第４話 誰だか彼は気にしていなかった
教室の中で突然、椅子の脚が床を擦る耳障りな音が響いた。
それはクラスで唯一教室に残っていた学習委員が席から立ち上がった音だった。
夏目栗奈はハッと我に返り、自分の行動が盗聴に等しいことに気づいた。それは午前中に席の便利さを利用して彼の話を聞いていたのとは全く異なる性質のものだった。
その時、彼は斜め前に誰かがいることを知っていた。
そして桜木萌絵はまだ階下のトイレで彼女を待っていた。
夏目栗奈は唇を噛み、足を進めて席に向かった。
しかしその時、彼女の耳に後ろのドアから聞こえてきたのは、あの慣れ親しんだ声だった。それは低くてだるそうで、とても元気がない声だった。
「でも先輩、あなたはもう――」男の子は少し止まり、声の中の眠気がさらに明らかになった。「僕の睡眠を邪魔しています。」
心に絡みついていた糸の緊張が少し緩んだ。
しかしそれでもまだしっかりと絡みついていて、いつでもまた締め付けられる状態だった。
しかしその後の会話は、距離が離れるにつれて、彼女にはもう聞こえなくなっていた。
夏目栗奈は席に戻り、カバンのファスナーを開けて、中から物を取り出して制服のポケットに押し込んだ。
ファスナーを閉めると、後ろからまた椅子を引きずる音が聞こえ、彼女の動作は止まった。
数秒後、夏目栗奈は立ち上がった。
振り返ると、やはり黒羽空が席に戻っていた。
男の子はまた机に伏せていたが、今回は顔全体を腕に埋めるのではなく、半分の顔を外に出していた。
教室には初めて彼ら二人だけが残った。
しかし夏目栗奈はこの貴重な二人きりの時間を素直に楽しむことはできず、彼女の頭の中ではまださっきの会話が繰り返し思い出されていた。
さっき彼を訪ねたあの女の子は、佐藤悟が朝言っていたあの先輩なのか？
でも彼は朝、あの先輩が数学の問題を聞きに来たと言っていたじゃないか？
そして彼がさっき言ったあの言葉……
それは先輩のお願いを断ったということなのか？
彼らの後の会話の内容を聞くことができなかった夏目栗奈は、答えを推測することができず、ただ苦い味を推測しただけだった。
横向きに寝ているせいか、光がまぶしく、後ろの男の子は頭を動かし、また顔全体を腕に埋めた。
夏目栗奈はゆっくりと視線を戻し、彼の睡眠を邪魔しないように、今度は後ろのドアを通らずに前のドアから出た。
彼女は前のドアを回り、後ろのドアを通り過ぎるとき、少し躊躇して数秒間、軽くドアを閉めた。
後ろのドアから入ってきた風が突然止まったようだった。
黒羽空は頭を上げ、後ろのドアを見た。
さっき入ったとき、教室にはまだ誰かがいたようだが、誰だか彼は気にしていなかった。
黒羽空はまた机に伏せた。
しかしさっき眠っている途中で起こされ、中断された眠気はなかなか続かなかった。
五分後、黒羽空はまた頭を上げ、イライラしながら髪をかきむしった。
彼は立ち上がり、誰かに閉じられた後ろのドアを開け、階下に行き、バスケットコートまで歩いた。
佐藤悟と小林健宗は一対一で対戦していた。
彼が来ると、二人は同時に動作を止めた。
佐藤悟はボールを叩きながら近づいてきた：「おい、うちの黒羽君はどうしてまたきたんだよ、教室で寝ると言ってたじゃないか。僕はさっきあの先輩がまた告白しに来たって聞いたぞ。春心がくすぐって眠れないのか？朝は誰が先輩が数学の問題を聞きに来たって言ってたんだっけ？」
黒羽空は冷たい顔で手首と足首を動かし、彼に一瞥も与えなかった。
「お前は彼を初めて知ったわけじゃないだろう。」小林健宗が代わりに彼に言った。
彼ら三人は中学時代に東都高校の中学校部にいて、一年生から三年生まで同じクラスだったが、小林健宗は今四組に分かれている。
「彼はいつも女の子に気を遣うんだ。そうでなければお前が教室で大声で叫んだら、クラス全員が先週あの先輩が彼に告白して断ったことを知るだろう。二日もすれば全校に広まるだろう。」
佐藤悟は噂好きそうに笑った：「でもあの先輩はプライドよりも、明らかに彼の人が欲しいんだよ。」
