エルベレス＠ダンジョン

二幕 過去と、真実

第35章 おかあさん

「…おかあさん、なんで家の外に出ちゃ駄目なの？」

君はそう言って、キッチンで料理をしている女性の、少し色褪せた赤いエプロンを引っ張る。

女性は手を止めると、少し困ったように首を倒した。

「それは…お前には、まだ難しいと思うが…」

君は頭をかしげる。女性は静かに君を見つめていたが、さらりと長い金髪を耳にかけ、君の頭をそっと撫ぜた。

「大丈夫。あと少しで、もう、お前も隠れる必要は無くなる」

「そうなの？」

「ああ。だから今は、我慢してくれ」

君は大きく頷くと、にこりと歯を見せて微笑んだ。

「分かった。おかあさんの言う事、聞く」

君のその返事に、女性はどこか安心したようにため息をつくと、再度手元に目を戻す。

「エイミーは、本当にいい子だ。きっと…あの人に、似たんだな」

女性は独り言のようにそう呟くと、そっと自分のおでこの傷に手を当てた。その横顔に、一瞬だけ、切ない色が浮かんだような気がしたが、次の瞬間、思いついたように顔を上げる。

「そうだ。今日は、オムライスにしようか」

君はキラリと目を輝かせた。オムライス！

「でも、卵は高いって…」

「子供はそんな事気にしなくて良い。それに、今日は特別だ」

そう言いながら冷蔵庫を開ける彼女の、後ろ姿を眺める。何だか、どうしようもない不安に駆られて、君はぎゅっと、彼女の足に抱き着いた。

女性は一瞬驚いたような顔をしたが、小さく笑うと、君の顔を覗き込む。

「いい子は、ちゃんと人参も食べないとな？」

彼女の手に握られた人参を見て、君は頬を膨らませる。

「おかあさんの、いじわる」

「冗談、冗談」

女性はそう言って笑い出した。君もそれにつられて笑う。あったかい暖炉の火が揺れ、笑い声が家の中に響く。

「…ああ、そうだ。忘れないうちに一つ、やりたいことがあるんだ」

「やりたいこと？」

女性はキッチンテーブルに手に持っていた卵をそっと置くと、首を傾げる君を優しく持ち上げ、椅子の上に座らせた。

「そう。写真を、取りたいんだ」

君は椅子から垂れた足をばたつかせながら、顔を上げる。

「ご飯の後じゃ駄目なの？」

「だって、ほら…もし料理に失敗したら、全身炭だらけだと、せっかくの写真が台無しだろ」

そう呟きながら、壁のヘリにカメラを乗せる女性を見て、君は小さく笑った。

「…それに、今、この瞬間を撮りたい」

女性はそう言うと、君の服の皺を軽く伸ばして、そっと君の黒髪を優しく撫でた。

「これがあれば、側にいなくても、お前のことを思い出せる」

女性はそこで言葉を切ると、三脚に立てられた写真機のシャッターを押す。

「さあ、笑って。さん、に、いち…」

パシャリ

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「…君は、誰？」

背後から響いた何者かの声に、君はビクッと体を震わせ、慌てて近くの木の後ろに隠れた。

「君も、子供？」

再度響いたその声に、君は恐る恐る頭をのぞかせる。

真っ白な雪のじゅうたんの上に立っていたのは、真っ赤な巻き毛の、一人の少年。年は３，４歳だろうか。緑色の大きな目に、暖かそうな羽毛のついた、仕立ての良いジャケットを羽織っていた。胸元の金色の留め具が、キラと光を反射して光る。

「お祖父様は、この村に子供は俺だけだって言ってたのに」

君は、何も言わずに再度、木の後ろに身を隠す。

…まずい。おかあさんの言いつけを破って、外に出ているのがバレてしまった。

「ねえ、名前は？」

そう言って手首を掴まれ、君は思わず飛び跳ねた。掴まれた手首から、彼の温もりがじんと伝わってくる。

「ご、ごめんなさい！」

そう叫んで動かなくなった君を見て、少年は不思議そうに眉を潜めた。だが、君の冷たい手首と、真っ赤な指先を見て、再度君に目をやる。

「外で雪遊びをするなら手袋をつけないと駄目って、お祖父様が」

「…持って、ない」

君はそう呟いて、ぎゅっと目をつぶって、俯いた。

「…ごめんなさい、家を出て」

少年は、再度首を傾げる。

「なんで、謝るんだ？」

「…家から出たら、駄目だって。お願い、おかあさんに言わないで」

君が言いつけを破ったことを知ったら、おかあさんはどんな顔をするのだろうか。君は、強く手を握った。

「…これ、あげる」

君が顔を上げると、少年は自分の手袋を押し付けるように君に持たせた。

「俺は、ジェームス。君は？」

「…エイミー」

「へえ、エイミー」

誰かに名前を呼ばれるのが、なんだかくすぐったくて、君は小さく身じろぎをする。ジェームズは独り言の様に「エイミー」と再度呟くと、小さな切り株にちょこんと座って、そっと自分の頭の雪を払った。

