第1話 黒羽空
金曜日の午後。
秋の夕日が空の半分を赤く染めていた。
高校1年2組の教室の窓からはバスケットコートが見え、最後の窓の視界が最も良かった。
夏目栗奈が最後の窓の近くを掃除している時、動作が一瞬止まり、窓の外を見上げた。
校舎はコートからそれほど近くなく、バスケットコートで自由に走り回る少年たちは距離によって姿がぼやけ、遠くから見ると、青と白の線で描かれた小さな人形のように見えた。
夏目栗奈はその人の姿には十分慣れていると自信を持っていたが、この線の小人たちの中から彼を見分けることはできなかった。
彼女は視線を戻し、第二列第六行の左側の席に目を向けた。
席はもう空いていた。
机の上の本は整然と並んでいなかったが、ごちゃごちゃに積んでもなかった。
その主人と同じように。
全ての先生の目には良い生徒だった。
しかし、規則正しい良い生徒ではなかった。
授業が終わると、彼はいつも誰よりも早く立ち去った。
黒いカバンはいつも片方の肩にぶら下げていた。
面倒くさがり屋で、まともなクラス委員はおろか、幹事にもなろうとしなかった。
「栗ちゃん、掃除は終わった？」桜木萌絵の声が突然聞こえた。
夏目栗奈は我に返った：「もうすぐ終わるよ。」
掃除したゴミを一緒に捨てに行き、夏目栗奈と桜木萌絵の任務は完了した。
二人は机に戻ってカバンを片付け、桜木萌絵は後ろの席を振り返った：「北川さん、まだ帰らないの？」
後ろの席の男子学生は眼鏡をかけ、問題用紙を書いていたが、彼女たちを見上げた：「すぐ帰るよ。」
「じゃあ、私たちは先に帰るね。」桜木萌絵はそれ以上何も言わず、「行こう、栗ちゃん。」
2組は2階にあった。
夏目栗奈は彼女と手をつないで階段を下りた。
彼女の両親と桜木萌絵の両親は友達で、同じ団地に住んでいて、小さい頃から一緒に遊んでいた。
彼女たちが家に帰るバスは学校の東門の外で乗らなければならない。
そして、校舎から東門に行くには、バスケットコートを通る必要があった。
これからまた彼に会えると思うと、夏目栗奈は心がわくわくして、足取りも軽くなり、肩の重いカバンも軽くなったように感じた。
コートでは、彼はいつも最も注目を集める風景だった。
通りがかりの多くの学生、男女を問わず、しばしば無意識に彼を見つめた。
夏目栗奈はその中に溶け込んでいたので、目立つことはなかった。
これは一週間のうち、彼女が堂々と目立たずに彼を見つめることができる数少ない機会の一つだった。
階段を半分下りたところで、桜木萌絵は夏目栗奈にスタバックスで抹茶ラテを買ってから帰らないかと聞こうとしたが、横の女子の長くてカールしたまつ毛、少し上がった口角、白く光るほどの頬に小さなえくぼが浮かんでいるのを見た。
長年知り合いだが、桜木萌絵は時々彼女のこの姿に甘く感じることがあった。
ただ、学校は髪型と服装に制限があり、夏目栗奈はいつもお利口さんで、自分を飾り立てるようなことはせず、顔にはまだ赤ちゃんのようなふくらみがあり、性格も穏やかで目立たないため、クラスではあまり目立たなかった。
桜木萌絵は思わず数秒間見つめてしまった。
下りる動作に伴い、夏目栗奈の口元の小さなえくぼは肩まで届く髪に隠れ、また現れ、また隠れた。
現れたとき、まだそこにあった。
「栗ちゃん。」桜木萌絵は彼女の手を揺して、「どうしたの、今日は特に嬉しそうだね？」
夏目栗奈の心拍数が一瞬速くなった：「休みになるから嬉しいんじゃない？」
「もちろん嬉しいよ。」桜木萌絵は彼女を見つめ続けた、「でも、今日はいつもよりずっと嬉しそうだよ。」
夏目栗奈は目をそらした：「お母さんが今夜にたこ焼きを作るって言ってたから、夜に少し持って行くよ。」
桜木萌絵は夏目栗奈のお母さんが作るたこ焼きが大好きで、聞いた瞬間にすぐに興味が移った：「ううう、栗ちゃん、愛してる、お母さんも愛してる。」
校舎を出ると、二人はしばらく話を続けた。
バスケットコートはすぐに視界に入った。
東都第一高等学校のバスケットコートは広々としており、赤と白の線で六つの標準的なバスケットコートに分割されていた。
二列、一列に三つ。
