エルベレス＠ダンジョン

一幕 謎と、嘘

第19章 宴

「さあ、三人の英雄に、大きな拍手を！」

君たち三人を会場の真ん中に立たせ、ノルンがそう叫んだ。会場に居る全員が手を叩く。

「宴の始まりです！さあ、今夜は楽しみましょう！！」

そのノルンの一言を合図に、一気に陽気な音楽が流れ出し、人々の賑やかな話し声が広がった。

「レオ！ナルフ！」

君は二人のもとへ走り寄った。

「ママ殿」

そう言ってナルフが君の前に立った。その姿を見て、君は思わず息を呑む。

夜の闇を織り込んだような、黒いタキシード。その高貴な黒と金の装飾が、彼の白い肌と赤の瞳を強烈に引き立てている。

「すごい…ナルフ、かっこいい」

「ママ殿も、凄く似合っている。とても綺麗だ」

ナルフはそう言って、にこりと微笑んだ。

その真っすぐな一言に、君は思わず目を伏せて髪を耳に掛ける。

「…あ、ありがとう」

その時だった。カツン、とノルンが銀の杯でテーブルを軽く叩いた。

その瞬間、食堂の全ての音が消えた。

まるで時間が止まったかのように、全員がぴたりと動きを止め、背筋を伸ばす。そして、君とレオ、ナルフを除く全員が、寸分違わぬ動きで右の拳を左胸の心臓の上に置いた。

ノルンが、朗々とした声で唱え始める。

「我らが主、戦神テュールよ」

「「戦神テュールよ」」

他の全員が、それに続いた。君も手を胸に当てる。レオとナルフも慌てて君にならった。

ノルンが再度口を開く。

「その御名の下に、我らは今日一日を戦い抜きました。この糧が、我らの肉を鋼とし、血を炎と変え、来るべき聖戦の礎となることを信じます」

「「――信じます」」

「…これは？」

ナルフが眉を潜めた。君は小声で答える。

「テュール様への感謝」

ノルンが、銀の杯を高く掲げた。

「では、我らが正義と戦争の神、テュール様に、心からの感謝を込めて。頂きます」

「「――頂きます」」

最後の言葉が一つに重なり、静寂が戻る。

ノルンがそっと銀の杯を降ろすと、先程までの静寂が嘘のように、再び食器の音が響き始めた。

君がそっと胸に当てていた手を降ろすと、ナルフが待ち切れないとでも言いたげに、顔を上げた。

「ママ殿」

彼が宝石のようなデザートコーナーを指さす。君が頷くと、ナルフは目を輝かせた。

「では、またあとで。何かあれば、すぐに我を呼んでくれ」

ナルフはそう言うやいなや飛ぶようにデザートコーナーへ直行した。彼は食べる必要がないはずだが、ものすごい勢いでフォーク片手にケーキを掻き込み始めた。

君はそれを見て、小さく微笑んだ。

「その、エイミー…」

その小さな呟きに、君は振り返る。

顔を向けると同時に、君は、思わず息を忘れた。

レオだ。

シルクの白いタキシードに、ワックスされ、掻き上げられた銀髪。ナルフが黒曜石の彫像ならば、レオは神が創り上げた白亜の彫像そのものだった。

普段の服では隠されているすらりとした立ち姿が際立つトラウザーズに、大きな銀のブローチが付いたジャケット。

感嘆の息を漏らさずにはいられなかった。彼の透き通るような肌とアメジストのような瞳も相まって、月から舞い降りた最高傑作の芸術品そのものだ。

「…すごい、似合ってる」

君がそう言うと、レオは頬を少し赤く染め、前髪を小さくいじった。

「…君も、その、悪くないと、思う」

彼はちらりと君を見てそう言うと、すぐに視線をずらした。

…綺麗だ。

その一言が、レオの喉に詰まって出てこなかった。口を開きかけるも、結局言葉は続かない。遠くでにぎやかな音楽が流れ、人々の明るい笑い声が響いた。

「どうしたの？」