「…約束するよ、言わないって」

「ほんと！」

君が思わず声を上げると、ジェームズはこくんと頷いて、顔を上げた。

「でも、その代わり。これからは、俺と遊ぼうぜ」

彼が吐いた小さく白い息が、白く凍って空に溶ける。

「いっつも一人だから、退屈してたんだ」

君が何も言わずに小さく頷くと、ジェームズはにっと笑い、君の手を引いて歩き出した。

「じゃあ、いいもの見せてやるよ。俺の、秘密基地なんだ」

少し歩いた先にあったのは、大きな木の根元にできた、子供一人がやっと入れるくらいの洞(うろ)。覗くと、中には木の実や綺麗な色の石が、宝物みたいに並べられている。

「すごい…」

「だろ？」

君は、キラキラと目を輝かせて頷いた。

「私も、集めたい…」

そう言って、ぎゅっと手袋を握りしめる君を見て、ジェームズが小指を立てた。

「じゃあ約束、毎日この時間ここで会おう」

君は頷いて、悴んだ小指を重ねる。

「うん、約束」

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君は、静かにあの切り株の上に一人、座っていた。

ジェームズが遊び場に来なくなってから、三日が経った。

あの約束から、数週間。毎日、この場所で、この時間に、君たちはこっそり会っていた。雪投げをしたり、木の実を集めたり、隠れ家をつくったり。

…もしかして、忘れてしまったのだろうか。

君は、ジェームズがくれた手袋をぎゅっと握りしめて、はあと小さく白い息を吐いた。

もう、日が沈んでしまう。

静かに雪が降り始め、君はゆっくりと立ち上がると、とぼとぼと来た道をたどって、家に戻る。

戻らないと、そろそろ、おかあさんが帰ってくる時間だ。

四日目、冷たい隙間風で目を覚ますと、もう家におかあさんの姿は無い。いつも通り、朝早くに家を出たんだろう。

君はぼーっと少しの間雪降る窓の外を眺めていたが、弾かれるようにベッドから飛び起きると、慌てて手袋をつけ、マフラーを巻いて、ジャケットを羽織る。

今日こそは、ジェームズが来るかも。

そう期待したは良いものの、いつもの待ち合わせ場所は、昨日のままだった。彼の足跡も、ここに来た気配すらない。

君は少しの間切り株に座っていたが、覚悟を決めたように、立ち上がる。

彼を、探しに行こう。

おかあさんには、怒られるかもしれない。でも、ジェームズがもう二度と会いに来てくれなくなることの方が、ずっと怖かった。

君は、ジェームズがいつも来る方向に向かって、歩き出す。森の反対側、山のふもとの辺り。

だんだん歩いていくと、遠くに明かりがちらつき、だんだんと木で出来た家が何件か見え始めた。

きっと、どこかにジェームズが居るはず。君は根拠もなくそう確信して、鼻水を乱暴に袖で拭うと、深い雪の中、必死に足を進めた。

君の目が、一軒の家に止まった。真っ赤な旗が揺れる、一番大きくて、立派な家。そして、旗に書いてある、あの2本の剣のクロスの紋章。あれは、ジェームズのくれた皮手袋に付いていたのと、同じものだ。