彼と彼の友達は第一列の三つ目のコートでバスケットボールをするのが好きなようだった。
視線は自然と第一列の三つ目のコートに向かった。
距離が少しずつ縮まり、コートを走る男の子たちは、もうぼやけた青白い線ではなく、もう少し具体的な姿が見えてきた。
手足が長くて痩せ型の背の高い子、がっしりとした体格の子、髪が長くてすぐに先生に叱られそうな子、手間を省いて短く刈った子もいる。
しかし、彼はいない。
誰一人として彼ではない。
顔がまだはっきり見えなくても。
夏目栗奈は簡単に見分けることができた。彼は第一列の第三コートにはいない。
彼女は諦めずに他のコートを見た。
第一列の最初のコートにも彼はいない、第二列のコートにもいない。
第二列の最初のコートは空いて、第二列のコートにも彼はいない、第三列のコートも空いていた。
すると心の中も少し空っぽになったようだ。
カバンもまた重くなった。
二人の女子学生がコートの脇に数秒立ち止まり、また去った。おそらくまだ帰らない学生で、校内の方向に向かって、彼女たちの方向に来ていた。
すれ違う時、夏目栗奈は彼女たちの話し声を聞いた。
「黒羽空は今日どうしてコートにいないの？彼は毎週この時間に学校に残ってバスケットボールをするんじゃないの？」
「そうだよね、今日も彼に会えると思ったのに、何日も見ていないよ。」
「嘘つき、あなたは昨日彼らの教室の前を通りかかって彼を盗み見したじゃない。」
「それは昨日見られなかったからだよ。」
その口調は夏目栗奈の今の気持ちと同じだった。
失意と寂しさに満ちていた。
彼女も今日もう一度彼に会えると思っていた。
授業が終わった時に彼が友達と一緒にバスケットボールをしに行くと言っているのを聞いたのに。
彼がコートにいないことを確かめ、夏目栗奈は視線を戻し、地面をぼんやりと見つめ、桜木萌絵の手が目の前で揺れるのを見るまで。
「栗ちゃん。」
夏目栗奈は横を向いた：「どうしたの？」
桜木萌絵：「私はどうしたのか聞きたいところだよ、さっきまでとても楽しそうだったのに、今はまたしょんぼりして、話しかけても反応がない。」
夏目栗奈は唇を噛んだ：「さっき何を言ってたの？」
桜木萌絵：「帰る前に抹茶ラテを買いに行かないかって聞いてた。」
夏目栗奈は自分の考えに沈んでいて、友達の話を真剣に聞いていなかったことに少し罪悪感を感じ、うなずいた：「行こう、私がおごる。」
「よかった。」桜木萌絵は彼女とは正反対の性格で、おおらかで、あまり深く考えなかった。「ちょうど今月のお小遣いがほとんど残っていないんだ。」
夏目栗奈は彼女と話しながら歩き続けた。
すぐにコートを通り過ぎた。
彼女は思わずまた第一列の第三コートを見上げ、フィールドに何人かの知っている顔を見つけた。一人は三組の子で、残りは彼女のクラスの男子たちだった。
皆黒羽空と一緒に遊んでいる男子たちだ。
黒羽空と一緒に遊んでいるからこそ、彼女は彼らをよく知っている。
しかし、彼の友達がバスケットボールをしているのに、どうして彼はいないのだろう。
夏目栗奈はまた気が散り始めた。
だから「気をつけて」という声が遠くから聞こえた時、彼女は少し遅れて頭を上げた——
オレンジ色のバスケットボールがほとんど彼女の目の前にぶつかりそうになっていた。
予期せぬ、全く準備のない場面で、避けるにはもう遅すぎるようで、夏目栗奈はその場に立ち尽くし、激しい痛みが来るのを待っていた。
ほとんど同時に、何か爽やかな洗剤の香りが鼻をつき、冷たい白い長い手が斜めから伸びてきて、目の前のバスケットボールを止めた。
おそらく2インチも離れていない距離だ。
近くて夏目栗奈はその大きな手の細かい産毛と力が入って少し浮き出た青筋をはっきりと見ることができた。
そして手首の骨の上の、彼女が何度か遠くからちらりと見たことがある、彼女が一瞬でその人の身元を見分けられる小さなホクロも、ついに目の前にあった。
実は黒ではなく、茶色がかった小さなホクロだった。
夏目栗奈の心は突然ドキドキとリズムを乱した。