君が不思議そうに首を傾げると、レオの肩が大げさなほどびくりと震えた。「いや、なんでもない！ただ、喉が渇いたなって！」

彼はそう早口でまくし立て、手近にあったワイングラスをひったくるように掴んで、中身を一気に呷ってしまう。その様子に、君は眉を潜めた。

「…？まあ、飲みすぎないでね」

ひとまずそう声をかけ、君が料理の方へと足を踏み出した、その時。

「…ちょっと、待って」

その声に呼び止められ、君はレオを振り返った。

そこには、迷子のような瞳をしたレオが立っていた。いつも飄々としている彼の白い頬が、耳まで真っ赤に染まっている。

心配になって、君は無意識に手を伸ばしていた。そっと触れた彼の頬は、透き通るように柔らかく、驚くほど熱かった。

君が指先の熱に驚くより先に、レオの息が止まり、彼の瞳が大きく見開かれる。

「…え？」

「レオ、顔、熱いよ。真っ赤だけど、大丈夫？」

君が心配げに彼の顔を覗き込むと、レオは弾かれるように顔をそむけた。

「な、なんでもない！これは…そう、酒のせいだよ！」

レオのその早口の答えに、君はため息をつく。

「一気に飲みすぎ。お酒は逃げないから」

その君の本気の心配に、レオは一瞬ぽかんとしていたが、少しすると、小さく笑った。

「君ってやつは…ほんとに」

「なに」

「なんでもない」

諦めたように、けれどどこか嬉しそうに笑いながら、レオは天井を仰いだ。君は首を傾げる。

「？そう。じゃあ私は…」

君がそう言って、少しレオから離れた、その瞬間。明後日の方向から、甲高い歓声が響いた。

「レオ様よ！！」

少し離れたテーブルから、1人のヴァルキリーが立ち上がって叫んだ。その声を合図に、鳴りを潜めていた他のヴァルキリーたちも、一斉に色めき立つ。

「ホントだ！」「お一人かしら？」「今なら話せるかも！」

次の瞬間、地響きのような足音が響いた。

「え、ちょっ…」

レオが身構える間もなく、あっという間に十数人のヴァルキリーたちに囲まれ、身動きが取れなくなっていた。

「レオ様！」「こっち向いてください！」「近くで見ても素敵だわ…！」

「あ、エイミー…」

そのレオの一言は、熱狂的な声の渦に埋もれてしまった。

レオは、やっぱり人気者だ。私が側に居ても邪魔だろう。君は肩を竦めると、ずらりと並んだ食事に目を向けた。漂ってくる香ばしい香りに、お腹がグルと音を立てる。

「じゃあ、ご飯食べてくるから」

君はそう小さくレオに合図をすると、料理へと足を運んだ。

並べられているのは、豪華な料理の数々だった。飴色に焼かれた猪の丸焼きに、深紅のベリーソースが輝く鹿肉のロースト。その横には色とりどりの温野菜が並び、パン籠からは、麦の甘く香ばしい匂いが立ち上ってくる。

君は小さな皿を手に取った。青白く光る不思議なキノコのソテーを口に運ぶと、豊かなバターの香りが鼻を抜ける。うん、おいしい!

最近の食事は干し肉や硬いパンやモンスターばかりで、こんな大ご馳走は久々だ。思い出される火蟻の食感を必死に追い出しながら、ポテトサラダを大きく頬張った君の耳に、ふと聞き慣れた声が響いた。

「おかわり」

声のもとを辿るように視線を彷徨わせると、君の目に映り込んだのは、無言でデザートを掻き込む、ナルフだった。

ナルフの前には、食べ終えたデザートの皿が、まるで塔のように積み上げられている。

「おかわり」

普段の様子はどこへやら、ナルフは小さなケーキを次々と頬張り、味わう間もなくゴクリと飲み込むと、空になった皿を無言で積み上げた。その横で、給仕役のヴァルキリーたちが額に汗を浮かべ、引きつった笑顔で次から次へとデザートを運び続けている。

