第5話 まだ跪いて感謝しないのか
きっかけは、その頃、他のクラスの女子生徒が黒羽空を探しに来るたびに、佐藤悟が後ろで笑いながら大声でからかっていたことだった。
「黒羽、また女の子が数学の問題を聞きに来たよ。」
悪意のないからかいで、相手に進退の余地を与えるようなものだった。
他のクラスの女子たちも怒ることはなく、ただ顔を真っ赤にしていた。
結局、その女子たちは何も得られずに帰ったが、「数学の問題を聞く」というネタはなんとなく広がっていった。
最初は彼らのクラスで、その後他のクラスに広がり、全校に広がった時には、噂が加工されたのか、なんだか少し違う意味が加わっていた。
「数学の問題を聞いてもいい？」という言葉が、突然「好きです」、「付き合ってくれますか？」、「今夜の月がきれいだね」に取って代わり、その時期の東都生徒たちの間で暗黙の新しい告白の方法となった。
普通の文から、青春の秘められた、曖昧な思いへ。
そして、それは十分に安全だった。
転換の余地のある質問だった。
先生にその場で見られても、十分に「正当」な質問だった。
ただ、本当に数学の問題を教えてほしいと思っていた生徒たちは、もう同じクラスの異性のクラスメートにその質問をする勇気がなくなった。
同性でさえも「絶対に安全」ではなくなった。
BL文化はすでに流行っていた。
女子同士の甘ったるい習慣はまだしも、男子同士の机を並べている間に、誰かがこの言葉が変わったことを忘れて、ふと口に出すと、前で日々の退屈な勉強に苦しめられて何か面白いことが見たいと思っている女子たちが振り返ってからかう前に、自分で気づいて自分で気持ち悪くなり、机と椅子を引き離し、すぐに「僕たちは関係ない！」という距離を取る。
それで、その時期、数学の先生に質問をしに行く生徒が空前絶後に多くなった。
二組はこのネタの発祥地で、この状況が特に顕著だった。
数学の先生は首をかしげ、ついにある夜の自習の時間に尋ねた：「最近どうしたんだ？」
その時はすでに11月中旬で、翌日には期中試験が控えていた。
秋の終わりに近づいていたが、南城の気温はまた上がり、昼間の最高気温は20度以上、夜も10度以上で、涼しい秋の風が窓からゆっくりと入ってきて、とても気持ちの良い天気だった。
二組の数学の先生は彼らの担任で、高橋太郎という、優しい先生と厳しい先生の間をシームレスに切り替えることができる中年男性だった。
この質問をした後、彼は明らかに後退している髪の生え際を触り、クラスの子供たちを疑い深く見た：「最近数学を学ぶ情熱が高いね、こんなに多くの人が私に数学の問題を聞きに来るなんて？」
質問が終わると、クラスは笑い声に包まれた。
笑いをこらえる者、くすくす笑う者、爆笑する者、様々だった。
高橋先生は爆笑している者を指差して言った。「佐藤悟、お前、立ちなさい。何がおかしいんだ？」
佐藤悟が立ち上がるとき、まだお腹を抱えていて、横にいるあの坊ちゃんをちらっと見て、笑いの涙が出ていた。彼は数秒間落ち着いて、真剣に言った。「先生、私は私たちのクラスの今までない学習意欲に感動しています。今回の私たちのクラスは学年トップを維持するだけでなく、平均点でも1組を数点上回ることができると確信しています。」
高橋先生は何かおかしいと感じた。
しかし、考えてみると、何もおかしくないように思えた。
なぜ彼らがこんなに笑っているのかもわからない。
もしかしたら本当に世代の差があるのかもしれない。
しかし、佐藤悟の言葉は彼にとって非常に心地よく聞こえ、またうなずいた。「座りなさい。」
