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噂話と、お酒の味

　最近ミナヅキの様子がおかしい。

　夜に布団へ入ってきて、背中から抱きしめて離さない。

　寝たふりをしつつも、ミナヅキは頭を撫でるのが好きなようで、その心地よさに俺は早々に眠ってしまう。目覚めると寝苦しさを感じつつ、彼女を引き剥がすのに苦労するのが日課となっていた。

「最近、元気ない？」

「……何でもないよ」

　さり気無く質問するも、適当にはぐらかして答えてくれない。ミナヅキは、少しだけ寂しそうな表情をしている。

　この世界にやってきて、既に一ヶ月が経過した。

　そう考えると、単にホームシックかもしれない。俺も初めて親元を離れた時は、寂しさを感じた経験があるので、同じなのかもと思う。

　冷静で大人びた印象のミナヅキが、時折見せる子供っぽさと合わせて、愛おしく思える瞬間だった。

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　鏡を見ると、薄着に身を包んだ寝起きの少女がこっちを見ている。腰の辺りまで伸ばした黒髪に、虹彩の色素が薄いのか、潤んだ瞳は赤い色をしている。

　窓から朝日が差し込んで、徐々にその姿がはっきりとしていく。落ち着いて姿を確認するのは、この世界に来てから初めてだった。

　浮き世離れして見えて、手に触れる鏡の冷たさがなければ、それが自分だと信じられない。

　こんな事ならキャラクターの見た目を、男前な美少年にすれば良かったと後悔している。

「おはよう……」

　日の出と共に起きる俺と違って、ミナヅキの朝は弱かった。しばらく呆然としながら、のろのろと起き上がって、着替えに移るのだ。

　俺は既に着替えを済ませ、冷たく濡れた手ぬぐいをミナヅキに渡す。

　冬が近づいてきたのか、布団から出ると肌寒さを感じるようになってきた。

　部屋から出るのが億劫(おっくう)なのか、顔を洗いに行かないミナヅキを見かねて、こうして濡れタオルを用意するのが日課になっていた。

「おはよう、ミナヅキ」

　生き直すという意味で、異世界の空気は新鮮だった。伸びをしながら、今日はどこに行こうかと、考えを巡らせていく。

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「ドラゴンの卵？」

「ああ。この商都に、持ち込まれたらしい」

　相変わらず酒場で働く俺達は、酔っ払いのうわさ話に耳を傾けている。

　ミナヅキ目当ての常連が増えてきて、水商売と言われても否定できない有り様になってきた。

「ドラゴンって、強いんですか？」

「討伐したら、歴史に名の残る英雄だ。少数で群れを作っているが、手出ししなければ人を襲うことはない温厚な魔物。俺も近くで見たことが有るが、見上げるほどの大きさだった」

