古の剣と男装の盾

噛み跡

　うふふ、とからからと笑う。ただ虚空を見つめて、嬉しそうに笑っている。十二、三歳だというその少女は、確かにどこか様子がおかしかった。

「毎日、ずっと、この調子なんです」

「この状態になってから、どれくらい経ちますか？」

「ひと月です。恐らく、今日でちょうど」

「ひと月で……」

　少女の両親が、悲痛な面持ちで娘を見つめている。母親が娘に近づき、頬に触れる。

「ベス、ママよ。聞こえる？」

　涙を浮かべた母親に対して、娘は虚空を見つめたまま、にこりと微笑んでいた。不気味な印象を抱かせるが、シャーロットにはどこか心に引っかかるものがあった。

「とりあえず、詳しくお話を聞かせてください」

　イーシャーに促されて、みなが部屋を出ていく。

　病に罹ったとき、なにかおかしなことはなかったか。尋ねても、これといった答えは得られなかった。

「ただ、この状態になる前、娘の……態度、というのでしょうか、少しおかしかったんです」

「態度が？」

「ええ、意味もなく笑うというか。今みたいな様子じゃなくて、本当に正気の状態で。どうしたのかと訊くと『なんでもなーい』とはぐらかされてしまって」

　それが病に関係あるのかどうかはわからない。けれど、娘の姿を間近で見ている母親が言うのだから、それは小さな変化だったのだろう。

「好きな人でもできたのかと、そう思って微笑ましかったのに……なのに、どうして、どうしてうちの子が……」

　次に訪ねた家でも、十代前半と思われる少女は、寝台の上で青白い顔に笑みを浮かべていた。時折、うふふと笑って、家族の言葉には耳も傾けない。

「よく喋る、いい子だったんですよ。楽しい子で、友達もたくさんいて……」と、母親は言葉を詰まらせる。

「あんなに、明るかったのに……」

　そう言って、母親が泣き出した。そばで彼女の夫が、そっと抱き寄せて、同じように悲しそうな顔を浮かべた。

「こうなる前、娘さんになにか変わったことはありませんでしたか？」

　思わず、問いかけていた。問われた家族は、しばし逡巡する。

「いえ、特には……あ、待って。この子、急に大人びたことを言い出すようになったんです。子供はどうやったらできるのだとか、私が結婚したら寂しいかと夫に尋ねたり。ませたことを言うようになったなと思っていたんですが、思えばそれから、あの子は徐々に顔色が悪くなって、おかしくなって……」

　現状を思い出したのか、母親はまた言葉が続かなくなる。夫がまた宥めて、イーシャーがとりあえず居間に戻るよう促す。

「少女たちはみな、親に言えない秘密があるのか？」

　隣でヨーランが呟き、それから自嘲した。

「まさかな。ただの偶然か」

　そう言ってヨーランも部屋を出て行って、この場にはシャーロットと、くだんの少女だけとなった。

　虚空に向かって笑みを浮かべている少女を見つめたまま、そっと近づく。寝台に腰かけ、頬に触れる。そうすると、少女が嬉しそうに笑むのだった。血の気のない顔に赤みが差す、その姿はまるで、恋する乙女のよう。

　両頬を包んで、虚ろな双眸を覗き込む。そうすると、シャーロットを透かし見て、少女の瞳にわずかな光が灯った。

「うわっ」

　気づいたら抱きつかれていた。引き剥がそうとすると、「行かないで！」と引き留められる。

「行かないで、レイモンドさま。早く、早くキスして。私、気持ちよくなりたい。レイモンドさま、好き、大好き」

　少女の体を傷つけないよう、引き離す。思うところがあって、指で少女の唇にそっと触れる。そうすると少女は恍惚な笑みを浮かべる。そのまま、口を開けさせる。

　舌のところに、小さな傷があった。右頬にも、同じような傷が。一見すると、少女がうっかり噛んでしまったものと思うだろう。けれど、どうしてもそうは思えなかった。その傷は、綺麗に二つずつあったからだ。

