エルベレス＠ダンジョン

一幕 別れ、そして出会い

第4章 禁断の子

故郷のヴァルキリー村から迷宮の入り口までは、馬車で行くことになっていた。

窓の隙間から入ってくる冷たい隙間風(すきまかぜ)に手がかじかみ、少し空いているカーテンの隙間から窓の外の日が昇る前の闇が目に入る。

卵を割って焼いただけの味のない目玉焼きで腹を満たすと、机の上に丁寧に置かれた赤い組紐をそっと手首に巻いた。

君は澱んだ空気を払いのけるように小さなかばんを背負うと、重い足取りで家を出た。

村はまだ、深い眠りの中。“英雄”の旅立ちだというのに、見送りの一人もいない。

でも、それで良い。最初から存在してはいけなかった者が、去るだけなのだから。煩い声も、他人事の同情も、そんなものはいらない。

…でも、ただ、一人。最後に、お別れが言えるのなら。

「おーい!」

聞き慣れた声がぼんやりとこだまして、薄暗い辺りを見回すと、小さな灯りが近づいてきた。

段々と、その姿が鮮明になってくる。森の方から走ってくるのは、ランプを持った、柔らかな赤毛の少年。

「ジェームズ！」

彼の足元からは、白い毛玉が君の元へ駆け寄ってくる。

「シロも」

君の足にすり寄るその頭を優しく撫でてやると、シロが満足そうに鳴いた。

「間に合って良かった」

若葉の雫の淡い緑の彼の瞳が、森の奥の湖面のように優しく細められた。君より少し背の高い彼の白い息が、君の短い黒髪を撫ぜて流れていく。

「帰ってきたんだ」

一昨日ほど前に遠くの街まで出かけていったと聞いていたから、もう会えないと思っていた。

「…嬉しい」

そう言った君の表情を見て、ジェームズが顔を曇らせた。

「…また、村の奴らに、何か言われたのか」

君は少し俯いて、首を振った。

「べつに、良い。気にしてないし、全部事実だから」

「…誰に言われた？隣の婆さんか？同期の奴ら？待ってろ、俺が…」

「みんな思ってるんだから、誰が言おうとどうでもいい。それに…慣れたから」

“禁断の子”には、もう慣れた。

ジェームズが、強く唇を噛んだ。

「…そんなの、慣れる物じゃない！お前がダンジョンに行くのだって、ラウフル国の未来の為だとか、戦争に勝つためだとか綺麗ごと並べて…結局あいつら、自分達が死にたくないから、お前を…！」