しかし、佐藤悟が座ろうとした瞬間、高橋先生は誰かが彼の目の前で佐藤悟の椅子を軽々と持ち上げて横に移動させるのを見た。
高橋先生が注意する間もなく、佐藤悟は地面に尻餅をついた。
「黒羽、お前、立ちなさい。」
高橋先生のこの言葉が響くと、クラスの理解できない生徒たちの多くはすぐに振り返り、夏目栗奈も流れに乗っているふりをして、彼らに混じって振り返って彼を見た。
「どうして佐藤悟の椅子を引き抜いたんだ？」
夏目栗奈は遠からず近からずの距離から、男の子がまだ堂々と「証拠品」を持っているのを見た。手首の骨にある小さなほくろが距離によってぼやけ、彼はだらしなく立っていて、口角を上げて、地面に転がっている佐藤悟をちらっと見た。
「先生、彼が私の数学の勉強を邪魔しました。」
気のせいかどうかはわからないが、夏目栗奈は彼が「数学」という言葉を少し強く発音したように感じた。
おそらくそうではなかっただろう、なぜならクラスの生徒たちはまた笑い出したからだ。
高橋先生は最近みんなが数学に熱心になっている「首謀者」が佐藤悟であることを知らず、彼らの笑いによってますます混乱した。
しかし、教師として、成績が非常に良い生徒に対しては多少の偏愛があり、黒羽空の理由は確かに非常に堂々としており、彼と佐藤悟が本当に仲が良いことも知っているので、おそらく遊びの要素が大きいだろうと思った。
最後には仕方なく指で彼を指差し、「座りなさい、自習中は静かにするように」と言った。
佐藤悟はお尻を押さえて立ち上がり、明らかに本当に気にしていない様子で、わざと苦い顔をして言った。「先生、不公平ですよ。彼を後ろに半時間くらい立たせるべきじゃないですか。」
高橋先生は彼を見て、彼が演技をしているのを一目で見抜いた。「君はさっき隣のクラスまで聞こえるくらい笑っていただろう。私も君を後ろに半時間立たせるべきか。」
佐藤悟は口元でジッパーを閉めるジェスチャーをして、自分が黙ることを示した。
「さあ、みんな気を引き締めて。」先生は言った。「明日は期中試験が始まる。もし君たちが一組に勝てなかったら、私は君たちと総決算をするぞ。」
夏目栗奈はまたみんなと一緒に振り返った。
男の子のさっきの笑顔が頭の中に焼き付いていた。
彼女の心拍は長い間落ち着かなかった。
期中試験の二日間、天気は相変わらず良かった。
東都高校の先生方の採点は速く、期中試験が終わると、翌日の夜には多くの科目の成績が早く出る。
その日の午後、夏目栗奈と桜木萌絵は校外で夕食を食べ、一緒に抹茶ラテを買った。
教室に戻ってから、彼女が席に座って数分後、彼女の前に座っている英語のクラス委員の星野絵里香も席に戻ってきた。
星野絵里香はきちんと座らず、逆に振り返って、顎を彼女の本に乗せ、不満そうな顔で彼女を見た。
夏目栗奈は手に持った抹茶ラテを持って、「どうしたの、試験が悪かったの？」と聞いた。
星野絵里香：「私は196点取った。」
夏目栗奈は目を瞬きさせた：「それはいいじゃない、4点しか引かれていないのに、どうしてまだ不満そうなの？」
星野絵里香は彼女を見る目がさらに不満そうになった：「あなたは197点取ったのよ。」
え？
夏目栗奈は少し驚いた。
彼女の英語の成績はいつもクラスでトップ5に入り、今回も良い点数を取ったと予想していたが、星野絵里香よりも1点高いとは思わなかった。
星野絵里香はわざと不満そうに続けた：「それに黒羽君あの非人、199点取ったのよ。あなたたち二人に、私の英語クラス委員の顔はどこに置けばいいの？」
