の車が迎えに来て、時々は佐藤悟と一緒にバスに乗り、時は自分でタクシーを呼ぶが、すべて右方向だった。
すべて彼女と反対の方向だった。
二週間ぐらい会えない。
別れた後、夏目栗奈は思わず振り返り、男の子が遠ざかっていく後ろ姿を見て、心の中でそっと「次の学期に会おうね」と思った。
少し間をおいて。
さらに「新年おめでとう」と付け加えた。
冬休みの前半、南城の天気はとても寒かった。夏目栗奈は桜木萌絵と一緒に街に出かけただけで、その後は一度も外出しなかった。
大晦日の前日、彼女は両親と一緒に田舎の実家に帰り、祖父母と新年を迎えた。
二人の老人はまだ元気で、例年通り、帰省した最初の食事には手を出させず、夏目栗奈と両親は祖母に連れられて台所に行き、祖父に挨拶をした。
出てくると、夏目秀一は隣に住む従兄弟にトランプに誘われた。
夏目栗奈は母と一緒にリビングに行き、テレビを見た。
しばらくすると、外で車の音がして、その後、おじさんとおばさんがだれかに挨拶する声が聞こえた。
夏目秀一と同じく、おじさんも挨拶を終えるとすぐにトランプに誘われ、おばさんはハイヒールを履いてリビングに入り、彼女たちの隣に座った。
夏目優はそっと肘で夏目栗奈をつついた。
夏目栗奈は不満をこらえ、挨拶をした：「おばさん、こんにちは。」
おばさんは彼女に笑いかけ、手に持っていたバッグを夏目優の前に振って見せた：「この前買ったバッグ、どう思う？」
夏目優はそれを見て：「とても素敵ですね。」
おばさんはバッグを脇に置き、わざとらしく言った：「これはそんなに高くないわ、十数万だけど、十数万の商品を合わせて買わないと手に入らないの。こういうブランド店は面倒よね。」
夏目優はこの義姉の性格をよく知っており、話を続ける気もなく、果物皿を彼女の前に押しやった：「このみかん、甘いわよ。」
おばさんの笑みが少し薄れ、みかんを手に取り、夏目栗奈の方を見た：「栗ちゃん、今学期の期末試験の成績はどうだったの？」
夏目栗奈は唇を噛み、この伯母が何か良いことを言うとは思えなかった。
彼女に構いたくない。
夏目優はこっそり彼女をつねり、代わりに答えた：「まあまあよ、クラスで8番だったわ。」
おばさんの笑みが一瞬明るくなり、それを察知すると、抑え気味に、心配そうな口調で：「栗ちゃんは退歩したわね、中学の時はいつもクラスでトップ3だったのに、女の子は学年が上がるにつれて男の子に追い越されていくものよ。」
夏目優は淡々と言った：「彼女は実験クラスにいて、今回の学年順位は55番だったわ。東都高校は知ってるでしょう、進学率は90％以上で、この順位なら国立大学に合格できるはずよ。」
おばさんの口元が少し硬くなった：「それはすごいね。でも、どうしてまだあまり話さないの。ただ必死に勉強するだけじゃダメよ。おじさんの学歴はあなたたちも知ってるね。ビジネスを成功させるには頭がよく、話し上手でなきゃ。でもまあ、うちにはこの一人の娘しかいないから、将来どうなろうとも、彼女のお父さんのように、おじさんのところで働くことができるよ。」
夏目栗奈は実はこのおばさんが彼女に何を言おうとあまり気にしていなかったが、彼女の両親に変なことを言うのは許せなかった。彼女は目を伏せて、夏目優が片側に垂らした手がわずかに握り締められているのを見た。
「おばさん。」彼女は人を責めるのがあまり得意ではなかったが、片側に垂らした手もわずかに握り締めて、やっと軽く口を開いた。「お兄さんは、今年はお正月に帰ってこないんですか？」
おばさんはまた笑った：「そうね。彼は学業が忙しいし、行ったり来たりしないように言ってた。」