彼女だけが聞こえる心の音と共に、手の主の声も彼女の耳に響いた。それもまた知っている声で、同年代の人より少し低いが、まだ少年特別の清らかさを持っていた。
「女の子にぶつかりそうになったのに謝らないのか。」
コートの向こうから声が混ざって聞こえてきた。
「黒羽、やっと来たね、ずっと待ってたよ、まだやる？」熱心な口調だった。
「ごめん、みんな。」少し適当に。
「黒羽、高橋先生が君を呼んで何をしたの？」興味津々の。
どうやら担任の先生に急に呼び出されたらしい。
夏目栗奈の心はまだどきどきしており、片方の手の指が少し丸まり、彼の姿を見たい気持ちが湧いてきた。
桜木萌絵も少し驚いていたが、今になってやっと反応し、彼女を引っ張って二歩後ろに下がり、コートの方に向かって叫んだ。「ボールを投げる時には周りを見てよ。」
桜木萌絵は慰めるように彼女の手を軽く叩き、結局我慢できずに、横を向いて彼を見た。
南城は四季がはっきりしない。
10月下旬に入っても、天気はまだとても暑く、学校のほとんどの人はまだ夏の制服を着ている。
しかし、ある人は生まれつき神に愛されているようだ。
男子は背が高くすらりとしていて、ゆったりとした紺色の制服を着ていると、特に清潔で爽やかに見え、夕日が小さな金色の縁取りをした横顔のラインは滑らかで、まつ毛は黒く長く、二重まぶたの皺が深い。
彼女にぶつかりそうになったバスケットボールを彼は手に取り、再び上げて適当に二回回し、男子の笑顔はだらしなく、コートの方を見つめ、彼女には全く目を向けなかった。
夏目栗奈の高く吊り上がった心は重く落ちた。
密やかな失意が再び満ちた。
しかし、落ち込むべきではない。
彼女はこの一幕を予知すべきだった。
彼女は彼が彼女を助けた行動が、彼の生まれつきの教養に過ぎないことを知るべきで、彼が助けたのが通行人A、通行人B、または通行人CやDであっても、彼は気にしないかもしれない。
どうせ、これは彼女が彼に助けられた初めてではない。
高校一年の登校日、ちょうど桜木萌絵の祖父の古希の祝いにぶつかり、彼女の家族は早めに先生に休暇を申し込み、二日遅れて登校することになった。
夏目栗奈の両親もその日仕事があり、彼女は彼らに特別に休暇を取って彼女を送るように頼まず、自分で登校した。
手続きの場所はオフィスビルの二階にあり、彼女は早く着いたので、階段には他の人がいなかった。
その日、南城は大雨だった。
夏目栗奈はゆっくりと階段を上った。
最後の階段を上り終え、彼女は横を向いて場所を探そうとしたが、誰かがバナナの皮を捨てており、彼女は気づかずに踏んでしまい、雨で地面が滑りやすく、体が後ろに倒れそうになった——
そして、熱く力強い抱擁に包まれ、爽やかな香りが漂った。
やや低い男の声が耳元で響いた。「気をつけて。」
夏目栗奈は横を向き、狭くて黒い目の中に目が合った。
三階近くの階段の手すりのそばから頭が覗き、彼女の方に向かって叫んだ。「黒羽、早く来て。」
彼らの現在の姿勢を見たかのように、相手の顔にはからかうような笑みが浮かんだ。「何してんだよ、みんな待ってたんだぞ、君はここで女の子をナンパして、もう抱き合ってるのか？速いな。」
夏目栗奈の顔は少し熱くなった。
赤くなったかどうかもわからない。
しかし、隣の男子は彼女の反応を全く気づいていないようで、彼女をしっかりと支えて立ち上がらせると、すぐに手を離し、三階近くの頭を見上げて笑いながら罵った。「お前、何言ってんだよ、彼女が転びそうになったから手を貸しただけだ、」
彼はシンプルな白いTシャツと黒いスポーツパンツを着ており、黒いショートヘアが額に垂れ、清潔で爽やかに見え、笑うと周りに若々しい雰囲気が溢れていた。
「じゃあ早くしろ、上がって。」
三階の人が再び話し始めるまで、夏目栗奈は彼に感謝の言葉を言うべきだと思い出したが、男子は彼女にその機会を与えなかった。
彼はもう立ち止まらず、彼女をもう一度見ることなく、階段を大きく跨いで上がっていった。
突然風が吹いた。
近くの二階の樟の木がざわめき、雨滴が緑の葉から滴り落ちた。
夏目栗奈は風雨の音の中で頭を上げ、走る長い背中と風に揺れる白いシャツの裾しか見えなかった。