君は小さく笑うと、美味しかったベリーソースを一皿持って、ナルフに声をかけに行こうと席を立った。

その時。

何処からともなく、ノラがモジモジと現れた。

「その、エイミー様。お聞きしたいことが…」

「どうしたの？」

君がそう聞くと、ノラが少し顔を赤らめて、俯いた。

「突然で申し訳無いのですが…エイミー様は、レオ様とどういう関係で？」

君は首を傾げた。そして、後ろでまだ囲まれているレオにちらと目をやると、ノラに向き直った。

「…仲間だけど」

君がそう言うと、ノラが一層顔を赤くした。

君は、ぱちりと目を瞬いた。

このリアクションは、見たことがあった。同期の子に、ジェームズとの関係を聞かれたとき、彼女も同じように顔を赤くしていた。これは、間違いない。ノラはきっと…

「レオが、好きなの？」

確かに、レオはべらべら喋っている時は煩いが、黙っていればクレオパトラも気絶するほどの美人だ。イケメンも大変らしい。

「話したいなら、呼んでくるけど」

「あ、いえ…！大丈夫です！」

ノラの呟きに、君は首を傾げる。

「じゃあ…何」

その君の問いに、ノラの顔が耳まで赤くなった。

「いえ、その、えっと…私は、エイミー様と、お話がしたくて…！」

「…私？」

君が思わず聞き返すと、ノラがコクリと頷く。

「はい！今までの冒険の話や、もちろん故郷の話でも…！」

君は、ぱちぱちと目を瞬いた。この子が、私と、話したい？

…何故？

その時、レオがふらりと君の肩に肘を載せた。

「んー、なんの話？」

そう言いながら、バランスを取るように君の肩に体重を乗せる。ふわりと、彼の森林の香りが君を包み込む。

「ちょっと、重い」

君がそう呟くと、レオが赤い頬を膨らませた。

「いいじゃん」

「また飲んだの？」

君たち二人を見て、ノラが思わず口元を押さえた、その時。

先ほどまでレオを取り囲んでいたヴァルキリー達が、再度大きな声を上げた。

「レオ様、見つけたわ！あそこよ！」

その一言を合図に、ヴァルキリー達が再度、レオの名を叫びながらすごい勢いで駆け寄ってくる。君は、レオの肘をつついた。

「レオ、呼ばれてるけど」

レオが口を尖らせ、君の肩に顎を乗せた、まさにその瞬間。

殺到してきたヴァルキリーたちの足が、ぴたりと止まった。

彼女たちの目に映ったのは、ノラの、君をじっと見つめている、切ない横顔だった。

誰かが誰かと視線を交わす、一瞬の静寂。次の瞬間、彼女たちの間で無言の合意が形成された。

「…ほら、ノラ！」

彼女たちは、さっとノラの周りに集まると、ぐいとノラの背中を押した。

「あ…」

ノラがよろめきながら、君の前に突き出される。ヴァルキリーたちが、祈るような視線で、ノラの背中を見つめた。

ノラは助けを求めるように辺りを見渡すも、やがて覚悟を決めたように、ぎゅっと両目をつぶる。そして、勢いよく頭を下げた。

「エイミー様！」

そして、小さな赤い花を、君に差し出した。

「…よかったら！あちらの方で、私とお食事でも…！」

辺りが一斉に静かになる。花を見つめながら、君は思わず目を見開いた。

「…私？」

ノラが、コクリとうなずいた。

そして、それを見ていたレオが、つまらなそうにすっと目を細めた。

君は、目の前の差し出された赤い花と、固唾を飲んでノラを見守っているヴァルキリー達を交互に見やった。そして、眉を潜めると、呟く。

「え、別に、良いけど…」

君がそう言いかけた、その時。

レオが、コトンと首を傾げて、君の頭に自分の頭をぶつけた。

そして、呟くように、囁くように、一言。

「...駄目」

「「！！！」」

そのレオの一言が、大広間に爆弾を投下した。

最初に上がったのは、抑えきれない黄色い悲鳴だった。皆顔を真っ赤にして、熱に浮かされたような顔で床に崩れ落ちた。

しかし、その直後、視線の先で、ノラが差し出した花を握りしめたまま、顔を赤くして凍りついているのを、全員が目にした。ノラは顔を真っ赤にして口をパクパクさせたまま固まり、大広間は阿鼻叫喚の渦に包まれる。

君は、ため息をついた。この女たらしは、すぐにこういうことを言う。

「酔っぱらい」

「冗談冗談ー」

レオが、楽しそうに笑った。

「でも、少し、飲みすぎたかも。それに、もうナルフが限界だよ」

レオに言われて、ちらりとナルフに目をやる。すると、タワーのように積み重なった何十枚ものデザートの皿の横で、腹を膨らせて爆睡しているナルフが見えた。

その、君がレオから目を逸らした一瞬。レオは手に持っていたなみなみと注がれたワインを、ゴクリと一気に飲み干した。

「もう一杯!」

君は、頭を抱えた。

「ごめん、ノラ。今夜はもう戻る。話は、また今度。」

君はそう言うと、酒臭いレオと腹をパンパンにしたナルフの服を引っ掴み、早足で会場を出ていった。

残されたヴァルキリー達は顔を見合わせて、最後にもう一度キャーッと声を上げた。

その、叫びの中で。レオの口が、小さく動いた。

「…綺麗だよ」

と。

その呟くような一言は、君の耳には届かなかった。