古の剣と男装の盾

盾持ちの仕事

　起床の鐘が鳴る、一時間前。

　ぱちりと目覚めたシャーロットは、同居人を起こさないよう、部屋の中に設えられた洗面室に向かう。洗面台や浴室があり、騎士の身だしなみは、ここで済ますことができる。

　ヨーランが起きる前に、白地に金の刺繍が施された騎士団の制服に着替える。戦場はもちろん、入団式や叙勲式など、正式な場を除いて、騎士が鎧を着ることはあまりない。

　ここで起床の鐘が鳴り、隣で蓑虫のように眠っているヨーランを揺すった。

「ほら、起きる時間だよ。清掃の時間に遅れると連帯責任でイーシャー先輩にも迷惑がかかるんだぞ」

　毛布を引っぺがすが、ヨーランは寝台の上で膝を抱えるように丸まるだけだった。

　その後、いくら揺すっても、寝台の上から引きずり降ろそうとしても、ヨーランは微動だにしなかった。

　はあ、と深く溜息をついて、水差しを持ち上げる。そのままばしゃりとヨーランの顔にぶっかけると、さすがのヨーランもなにごとかと身を起こした。

　ぱちぱちと、状況が把握できず、何度も目を瞬いている様子はおかしかったが、悠長にもしていられない。

「起きたか？　早く支度して、集合するぞ」

　盾持ちというのは先輩騎士に仕えるものだ。だというのに、ぼうっとしたまま微動だにしない同僚の世話をしていると、なんとも微妙な気持ちになる。

「僕は、お前の、盾持ちになった覚えは――ないぞ！」

　少し躊躇ったが、十三歳の子供の裸を見ても、なにも思わなかったので、寝間着を着替えさせて、腰に届きそうなさらりとした白銀の髪を一つに結ぶ。寝癖がついていたが、近侍のように髪を整えてやる暇なんてあるわけもなく、手を引っ張りながらイーシャーの元へと走っていく。

　イーシャーの私室に辿り着くと、叩扉をして、訪いを告げる。

「入っていいぞ」

「失礼いたします！　遅れて申しわけありません……！」

　すでに制服に着替えているイーシャーの姿が目に入って、ああ……と脱力する。

（初日から遅刻だなんて、印象が悪すぎる……）

　当たったのがイーシャーでなかったなら、今頃正座して懇々と説教を食らっているところだ。

「馬の世話がまだだから、頼めるか」

「もちろんです……！」

「やり方は昨日教えたとおり。少し手荒い馬だから機嫌を損ねないようにな」

　にっ、と白い歯を見せて破顔するイーシャーは神さまのようで、思わず心の中で涙を流した。

「おい、いい加減起きろ、ヨーラン！　厩舎に行くぞ」

　あれだけ手を引いて走ったにもかかわらず、この少年はいまだ夢うつつにいるらしく、目が据わっていた。

（こいつ……寝起きが悪すぎる！）

　なんとか厩舎に辿り着く頃には、ヨーランも独り立ちできるようになり、自主的に馬の寝藁を変え始めた。しかし、これが臭いったら。

　同じ厩舎に幾人もの盾持ちたちがいたが、貴族出身の彼らはそれはもう悲痛な声で呻いている。

　盾持ちの一人が、馬の餌を持ってきていたので、思わず首を傾げた。

「ねえ、飼い葉は先輩たちが騎乗してからじゃなかった？」

「あれ、そうだっけ」と、少年は淡い金髪を掻く。

　すると、隣にいた赤銅の癖毛を持つ少年が、不遜な態度でこちらを見つめてくる。

「なんだ、お前、やけに記憶がいいじゃないか。ついでだから、俺たちの馬の世話をしておけ。寝藁なんて、とてもじゃないが触れない」

「おい、ステュアート！」

「なにかおかしなことでも言ったか？　俺はコヴェントリー侯爵家の息子だぞ。こんなこと、下々の者がやればいい」

　そう鼻で笑って、こちらを見下ろすようにするものだから、思わず苦笑してしまった。

（……このぞんざいな態度はチャールズそっくりだなあ）

　すると、ステュアートと呼ばれた少年が、赤銅の髪とは正反対の青い瞳を細めて、「なにがおかしい」と睨みつけてきた。

「寝藁の準備もできていないどんくさいお前に呆れているんだ」

　唐突に背後から飛んできた声は、間違いなくヨーランのものだった。驚いて振り返ると、ヨーランはすでに馬装の準備を終えていた。

　ステュアートの矛先はヨーランに移ったようで、肩をわなわなと震わせている。

「お前……どこの家の者だ！　この俺に、そんな口の利き方をしていいと思っているのか！」

「お前のような口先だけ達者な奴が盾持ちになって、主の騎士はさぞ嘆いているだろうな」

　追い打ちをかけるように、ヨーランの翠玉の瞳が、冷淡にステュアートを見据えた。

「使えない奴だと知れれば、家に戻されるぞ。それほど恥ずかしいことはないと思うが」

　呆然としていたが、はたと我に返る。ここは彼らより四つも年長者の自分が、この喧嘩を止めなければ。

「ちょっと、ヨーラン――」

「お前こそ、女みたいなくせに！」

　一瞬自分のことかとどきりとしたが、ステュアートはヨーランに向けて発したようだった。確かに、ヨーランは髪も長いし、線も細いし、深窓の姫君のような外見だったが、いくらなんでも弁が立つヨーランに向けて放つには幼稚すぎる言葉だった。