「早く欲しいの、噛みついてほしいの、レイモンドさま！」

「どうしたんです。今、エリザの声が」

　娘の声を聞きつけて、なにごとかと家族が駆け込んでくる。

　少女の首筋を確かめる。細く白い首筋は、綺麗だった。

　毛布を剥いで、少女の太ももを確かめようとすると、母親が悲鳴を上げる。

「ちょっと、なにをするんですか！」

「娘さんの太ももに噛み跡がないか確かめたいんです」

「噛み跡って……娘はなにかに噛まれたんですか？」

「それを今から確かめるんです。みなさん、部屋の外に出ていてください」

　裾を上げようとすると、「おい」と背後からイーシャーの声がかかる。

「それはまずい」

　なにがです、と問うと、呆れたような顔を浮かべられる。隣では、眉根を寄せていたヨーランが、あっ、というようにこちらを見た。

「なにって……男が無防備な少女にそんなことをするのは、さすがに紳士とは言いがたいんじゃないか、チャールズ」

　あっ、と思わず言ってしまった。

（そうだった……私は今、『チャールズ』なんだった）

「すみません！　そんなつもりはなくて……」

　慌てて家族に謝罪して、噛み跡がないか、母親に調べてもらうことになった。

「でも、噛み跡って、一体なんの噛み跡なんですか……？」

　不安げな母親に、断言するのは早いと思った。イーシャーの顔を見ると、意を汲み取って、「少し失礼します」とその場から引き離してくれた。

「なにかわかったのか、チャールズ？」

「まだ、確証はありませんが……恐らく、吸血鬼によるものだと思われます」

「……吸血鬼」

「首筋には噛み跡はありませんでした。太ももにも、恐らくないのかもしれません。ただ、少女の口内に噛んだような傷があったのです。吸血鬼の毒は、獲物に快楽を与えるといいます。少女は『レイモンド』と男の名を口にしていました。『気持ちよくなりたい』や『噛みついてほしい』とも」

　イーシャーは顎に手を当てて、黙考している。

「必ずしも、吸血鬼の仕業とはかぎりません。少女の恋人なのかもしれませんし、口内の噛み跡は少女自身がつけた可能性もあります。だから、エリザ以外の少女の口内も確認したいのです。同じような傷が、あるのかどうか」

　口内は外よりも治りが早いから、医者が診る頃には傷跡はなかったのかもしれない。仮にあったとしても、ただの噛み傷だと思うだろう。

　先ほどのベスと、病に罹っている少女たちの元を訪れて、噛み跡がないかを確かめさせてもらった。どの少女にも、口内に小さな傷が二つあって、これにより吸血鬼の仕業である可能性を念頭に入れることとした。

「傷が新しいということは、吸血鬼はいまだに少女たちから血を啜っているというわけだ。何人も病に罹っているのは、食料を極力減らさないためか」

「もし、吸血鬼の仕業なら、そうなりますね」

　ここで、ヨーランが気味悪げに顔をしかめた。

「少女ばかりを狙う吸血鬼の男か……気持ち悪い」

　確かに、と心の中で苦笑を浮かべる。少なからず、獲物には吸血鬼の趣味が出ているようだった。

「辺境のこの村は、吸血鬼にとって絶好の食糧庫だ。けれど食らいすぎたな。二十を超えた女性たちも被害を受けていたようだから、衰弱死させないように一時的に標的を変えたんだろう」

「ああ、そういうことですか……」

　病の原因がもし吸血鬼ならば、道は見えてくる。吸血鬼は群れないと聞くが、必ずしも一人とはかぎらない。どこに隠れているのかもわからない状態で、下手に動き回るのは危険だろう。

「おびき出したほうが早いな」

　そのためにはどうすればいいか。考えを巡らせようとしたところで、イーシャーが声を上げる。

「少女のなりをすれば、引っかかるかもしれない。ちょうど、ここには十代前半というぴったりな生贄がいるしな」

　冗談交じりに言われて、びくりと肩が震える。

（……まあ、少女のふりをするなら、私は適任だろうけど）

　けれど、それでイーシャーに女だとばれやしないかとうんうんと唸っていると、褐色の青年はヨーランに声をかけた。

「ヨーラン、少女の服を借りて、すぐに着替えろ」

　びっくりしたのはヨーランも同じだったようで、こちらを指差しながら「いや、ここに適任が……！」とうっかり声を上げる。

「チャールズは髪が短い。お前は髪が長いから、少女のふりをするには最適だ」

　この世の終わりのような顔をしているヨーランに、シャーロットは心の中で謝罪したのだった。