黒羽空はスリーポイントラインの外でウォームアップを終え、彼の手からボールを取り上げた：「一日中つぶやいてるけど、あの先輩に気があるならはっきり言えよ。」
彼はそう言いながら、その場でジャンプしてスリーポイントを放った。
オレンジ色のボールは空中に弧を描き、カランと音を立ててリングに当たり、跳ね返った。
黒羽空はイライラして「ちっ」と舌打ちした。
そばにいた佐藤悟は彼を笑う暇もなく、すぐに反論した：「勝手なこと言うなよ、僕の心はお前の家の凛音姉さんに向いてるんだ。」
黒羽空は軽く彼を一瞥し：「彼女の前でその言葉を言えるのか？」
佐藤悟：「……」
鈴木凛音は黒羽空の従姉で、隣の市に住んでおり、彼らより三学年上で、名前の通り、冷たくてクールで、まさに女王様だ。
佐藤悟はすぐに弱気になった：「僕にはできない。」
弱気になった後、彼は黒羽空のそばに寄り、お世辞を言いながら聞いた：「凛音姉さんは今年のお正月もお前の家に来るのか？」
黒羽空は彼を見て、ふと笑った：「知りたいのか？」
佐藤悟：「知りたくないなら聞くかよ？」
黒羽空は顎を上げた：「じゃあ、まず僕のボールを拾ってきてくれ。」
佐藤悟はせかせかとコートの反対側に走り、ボールを拾ってきて、両手で渡し、さらに付け加えた：「もし俺に情報をくれたら、バスケットシューズを買うお金は食事を抜いても、来月の初めにはすぐに返すよ。」
黒羽空はまだ少し笑みを浮かべていた：「それは急がなくていい、僕には別の条件がある。」
佐藤悟：「どうぞおっしゃってください。」
黒羽空はすぐには答えず、ただ手に持ったボールを軽くドリブルした。
佐藤悟はなかなか答えが返ってこないので、自分の心臓が彼の手の中で叩かれているボールのようだと感じた。
彼の心臓……いや、オレンジ色のバスケットボールは黒羽空によって再び投げられ、今回はついにしっかりとリングに入った。
ボールが入ったせいか、ある人の気分はまた少し良くなり、ようやく口を開いた：「僕の前で一週間黙っていればいい。」
佐藤悟は自分の心臓がボールと一緒に落ちるのを感じた。
彼はおしゃべりで、授業中にも小声でぶつぶつ言うくらいで、一週間も話さないようにするのは、今すぐ黒羽空に返済するよりも難しい。
「お前！言いたくないならいい、僕をからかってるんだろ！」
小林健宗はそばで笑いながら肩を震わせた：「彼が寝不足だと機嫌が悪くなるのを知ってるくせに、わざわざそんな時に彼を刺激するなんて。」
佐藤悟はふとコートの外に目をやると、コートのそばにいつの間にか多くの女子がいることに気づき、誰目当てかはすぐにわかったので、首を振った：「学校の女の子たちはある人の外見に惑わされて、この人の心が真っ黒だってことを知らないんだよ。」
黒羽空は自分でボールを拾いに戻り、最後の評価を聞いて、無表情で頷いた：「心が真っ黒だってか、いいよ、もう僕に姉のことを聞くな。」
佐藤悟はすぐに小林健宗を指差した：「僕は彼のことを言ってたんだ。」
小林健宗は直接彼に笑われた：「佐藤悟、お前はまだ恥知らずだな。」
コートの外では、制服を着た女子たちの後ろに突然スクールバスが通り過ぎ、佐藤悟は鋭い目で車上の一人の姿を見た。
「たぶん学校のチームだ。」彼は黒羽空を見て、「後悔してないか、もしあの時コーチの誘いを受けたら、今頃は車に乗ってただろうに。」
黒羽空はちらりと見て、無表情で答えた：「後悔することなんてないよ。」
佐藤悟：「一生に一度の高校リーグだぞ。」
黒羽空は手に持ったボールを再び投げた：「趣味は夢とは違う。」
学校のチームの選手を乗せたスクールバスはとっくに遠くへ走り去っていた。
佐藤悟は視線を戻し、わざと大げさな口調で言った：「そうだな、我々の黒羽坊ちゃんには億万長者の家業が待ってるんだ。」
「バーカ。」黒羽空は笑いながら呟き、睡眠を妨げられたイライラはようやく少し和らいだ。
小林健宗：「黒羽はもっとお母さんのように弁護士になりたいんだろう。」
黒羽空はその言葉には答えず、ただ向かいのコートにまた顎を上げた：「彼らを呼んで3v3をやろうか？」