夏目栗奈は彼女と黒羽空が一緒に言及されるとは全く思っていなかった。
「あなたたち二人」という言葉で一緒に言及されるとは。
たとえそれが半分も曖昧でなくても、彼女は嬉しかった。
夏目栗奈は口元が自然と上がり、星野絵里香がまだ落ち込んだ様子で彼女を見ているのを見て、また口元を必死に抑えた。
星野絵里香：「良い点数を取ったら嬉しいはずだよ、私のことを気にしなくていいよ。」
夏目栗奈は抹茶ラテを置き、彼女を励ました：「絵里ちゃんはスピーチコンテストで東京一位を取ったんだから、私たちみんなよりもすごいよ。」
星野絵里香は簡単に機嫌を直し、また嬉しくなった：「私にはこれくらいしか長所がないけど、黒羽君は前回参加しなかったから、彼に勝ちたかったんだよね、ああ……だめだ、先生のところに行って、私たちのクラスで私を超えるダークホースがいないか見てこなきゃ。」
言い終わると、彼女はすぐに立ち上がり、風のように走り去った。
夏目栗奈はまた一口抹茶ラテを飲んだ。
今日の抹茶ラテは特に甘いように感じた。
桜木萌絵が横から寄ってきた：「聞いたよ、栗ちゃんの英語はクラスで二位だったんだね、おごるだろう。」
「明日の夕食は私がおごる。」夏目栗奈は彼女に答えながら、また星野絵里香のさっきの「あなたたち二人」という言葉を思い出し、英語の本を手に取った。
桜木萌絵は理解できない顔をした：「どうしてまだ英語を見てるの？あなたはクラスで二位なんだから、黒羽君も超えるつもりなの？」
夏目栗奈は本をめくる手を少し止めた。
彼を超える努力をする？
それも悪くないかもしれない。
彼を超えたら、彼が少なくとも彼女に少しは注目してくれるだろうか？
彼女はその考えに浸り、すぐには返事をせず、桜木萌絵はどうやらただの口癖のようで、自分で話題を変えた：「でも絵里ちゃんはまだまだ恥ずかしがり屋だね、英語がそんなに得意でクラス委員をするのに何が恥ずかしいの？黒羽君に勝てない人がいるけど、数学のクラス委員を楽しそうにやってるよ。」
「ある人」とは彼女の後ろに座っている伊藤明のことだ。
夏目栗奈は目尻で伊藤明がちょうど席に戻ってきたのを見て、慌てて彼女を引っ張った。
桜木萌絵は理解できなかった：「どうしたの？」
後ろの席から突然冷笑が聞こえた：「私は数学で少なくともクラスで二位をキープしているよ。ある人は今回の数学で150点ちょっとしか取れなかったけど、まだ抹茶ラテを飲んで楽しそうにしてるじゃないか？」
桜木萌絵は急に彼を振り返り、背後でこっそり悪口を言っていたのが聞かれたことも気にせず、慌てて聞いた：「伊藤明、誰が150点ちょっとしか取らなかったって言ったの？」
伊藤明は冷たい顔で：「他に誰がいる？、夏目さんじゃないだろう。」
桜木萌絵は戻ってきて、夏目栗奈を見て、天が崩れ落ちるかのような表情をした：「しまった、お母さんはきっとアイドルのグッズを全部取り上げて鍵をかけちゃう。」
夏目栗奈：「おばさんはどうして急にあなたのアイドルのグッズを鍵をかけるの？」
「私がアイドルに夢中になりすぎて、数学の成績がどんどん下がるだろうと言ってる。将来は数学の成績が私のアイドルと同じになるかもしれない。」と、桜木萌絵は自分のアイドルのことを話し出すと止まらなくなり、話題がすぐにそれた。「お母さんも私のアイドルが好きなんじゃないかと疑っている。そうでなければ、どうして私のアイドルの数学の成績が普通だって知ってるの？私のアイドルはもうこんなにすごいのに、歌も作詞作曲もできて、優しくて、しかもこんなにハンサムで、長所は数えきれないほどある。」