　懐かしそうに語るのは、俺によく話しかけてくる中年の冒険者で、様々なことを教えてくれる。

「あれは人が敵(かな)うレベルを超えている。近づいただけで、死の予感が頭を過(よ)ぎった。過去には数万の軍勢で攻めて、返り討ちに遭(あ)った国があると聞く」

　目を細めるように、強めのお酒を煽りながら冒険者は語る。

「逆に、歴史上で竜殺しの英雄は何人か居るが、どれ程の怪物なのか想像もできない。あんなのと渡り合える人間がいたら、そいつは既に人間じゃない」

　話を聞かせてくれた男性は、そこそこ名の通った優良冒険者だ。その彼が恐怖を語るのだから、並の相手ではないのだろう。

「でも、そのドラゴンの卵が持ち込まれたって事は、それを産んだ親が襲って来ませんか？」

「どうだろうな。俺もドラゴンの卵なんて代物、今まで聞いた事がない。本当かも分からないから、今は様子見だろうな」

　そこで、店主から呼び出しがかかる。話に夢中で、忘れていた仕事を思い出す。

　注意されてしまったので、話はここまでと、業務の中に戻っていく。

「お話、ありがとうございました」

「良いよ。嬢ちゃんと話すの、楽しいからな」

　美味しそうにお酒を飲んでいて、そこそこ格好良いのに、その冒険者は独身だと言う。稼ぎは良いと聞くし、容姿も悪くないのに、所帯を持たずに生活をしている。

　踏み込んだ内容は聞けないが、周囲が放っておくとは思えないし、一途な恋でもしているのか。

　本当のところは、分からない。

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　金を積めば何でも手に入る商都、ファフニール。

　一方で、珍しい商品を持ち込めば、いくらでも金を積む物好きがいる場所でもある。

　ドラゴンの卵が持ち込まれた。

　その速報は、瞬く間に商都を駆けて、商人を通じて隣国にも情報が渡る。

　持ち込んだのは、三人の冒険者だった。

　一人はある国の王子でありながら、国を出て旅をする冒険者となり、祖国では今生の『勇者』と期待される英雄らしい。

　曰く、単独で国を荒らした魔物を討伐した豪傑である。

　曰く、魔王を倒す旅をしている。

　現代の英雄として、冒険者の間でも噂になる人物の一人であった。

　そんな彼らが、ドラゴン討伐の偉業に挑戦しようと『竜の住処』へ足を踏み入れた時の事、そこにドラゴンの姿が無く、代わりに『巨大な卵』があった。それを持ち帰り、売る場所を求めて商都に立ち寄った。

　ドラゴンを研究する学者に見せると、間違いなく『ドラゴンの卵』と鑑定された。

　そして、今に至る。

　人々は知らない。

　これから、そのドラゴンの卵を巡って、争いが起こる事を。

　人々は知らない。

　これから、ドラゴンの卵によって、災いが起こる事を。

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「お酒、飲んでみる？」

「少しだけ」

　明日は、酒場の定休日。

　俺は久しぶりに、お酒を飲みたい気分になった。

　ジュースに近い、水で薄めて果汁を混ぜたものを買ってある。

「まずい……」

　ミナヅキは興味本位で口を付けたものの、アルコールの風味が合わないらしい。普通のジュースに手を伸ばしていた。

　俺もあまり得意ではないが、冒険者の一人に感化され、久しぶりに飲みたいと思ったのだ。

「うん、美味しい」

　お酒の香りが広がって、果汁の甘さが口当たりを良くしている。

　仕事で飲むお酒は美味しく感じないけど、プライベートで飲むお酒は嫌いじゃない。

「カンナって、お酒を飲む人だったんだね」

　この商都では、未成年に対する禁酒の法律は存在しない。子供の場合は、飲酒を避ける風習はあるけど、働き始める年齢になれば自然と認められる。

　もちろん、成人の基準は国や地域によって違うし、この世界では15歳を超えたら一人前と扱われるようになる。

「普段は飲まないんだけど、今日はちょっと特別でね」

　気分が良くなってくるが、この体は、アルコールに強くなかった。

　弱いお酒を少し飲んだだけで、酩酊感(めいていかん)を感じるのがその証拠だった。

「良い事でもあったの？」

　酒のおつまみに買った『から揚げ』を食べながら、ほろ酔い気分でグラスを傾ける。

「この世界には、ドラゴンが居るらしい」

　酒場で聞いた話を、ミナヅキにも聞かせる。

　この世界には、ドラゴンと呼ばれる魔物がいて、その卵がこの商都にあること。

　子供の頃に好きだった物語を思い出して、口元に笑みが浮かぶ。竜に立ち向かう英雄の物語が好きで、あの頃からゲームの趣味も、ファンタジーな王道に移っていったと思う。

「ドラゴン討伐、してみたいな」

　普段より口の滑りが良くなっていて、考えるより先に言葉が漏れてしまう。本当はこの世界に来てから、積極的に魔物と戦ってみたいと思っていた。

「私も、ドラゴン退治は興味ある。カンナが行きたいなら、私も行く」

「その時は、よろしくね」

　一杯のお酒しか飲んでないのに、眠気で意識が飛びそうだった。

　やっぱり、この体は子供なのか。だとしたら、飲酒は控えた方がいいのだろうか。

　混乱するように、考えがまとまらなくなっていき、机に伏して眠りに落ちる。

「おやすみ、カンナ」

　ミナヅキが運んでくれたのか、薄く目を開けると布団の中に居た。

　暖かく包まれる心地よさに酔いながら、耳元で規則正しい寝息が聞こえた。

　相変わらず抱き枕になっているが、今はその状態が気持ちよかった。

　何を悩んでいるのか分からないが、ミナヅキの寝顔は幸せそうだった。今のところは心配いらないだろうと結論付ける。

　そして、夜は明けていく。

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