「ダンジョンに行きたいって言ったのは、私だよ」

君が震える彼の手をそっと制すると、彼は悔しそうに俯いた。

「…納得できない。『イェンダーの魔除け』なんてあるかどうかも分からない神器の為に、お前が一人でダンジョンになんて…」

「イェンダーの魔除けは存在する。私が手に入れて、この戦争を終わらせるから」

そう言った君の視線は、ジェームズの肩越しの、村から遠く伸びる一本道へと注がれていた。 …この場所から逃げられる、あの唯一の道を。

「…そこまで言うなら」

ジェームズはそう呟くと、決意したように顔を上げた。

「目、瞑(つむ)ってくれ」

「いいけど」と君は戸惑って頷くと、言われたとおり、目を閉じた。

ガサガサとポケットを漁るような音に続いて、細い金属の擦れるしゃらりと音がした。

「よし、開けていいぞ」

ぱっと目を開けると、雪に反射された光で少し目がくらむ。

朝日がゆっくりと昇って、君たち二人を照らし始めた。

君の目に最初に入ったのは、彼の眩しいほどの笑顔だった。そして、首に何かを下げられたことに気づき、自分の首元に目をやる。

そこには、丸く虹色の光りを放つ宝石が付いた、ネックレスが下がっていた。オパールだ。

君はそれをそっと手に取り、目を見開いた。

「これ、私に？」

「そう、お前に」

彼はそう静かに言うと、ふっと笑った。

「おそろいにしたんだ」

彼の首にも、君のものより一段小さい同じネックレスがかかっていた。

君は目を丸くする。高価なものに違いなかったからだ。

「遠出してるって…これを買いにわざわざ遠くの街まで行ったの？」

「わ、笑うなよ！これでも色々考えてだな！」

そうふてくされる彼を見て、君は再度小さく笑った。

「ありがとう。これを見て、ジェームズを思い出すよ」

君はそう言って、優しくネックレスを握った。彼の顔が耳まで赤くなる。

「…おう」

シロが、真っ白な雪を蹴って、ジェームズの足元を走り回った。

「ちゃんと、言うこと聞くんだぞ」

ジェームズはそう言いながらしゃがんで、シロをそっと撫でた。

「…俺の代わりに、エイミーをよろしくな」

シロが、キュン！と鳴いた。君も彼の横にしゃがみ、そっと彼を見つめていた。

ジェームズが、呟いた。

「…ホントは、行ってほしくない」

「知ってる」

「もし俺が足を折ったら、お前は行かないでくれるか？」

「行く」

「そうだよな…」

そう俯くジェームズを見ながら、君は思わず小さく噴き出した。

「やっぱり、一昨日私の夜ご飯にスライム入れたのジェームズでしょ」

「な…何故それを…」

固まるジェームズを見て、君は堪え切れずに笑い出した。

「やっぱり！私が食べる前にシロが食べてて、お腹壊したみたいだったから、まさかとは思ってたんだけど。よく見たらなんかスライム入ってた」

「ごめん…ほんとに、行ってほしくなかったんだ…」

申し訳なさそうに縮こまるジェームズを横目に、君はそっと前髪をいじった。

「良いよ、美味しかったから」

「食べたのか？！」

「ジェームズが作ってくれたんだもん」

君がそう言って微笑むと、ジェームズが顔を真っ赤にして、俯いた。

「…じゃあ、もう時間」

君が静かに立ち上がると、彼は顔を赤くして、口を開きかけた。だが、その言葉を飲み込むように俯くと、今にも泣きだしそうな顔で、こう言った。

「俺は、ずっと、待ってるから」

ネックレスは、朝日に照らされてキラキラと輝いていた。

彼の悲し気な笑顔と、雪原の反射光が、石造りの部屋の冷たい空気に溶けていく。

胸に下げたオパールに、そっと触れる。そのぬくもりを確かめるように、君はゆっくりと目を開けた。

最初に君の視界に映ったのは、何とも言えない顔で固まっているレオだった。

「あ、甘い…蜂蜜と砂糖をかけたチョコレートくらい甘い…」

「？」

君は首を傾げる。レオはコホンと小さく咳ばらいをすると、再度口を開いた。

「友達にしては高価すぎるネックレスに、同居経験(どうきょけいけん)もある幼馴染…これは、なにか…」

「ジェームズは、友達だよ」

君がそう言って首を振ると、彼は大きなため息をついた。

「“友達”、ねぇ！」

と彼は言って、頭を左右に振った。そして、

「じゃあ、彼も君の生きる理由だ」

とも付け足した。

「そう、だね」

君は、小さく頷いた。

「ジェームズは、お節介で、心配性で、世話焼きで…」

そう言って、ほぼ無意識に、もう肩まで伸びた髪を耳に掛けた。

「…邪魔そうだね。切らないのかい？」

レオにそう言われ、君はハッとして手を降ろした。

「…私は…切れない」

「僕が切ってあげようか？自分の髪は切ってるし、手も器用だから…」

君は、レオには答えずに、手首にはめられた赤い組紐をそっと外した。そして、伸びた髪を無造作に、しかし力強く一つに束ねる。

「…大丈夫」

レオの伸ばしかけた手が、気まずそうに宙を彷徨って、そっと降ろされた。

「そっか」

レオが目を細めて、そう呟いた。

一瞬、気まずい沈黙が流れる。

その沈黙を破ったのは、レオだった。

「ねえ。君はさ、本は、読むかい？」

「…本？」

その唐突な質問に、君は眉を潜めた。

「そう、本。僕はダンジョン生まれだからさ、外に出たことが無いんだ。だから、この灰色の石畳に嫌気がさした時、本を読んで想像を膨らませるんだ。青い空に、太陽の光、あと、君が言ってた…雪、とかね」

「…そう」

君が興味なさげにそう呟くと、レオが困ったように微笑んだ。

「今君の話を聞いて、思ったんだよ。もしかしたら、村から出たことが無い君も、本を読んで空想にふけったりするんじゃないかなって」

「読書は好きじゃない」

「…そっか、残念だな。僕達、似てると思ったんだけど」

彼はそう言うと、立ち上がった。

「じゃ、すぐ戻る」

「どこか、行くの？」

「えと…厠」

レオは少し気まずそうにそう呟いた。

「あ、うん、行ってらっしゃい」

君がそう言うと、レオは優しく微笑んで、ひらりと手を振って部屋を出て行った。

「楽にしてて」

パタン、と扉が閉じて、君は天井を仰いだ。

「…本」

君は、そう小さく呟いた。

読書は、嫌いだ。小さな文字をたくさん読むのは疲れるし、昔の事や創造の物語にも興味はない。

…だが、鍛錬の合間に、ジェームズがこっそり面白い話を読んで聞かせてくれた事も、あったっけ。

その時、君の目が、生活感の無い埃の積もった部屋の端に止まった。たった一つの椅子の横に置かれた、無造作に重ねられた数冊の本。

…レオは、一体どんな本を読むんだろう。

ほんの少しの好奇心から、君はそっと重ねられた本をずらした。

『メデューサの首』『魔法使いと魔法の宝』『指輪物語』…

童話や神話ばかりのそれに、君が興味を失いかけた、その時。ピタリと、君の目が紫色の一冊の本に留まった。

『ラウフル国：北欧の物語』

ラウフル国の、北欧。丁度、君の故郷のヴァルキリー村がある辺りだ。…一体、どんなことが書いてあるんだろう。

君は、そっとその本に手を伸ばし、パララと素早くページをめくる。

その時だった。ページの間から、ひらりと、なにかが舞い落ちた。

「あ…」

一枚の、古い紙切れ。君は、吸い寄せられるように、それを手に取る。

それは、半分に破られた、黄ばんだ白黒写真だった。

それを見て、君は目を見開く。一度目を擦り、もう一度写真を見つめる。

写真の背景に写っている、このキッチン。棚の配置から、壁の傷まで、君がダンジョンに来る前に暮らしていた家に、酷く似ていた。

異様に早まり続ける鼓動に違和感を覚えながら、今度は、写真の中の家の前の若い女性に目を向けた。

服装は決して豪華ではなかったが、気品があり優しげな、二十歳過ぎほどの女性。透き通るような大きな瞳、長い三つ編みに、よく見るとおでこに傷がある。

…誰だ？この人、どこかで...。

「...っ！」

思いだそうとした瞬間、頭がズキズキと割れるように痛みだす。視界がぼやけて、思わずガクンと膝をついた。息が上手く出来ず、全身が痺れた。

…レオが、なぜ、こんな物を、持ってる？

震える手で、写真に再度、目をやろうとした、刹那。

「どうしたの？」

急に耳元で響いた、低い声に。

全身が、凍り付いた。