夏目栗奈は教室に戻ってから、黒羽空が午後6組の男子と3v3の試合をしたことを知った。
桜木萌絵は生理痛の症状がなく、生理が来ても元気いっぱいだ。
彼女たちはご飯を食べた後、桜木萌絵はまた彼女を引っ張って抹茶ラテを買いに行き、近くの文房具店を何周かして、この試合を見逃した。
夏目栗奈は後になって3v3はハーフコートで行われ、しかもナショナルチームがこの種目で最高の表彰台に立つことを知った。
しかし、この日の夜、彼女はクラスメートが黒羽空が午後6つのスリーポイントを決め、佐藤悟と小林健宗を連れて6組の男子たちに完勝したことを話し合っているのを聞き、ただ自分が好きな少年が今日のバスケットコートでの姿を見られなかったことを心から残念に思っていた。
きっととても派手で元気いっぱいの姿だったに違いない。
しかし、午後の試合はクラスでたった一つの話題ではなく、午後上級生の先輩が黒羽空に告白しに来たことも話題になっていた。
ただ、試合の話し合いのように大っぴらで派手ではなく、主にクラスの女子たちが数人で集まって、小声でゴシップを話していた。
通路を挟んで夏目栗奈的の隣に座っている女子たちもその中にいた。
「聞いたんだけど、渡辺という名前だったみたい、高二の先輩で、すごい勇気だよね、直接私たちのクラスに来て黒羽君を待ち伏せしたんだって。」話していたのはクラスの田中月という女子だ。
山田美穂という女子が話し続けた。「渡辺千夏って名前じゃない？たぶん高二の人気の高い女の子だと思う。」
「なるほど、だからそんなに勇気があるんだ。」田中月が感心した。
「その渡辺先輩、私見たことあるけど、そんなにきれいじゃないと思うよ。」文芸委員の佐藤美紀が口を出した。
「は？私があんな風になれたら夢でも笑いそう。」山田美穂が彼女をちらりと見て、ちょっとからかうように言った。「あなた、普段から黒羽君の話をよくするけど、もしかして自分も彼が好きなんじゃない？だから——」
話し終わらないうちに、口を佐藤美紀に手で塞がれた。
女子の顔は真っ赤になった。「やめてよ、これ以上勝手に言ったら、もうどんなゴシップも教えないからね。」
山田美穂がぼそぼそと謝った。「ごめん。」
佐藤美紀がようやく手を離し、髪を整えた。「ただ、黒羽君に直接告白する女の子はみんなきれいだと思うけど、この渡辺先輩はその中でもそんなに目立つわけじゃないと思うよ。」
田中月がうなずいた。「それもそうだね。」
佐藤美紀が両手の指を絡ませながら、また聞いた。「それで、黒羽君は彼女の告白を受け入れたの？」
田中月：「それも聞いたんだけど、受け入れなかったんだって。」
「……」
夏目栗奈は下を向いて数学の宿題をしていた。
中性ペンを握っていた手がようやく緩んだ。
後ろの席の北川悠真がペンで彼女の肩を軽く叩いた。「夏目さん、この文の意味を教えてくれる？」
夏目栗奈が振り向いた。
北川悠真が手元の本を彼女の前に押し出し、下線を引いた英語を指さした。「これ。」
夏目栗奈が本をまっすぐにして、目を落とした。
北川悠真の視線が彼女の蝶の羽のような繊細なまつげに留まり、また逸らした。
夏目栗奈が文の中の一つの単語を指さした。「blackはこの文では『怒っている、憎んでいる』という意味だよ。」
北川悠真がまた下を見て。「ありがとう。」
「どういたしまして。」
夏目栗奈が目を上げた時、視線が自然と2列目の6番目に向かった。
席はまだ空だった。
彼が3対3を終えた後、佐藤悟たちを連れて外で食事に行き、6組の3人の男子も一緒に呼んだと聞いた。
しかし、もうすぐ夜の自習が始まる時間だ。
彼が戻ってこなければ、きっと遅刻するだろう。
夏目栗奈がゆっくりと頭を戻した。
佐藤美紀たち女子の話題は最近のドラマに変わったが、斜め後ろでは他の女の子たちが午後の告白事件について話し始めているようだった。
よく知られた名前が時々彼女の耳に入ってきた。
夏目栗奈はようやく今朝彼がなぜ佐藤悟に嘘をついたのかを少し推測し始めた。
しかし、彼が口から出まかせに言った言葉が、すぐに学校で新しい流行を引き起こすとは思わなかった。