星野絵里香の言葉のせいか、夏目栗奈の心にはまだ誰かのことが気になっていた。彼女は冗談のように口をついて出た：「どうして、神様もあなたのアイドルに天に通じる道を開けてくれたの？」
桜木萌絵は首を振り、顔を手で覆った：「いや、彼は私の神様！」
「私の神様。」後ろの席の伊藤明は突然、嫌味な口調で彼女の言葉を繰り返した。「気持ち悪くない？」
「死にたいの。」桜木萌絵はすぐに机の上の草稿用紙を掴み、彼を打ちに行った。「私のアイドルが気持ち悪いなんて。」
伊藤明は慌てて手で防いだ：「僕が厚かましいって言えるのに、あなたを言えないってこと？桜木、あなたが女の子だからって、私は手を返せないと思わないでくれよ。」
「手を返せるなら返してみて。」と桜木萌絵は言った。
この二人は前後の席に座っていて、三日に一度は喧嘩をする。
夏目栗奈は慣れっこで、ただ手に取った抹茶ラテを飲みながら、わざとらしく黒羽空の空いた席に視線を止めた。
伊藤明は手を返すと言ったが、実際には返さなかった：「夏目さん、桜木をなんとかしてくれ。」
夏目栗奈はゆっくりと抹茶ラテを飲み、笑って首を振った：「仕方ないよ、私は彼女のアイドルの悪口を一言も言えないけど。」
伊藤明は桜木萌絵を見て、目にはやはり困ったような笑いがあった：「はいはい、私が悪かった、あなたのアイドルも私の神様でいいだろう。」
桜木萌絵はやっと手を引いた：「ふん、あなたがわかってるならいい。」
騒ぎはやっと収まった。
夏目栗奈はその機会にまた後ろをちらりと見た。
その席はまだ空いていた。
彼女はまた戻ってきて、桜木萌絵が振り返り、机の中を探りながら、イヤホンを取り出したのを見た。
「まだ歌を聴くの？」夏目栗奈は彼女に聞いた。「数学の問題をもう少しやらないの？」
桜木萌絵：「だめ、まず歌を聴いてエネルギーを補給してから、来るべき嵐に立ち向かわないと。」
夏目栗奈：「……」
「聴く？」桜木萌絵はイヤホンを渡した。「もしかしたら私のイヤホンもお母さんに取り上げられるかも。」
夏目栗奈は笑いをこらえた：「そんな、家に帰ったら私がおばさんに頼んでみよう。」
彼女はそう言いながらもイヤホンを受け取った。
教室の前のドアから話し声が聞こえてきた。
「あの日、私はちょっと笑っただけなのに、彼はわざと私の椅子を引っ張って、私を転ばせた。」佐藤悟の声だった。
応えたのは彼らと仲の良い四組の小林健宗という男子：「お前がそんなに騒いで、彼がお前を地面に押し付けて殴らなかっただけでも良かったんだよ。」
そして最も馴染みのある。
笑いを含んだ声。
「そうだ、まだ跪いて感謝しろよ。」
夏目栗奈は頭を上げ、黒羽空が笑いながら前のドアから入ってくるのを見た。
天気が暑すぎて、男の子はまた夏の制服に戻り、腕の間にオレンジ色のバスケットボールを挟み、額にかかった黒い髪が少し湿っていて、眉目が深く、清潔で明るく、少年らしい笑顔をしていた。
視線を感じたかのように、彼は突然目を上げて彼女の方を見た。
夏目栗奈は突然心が引けて頭を下げ、慌ててイヤホンを耳に突っ込み、中からすぐに歌声が流れてきた——
「どうやって虹を手に入れるか、どうやって夏の風を抱きしめるか。」
秋の終わりの風は夏がまだ過ぎ去っていないかのように騒がしかった。
そして彼はまるで彼女の夏を吹き抜けた風のようだった。
近くても遠くても感じられるだけで、掴めず、抱きしめることもできない。
