俺様姫と麗しき婚約者

その二

「……ん、……――ちゃん、……て」

「んっ」

　肩を揺すられ、闇の底へと沈んでいた意識がゆっくりと浮上する。

「あぁ！　よかった。このまま目を覚まさないかと思ったわ」

「……おば、さま……？」

「さぁ、急いで！　時間がないわ。舞踏会がはじまってしまうわ」

「！」

　そうだ。

　それまでの疲れが出たのか、あのあと気を失ってしまったのだ。

　きっとバルフィック公爵が、アリスの部屋まで運んでくれたのだろう。

　慌てて起き上がったアリスは、自分の格好を見下ろし、眉を寄せた。

　着替えていたら、婚約発表は終わってしまう。

「テイト、行くぞ」

「はいっ」

　すでにテイトは支度を調えていたようだ。アリスが目を覚ますのを待っていたのだろう。

「アリスちゃん……」

　不安そうな彼女に、にっこりと微笑んだアリスは、何も言わずに部屋を出て行った。

　バルフィック公爵家の家紋が入った馬車が、表に用意されていた。アリスたちが乗り込むと、馬車がゆっくりと動き出す。

　早く、早く、と心ばかりが焦ってしまう。

　呑気そうなテイトを思わず睨むと、彼は不服そうに唇を尖らせた。

「ボクのせいじゃありませんよ～。どんなに揺すっても起きなかったんですから。恨まれる筋合いはありません。……あ～ぁ、せっかくご主人さまに着飾ってもらおうと思っていたのに」

　残念そうに呟くテイトに、アリスは片眉を上げた。

　確かに、この格好ではいい顔されないだろう。

（兄様はどんな顔をするだろうな）

　アリスは、揺れに身を任せながらゆっくりと目を閉じた。

　もうすぐ、自分の人生は変わる。

　それが良い方向なのか悪い方向なのか、まだ判断はつかない。

　それでも思ったより落ち着いているのは、ディアスの件のほうがずっと大事だからかもしれない。

（ディーの本当の気持ちが聞きたいんだ）

　アリスは脳裏にディアスの顔を思い浮かべた。

　おば様たちは、ディアスがアリスに好意を持っているというが、まだどこか信じられなかった。

　ディアスも兄の妹ではない、ただのアリスを見ていてくれているのだろうか？

　義務感で付き合ってきたのではないだろうか？

　その答えをはっきりと聞きたかった。

（オレは、悩みすぎていたんだな）

　籠の中から解き放たれることはないとわかっていたから、こんな簡単なこともディアスに問いかけることはできなかった。

　壊したく、なかったのかもしれない。

　心地よいあの関係を。

　恐れていたのかもしれない。

　真実を知ってしまうことを。

　だが、もう迷わない。

　失いたくないのだ。

　傍にいて欲しいのだ。

　――ようやく、自分の気持ちに気づいた。

　カルロットに対して感じた嫉妬。

　あれがすべてだ。

「まるで、戦だな」

「ん？　なにか言いました？」

「なんでもない」

　くすりと笑みを零したアリスを不審そうに見つめたテイトは、外を眺めて、ぁっと小さく声を上げた。

「表玄関に到着します」

「あぁ」

　アリスが頷いたと同時に、馬がいなないて停まった。

　静かに扉が開かれ、踏み台が下ろされた。

　テイトに続いて足を下ろしたアリスを胡乱に見下ろす複数の目。

　すでに舞踏会ははじまっているらしく、招待客の姿はほかになかった。

招待状の確認を、と進み出る侍従に、アリスはテイトを一瞥した。

　冷や汗を流しながら引きつった笑みを浮かべるテイトに、まさかとアリスの顔も引きつる。

「どうなさいましたか？」

　侍従の柔らかな声に、険が混じる。

　正装もしていないアリスたちを不審人物と見なしたのか、脇に立つ兵士に合図を送っていた。それを受けて、彼らが近づいて来たそのとき、救世主が現れた。

「あれ？　アリスティナ嬢？」

「アロウ！」

「なぜここに？」

　不思議そうな彼に、アリスはすがった。

「頼む、中へ入れてくれ！　緊急なんだ」

「ぁ～」

　ちらりと宮殿へと視線をやったアロウは、合点がいったようだった。

「姫を救うのは王子サマだと思ってたけど、なるほどね。勇ましいのは、お姫サマのほうか」

「なにを呑気な！　ディーが……っ」

　遠くへ行ってしまうと、泣きそうな声になるアリスの頭をアロウがぽんぽんと叩いた。

「このおれが責任をとる。行きなよ」

「！　いいのか？」

「こ、困りますっ」

　目を輝かせるアリスとは対照的に、侍従たちが慌てて立ちふさがる。

「招待状をお持ちでない方は、ご遠慮いただいて……」

「まぁまぁ。バルフィック公爵に目を付けられたくなかったら、大人しく言うこと聞いたほうがいいんじゃない？」

「そ、そういう問題では……」

　困惑を深める侍従たち。

　そのとき、馬が駆けてくる音が響き渡った。兄の私兵が追いついたようだ。見事な馬が疾走してくるのは圧巻であった。

　アロウや侍従たちが何事かと目を丸くしていると、五頭の馬が、アリスの前でゆっくりと足を止めた。

「……はぁ、まったく、我々を巻くとは」

　護衛の意味が……とぶつくさ文句を垂れながら、先頭にいた男が軽やかに馬から下りた。そして、懐から招待状を取り出し、恭しい仕草でアリスに渡した。

「お忘れですよ」

　兄が用意したのだろう。

　金の装飾が施された招待状を受け取ったアリスが、侍従に預けると、中身を確認した彼の表情が驚愕に染まる。

　すっと姿勢を正すと慇懃に頭を下げた。

「先ほどの非礼をお詫び申し上げます。どうぞ、お通り下さい」

　なにが書かれていたのか気になったが、それよりもディアスのことが気がかりだったアリスは、呆気にとられていたアロウに声をかけた。

「どっちへ行けばいい？」

「あ、ああ、おいで。案内してあげる」

　ハッと我に返ったアロウは、アリスたちを手招いた。