君はその大きな建物に近づき、そっと窓まで近づくと、少しだけ顔をのぞかせた。

「…いいですか、ジェームズ様。あなたには、次期村長としての責任が…」

居た！　広い部屋に一人ポツンと座っている、赤い巻き毛の男の子。間違いない、ジェームズだ！

君は思わず、優しくドアを叩いた。だが、ジェームズは気づいていないようだ。

今度は、少し強くドアを叩く。そして再度、もう少し強く。

ガン、と、思ったより大きな音が響いて。

ジェームズが、バッと顔を上げた。ばちりと、君と目が合って、彼は目を見開く。

やっと気づいた！君は嬉しくなって小さく手を振るが、ジェームズは引きつった顔で必死に首を振った。

「…誰か、居るのですか？」

その、低い声に。君は、咄嗟にしゃがみ込む。

「いいや？きっと風の音だよ」

そのジェームズの声を最後に、音が止んだ。君は、再度恐る恐る、窓から顔を覗かせる。

その瞬間、大柄な女性と、ぱちっと目が合った。

「…子供？」

まずい。

「走れ！」

ジェームズがそう叫んだのと、君が走り出したのは、同時だった。

「居たぞ！あそこだ！」

後ろで大人たちの声が聞こえる。君は振り返らないで走り続ける。

冷たい風が頬を打つ。凍てつく空気が肺に流れ込み、君は思わず咳き込む。

雪に足を取られ、君は転んでしまう。立ち上がろうとするも、積もったばかりの雪は柔らかく、うまく立ち上がれない。

「居たぞ、捕まえろ」

次の瞬間、何者かに足首を掴まれる。必死に暴れるも、軽々と持ち上げられ、さっきの大柄な女性の顔が、目の前に現れる。

「…見ろよ、ホントに子供だ」

君を取り囲むように、四人ほどの女性が物珍しそうに君を見つめた。

「青い目に…黒髪…だと？一体、誰の…」

世界から、色が失われるような、感覚。そして。

「私だ」

背後から響いたのは、聞き慣れた声だった。

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「すぐ、戻ってくる」

そう言って君の頭を撫でる優しい手に縋りつくように、君は必死に叫ぶ。

「ごめんなさい…！私が、言いつけを、破ったから！」

「謝らないでいい。お前のせいじゃない」

女性はそう言うと、ぎゅっと君を強く抱きしめた。

潤む瞳で見慣れた景色がぐにゃりと歪む。暖かさと、冷たさと。石鹸と、古い布の混ざった匂いに、君は強く彼女の赤いマントを握った。

その時、扉の外から、くぐもった声が響く。

「…あの黒髪、間違いない。ただ掟を破るだけじゃなく、他国の奴と…」

「そりゃひでぇ。ダンジョン送りも納得だな…」

黒髪、掟、他国。小さな君の脳みそは、その言葉の真の意味は理解できずとも、気づいてしまった。

「…私の、せいなの？」

その君のあまりに静かな一言に、エマが動きを止めた。

「違う。お前のせいじゃない。私のせいなんだ。お前は何も悪くない。全部、私のしたことだから」

夜の海の底を切り取ったような、深い蒼の瞳が真っすぐに君を見つめている。その自分とまったく同じ色の瞳に、君は思わず、目を逸らした。

「…いいか、これから、お前はジェームズと一緒に住むんだ。少しの間だから、いい子にするんだよ」

君は俯いたまま、ゆっくりと首をふる。涙がポロポロと目からこぼれ落ちる。

「いやだ、私はおかあさんじゃないと嫌だ」

エマは困ったように眉を下げていたが、頷くと、ぎゅっと君の小さな手を強く握った。

「絶対に、帰ってくるから。その時はもう、隠れる必要もない。また、三人で暮らすんだ」

君は顔を上げる。すると、手首に、何かがきゅっと結ばれた。

「…持っていてくれ。これで、私(・)達(・)は、お前とずっと一緒だから」

彼女の長い三つ編みを括っていた赤い組紐。君は手首につけられたそれを茫然と見つめていた。

「でも、もし私が帰ってこなかったら…それを、あの人に、返してくれ」

「時間だぞ」

家の外から声が響いて、ドンドンとドアが叩かれる。彼女が立ち上がると、長い金髪が絹のカーテンのようにふわりと舞った。

「今行く」

彼女はそれだけ短く言うと、机の上の一枚の白黒写真を大事に半分に折り、そっとポケットに仕舞った。

ドアの外には、武器を持った大柄なヴァルキリーが二人、縄を持って立っていた。

エマの力強い手首が、ギリと縄で縛られる、その乾いた音。家の周りに集まった村人たちの、好奇と侮蔑の混じった囁き声。扉が開いた瞬間に流れ込んできた、肺を刺すような冬の空気。

「おかあさん！」

彼女は、振り返らない。

「帰ってこなかったら、私がおかあさんを探しに行く！早く大きくなって、強くなって、絶対に、会いに行くから！」

君の手首の赤い組紐が、シャラリと揺れて。

バン。

ドアが、閉まる。

その重い音を最後に、君の世界から色が、音が、温度が消えていく。

降りしきる雪はいつの間にか濃い霧に変わり、家の温もりは冷たい土の感触へと移ろいでいた。

君は、泣いていた。一人、深い暗闇の中で、一枚の破れた写真を握りしめて。

霧の向こうで、人影が揺れる。記憶の中と寸分違わぬ、長い金髪の女性。

彼女の唇が、音もなく動いた。

「…ごめ、ん、エイ、ミー…」

その姿が陽炎のように揺らぎ、不鮮明になってゆく。そして、その哀しげな表情は、次の瞬間、歪んだ笑みに変わった。透き通るその手の中に、いつの間にか、大きなハンマーが握られている。

刹那、凍るような殺意が、君を突き刺した。

「...さようなら、エイミー」