　しかし、予想に反して、ヨーランは黙り込んでしまった。

　見ると、子供のように肩を震わせながらそっぽを向いている。

（十三歳といえば多感な歳だろうし、これは結構気にしてるやつだ……）

　思わぬ弱点を見つけて、ステュアートはにやりと笑った。

「なあ、お前たちも女みたいだと思わないか？」

　遠くのほうに呼びかけると、様子を窺っていた少年たちが近づいて、ヨーランをまじまじと見つめた。

「確かに、女みたい」

「この腕じゃ、剣なんて握れないんじゃないのか」

　無理やり笑みを浮かべているところを見ると、どうやらステュアートの取り巻きのようだった。もう取り巻きがいるなんて、さすが侯爵家の令息……と呆れざるを得ない。

　ヨーランが黙り込んだまま、イーシャーの黒馬を外に連れ出そうとすると、「女！　女！」とステュアートとその取り巻きたちの大合唱が始まった。

　実際に大声を上げているのはステュアートたちだけなのに、馬の声しかしない静かな厩舎では、やけに目立って聞こえた。

　はあ、と溜息をついて、声を上げる。

「そうかな。僕はステュアートのほうが女の子みたいに見えるけど」

　大合唱が止んで、全員の注目を浴びる。なにをそんな目で見ているのか、と天然を装って、言葉を続ける。

「だって、ヨーランより背が低いし、声だって高くて女の子みたい。ステュアートも髪を伸ばせば、本当の女の子みたいで可愛いのに！」

「な……な……」

「癖毛だから、伸ばしたらお人形みたいになるんじゃないかな。そうしたら今度はドレスを着なくちゃね。ドレスを着たステュアートかあ。想像したら、ちょっと面白いね」

　誰かが、ぶふっと吹き出すと、つられたように笑いを堪える声が聞こえ出す。

　先ほどまで余裕をこいていたステュアートは、周囲の様子に、再び肩を震わせた。

「お前……！　ふざけるなよっ！」

　こっちに向かってきたので、驚いて瞠目していると、巨大な影に覆われて、眼前のステュアートの顔が暗くなる。

　馬のいななきとともに、イーシャーの黒馬が竿立ちになったのだ。ステュアートは驚いて、尻餅をついた。踏んでから、それが糞だらけの寝藁だと気づいて、ステュアートは悲鳴を上げた。

　こちらはこちらで、機嫌を損ねている様子の黒馬を落ち着かせるのに必死だった。ヨーランと二人で、どうどうと落ち着かせるが、騒いだのがまずかったのか、今にも走り出しそうだった。

「――ジャンヌ！」

　声がかかると、黒馬はゆっくりと落ち着いていき、やがて大人しくなった。

　厩舎の入口を見やると、見事な赤毛をした少年が立っていた。ここにいる少年たちより二、三歳年上のようで、彼らよりも背が高かった。

　長い前髪から見える若草色の双眸と、顔のそばかすを見ていると、どこか侍女のセーラを思い出す。

「イーシャー先輩のジャンヌは気性が激しいんだ。驚いたろう」

　声変わりを終えた優しげな声音に、殺伐とした厩舎が落ち着いていく。

「でも、今年の盾持ちたちは清掃が遅いな。もう先輩たちが準備されてる。早く馬を出して、馬装を済ませなさい」

　その一言に、慌てたように少年たちが動き出す。

　昨日、説明を受けていたはずだが、なにをやればいいのか、もう頭にないようである。赤毛の少年が、それを手助けしている。

　ぶるるんとジャンヌが鳴いたので、ヨーランとともに厩舎を後にしようとすると、後ろから声がかかる。

「貴族の子弟たちは、馬丁に任せることが多い。君たちは、自分で馬の世話をしていたんだね」

「馬が、好きなので……」と恐々と答えると、赤毛の少年は優しく微笑んだ。

「僕はジョン・ウィンストン。二年前からアーサー先輩の盾持ちをやってる」

「あっ、わた……僕はチャールズ・フィッツジェラルドです。こっちは同室のヨーラン。助けていただいて、ありがとうございました」

　深々と頭を下げる。隣のヨーランは軽く会釈しただけだった。

「イーシャー先輩は今年正騎士になられた方だから、君たちの手助けが必要だ。僕も盾持ちの先輩として協力するから、なにかあればいつでも頼ってほしい。引き留めてごめん。さあ、もう行って」

「はい！　ありがとうございます、ジョン先輩」

　そうしてヨーラン、そして黒馬のジャンヌとともに厩舎を後にする。

　優しげな先輩がいてくれてよかった、と安堵するとともに、波乱はこれから巻き起こりそうだなあと、シャーロットは身構えたのだった。