夏目栗奈は小さなみかんを手に取り、ゆっくりと皮を剥き始めた：「そうか、それでお兄さんはまだ吉田徳というお兄さんと一緒に住んでいますか」
おばさんは少し戸惑ったように：「そうよ。どうかしたの？」
夏目栗奈は剥いたみかんを夏目優に渡し、目を上げておばさんを見た：「じゃあ、お兄さんに彼と遊ぶのをやめるように言ってください。この前、吉田兄さんが外のウェブサイトにマリファナの写真を載せているのを見ました。」
おばさんの顔色が一変した：「無茶なこと言うな。」
夏目栗奈は手の細かい繊維を払い落とした：「無茶なことかどうか、ご自分で見てみればわかります。」
夏目優はみかんを受け取り、心の中にほっとした気持ちを感じた。彼女は隣に座っている娘を軽く促した：「あなたはまだ冬休みの宿題が終わってないんじゃない？先に宿題をやってきなさい。」
夏目栗奈は彼女を見た。
夏目優は彼女を軽く叩いた：「行きなさい。」
夏目栗奈はうなずき、ドアを出たばかりで、おばさんの声が後ろから聞こえた。
「私は彼女のおじさんがトランプをしているのを見に行くから、テレビを見るのはやめるわ。」
夏目栗奈は軽く息を吐き、祖父母が彼女だけのために残しておいてくれた部屋に戻った。
座った後、彼女は数学の試験用紙を広げたが、心が落ち着けなかった。
夏目栗奈はこのおばさんが好きではなかったが、彼女が自分にどう言おうと気にしていなかった。
さっきどうしても反撃したくなったのは、彼女が自分の父親にそんなふうに言ったからで、母親を不愉快にさせたからで、お兄さんが彼女にはそれなりに優しかったので、彼が道を外れるのを望まなかったからだ。
しかし、夏目栗奈は知っていた。他のことはともかく、おばさんの「内向的な性格ではうまくいかない」という考え方は、お母さんの心の中でも賛成しているはずだと。
普段家でも何度か言われたことがあった。
彼女は元々、性格にはこのタイプとあのタイプの違いしかないと思っていた。
しかし、親たちの目には、良いと悪い、正しいと間違っているという区別に変わったようだ。
外向的なら良い、正しい。
内向的なら悪い、間違っている。
変えようとこっそり試してみたこともあった。
ただ、体の中に電池の残量のようなものがあり、本を読んだり、宿題をしたり、好きな人と話したりするときは、電池が長い間持続する。
しかし、自分を外向的に変えようとして、好きでも嫌いでもない人たちと付き合おうとすると、電池はすぐに空になり、一晩寝ても元に戻らない。
目が覚めて青空を見ても、暗く感じてしまう。
結局、すべて失敗に終わった。
彼はどうだろう？
夏目栗奈の頭に、なじみのあるハンサムな顔が浮かんだ。
彼もきっと、明るくて大らかな女の子が好きなんだろうね。
海外にいる息子を心配しているのか、おじさんの前では少し控えめになるのか、翌日、おばさんはあれこれと皮肉を言うことはしなかった。
夏目栗奈はこの年をそれほど悪くは過ごさなかった。
正月三日、夏目栗奈は両親と一緒に家に戻った。
翌日、お年玉をたくさんもらった桜木萌絵に連れ出されて、外で食事をし、買い物をした。桜木萌絵は昨日伊藤明とネット上で喧嘩したことをずっと彼女に愚痴っていた。
夏目栗奈は笑いながら聞いていたが、笑い終わるとなぜか落ち込んでしまった。
彼女と黒羽空のグループは一時的に全く重なっておらず、彼が冬休みをどう過ごしたか全くわからなかった。
夏目栗奈は初めて、早く学校が始まることを心から願った。
しかし、彼女は思ってもみなかった。この新学期、黒羽空のそばに女の子が一人増えることになるとは。
