魔女と狐の墓参り

大樹と三つ葉のクローバー

大蛇

　もう一度ペタペタと天の額を触って何かを確認するリア。触っては首を傾げ、少し距離をとってはまた首を傾げる。

「え？うーん、でも……えー？」

「何なんですか、一体」

「いやぁ、でもなー。なんか……」

　混乱したようにうろうろ歩き回りながら唸っている。そんなリアの様子に戸惑いながらも、天は昨日の夢の事を考えていた。

　あの不思議な夢。結局、あの女性は誰だったのだろうか。

「あの、リアさ……」

「あーーっ！！」

　リアなら何か知っているかもしれない、とリアに尋ねようとした瞬間、当の本人がそれを遮るように叫んだ。

　思わず耳を伏せる天にお構い無く、ぶつぶつと何かを呟きながら小さなナイフを取り出した。

　どこから出したんだと思ったが、それよりもその鋭利な切っ先を天の方に向けているのが気になる。

「……リアさん？」

「大丈夫、すぐに終わるし痛くないからね」

　そういうことじゃない。天的には、一体何をしようとしているのかが知りたいのであって、大丈夫と言われても安心できなかった。

　目の前に立ったリアがナイフを振り上げる。ぎゅっと目を瞑った天だったが、想像していたような衝撃が来ず、そろそろと目を開けた。

「終わったよ。あとで話聞かせて」

　布でナイフを拭いながら、リアが声を掛けた。

　特に何かが変わったような感覚はない。しかし、天の目には確かに変わったものを写していた。

　植物が一本も生えていない、荒んだ一本道。これが、さっき彼女が言っていたものだろうか。見ていると、なんだかゾワゾワしてくる。寒気にも似た感覚がして、慌てて目を逸らした。逸らそうとした。けれど、縫い付けられたように視線が外れない。

「お、見えたー？」

「はい、多分」

　天の視線を辿って同じ方向を見たリアが、こめかみに指を当てて首を振った。

「うーん、何が見えたのかはあんまり言わないでおくけど、多分それじゃない」

　そう言ってリアが指を振ると、その道は見えなくなった。

「見なくていいの見せちゃったね。こっちだよ」

　さっと天の手を取って歩き出す。さっき道が見えた方向の反対だ。歩きながら、ポツポツとリアが話し出す。

「天の目ね、制限かけられてた。しかも結構強いやつ」

「制限、ですか」

「そう。さっき切ったのがそれ。あれ無理やりやったから、切っちゃ駄目なところまで切っちゃったみたい」

　しれっととんでもないことを言われたような気がするが、そこにいちいち引っ掛かってはリアとの会話はままならない。一回無視して、話の続きを聞くことにした。

「あの道の詳細は省くけど、ひとつだけ知っておいて。知るな、探るな、手を出すな。以上」

　それでね、と続きを話そうとするリアだったが、流石にこれは聞き流せなかった。

「ち、ちょっと待って下さい。そんなに危険なんですか、あれ」

「うん。生きとし生けるものはあれに触れるべきではない。本来、目に写すことさえ禁忌となり得る存在だからね。……成程、だからあんなのを施したって訳？」

　後半は小声だった為、よく聞き取れなかった。きっと本人も聞かせる気は無いのだろう。それをわざわざ拾う必要はない。

「さ、本題のヘルメの居場所だけど。あっちの方に蛇いるのが見える？」

　リアが指差した方向には、崩れかけた建物が固まっている。よく目を凝らして見ると、小さな物が動くのが見えた。それが蛇かどうかは判断出来なかったが。

　見えづらいかな、とリアがもう一度指を差すと、動いていた物が光出した。驚いて天がリアを見ると、マークアップだよ、と笑った。これで見えやすいでしょ、と満足気に。

　あちらこちらに動く蛇を追って歩いていくうちに廃墟郡を抜け、段々と木が多くなってきた。

（最近、こういった場所を歩くことが多いですね）

　蛇は木の上に登ったり、そのまま器用に別の木に移ったりするから、追いかけるのが少し大変だった。リアがマークアップしてくれたお陰で、見失わずに着いていける。

　分厚く重なった枝葉に日の光が遮られ、薄暗い中をひたすら歩く。あと少し、なんて言っていた割にはかなり歩いている。

　それでも、休憩をとったからかまだ体力的には余裕があった。あの時、「後ちょっと」の言葉を信じなくて良かった、と天は内心ほっとした。

「あっほら、見えてきた」

　不意にリアが走り出した。木々の隙間を縫って、すぐに見えなくなってしまう。

　あっという間に遠ざかる彼女の背中を見つめながら、天はおとなしく蛇についていった。まだ余裕があるとはいえ、あんなに走れるほどではない。

　ほどなくして、木々の隙間に白い物が見えた。それはどうやら石造りの柱で、それが倒れて進路を塞いでいるようだった。

　リアは柱の上に座っていた。ぼんやりと視線を宙に向け、小さく欠伸をした後に天が追い付いたことに気づいた。

「来たね。後はその蛇がこっち来てくれれば……。いい加減にほんとの姿を見せたらどう？」

　白蛇がゆっくりと鎌首をもたげて、シャーと音を出す。まるで、リアに返事をするように。

「いいのかって？別にいいんじゃない。だってこいつ、もう何人か神とか会ってるし」

　もう一度蛇がシャーと音を出すと、とぐろを巻いて動かなくなった。その隙に、リアが天を柱の上まで引っ張りあげる。

　指を唇に当てて静かに、と合図をした後、遮光器を取り出してかざした。同じものを渡された天も、同じように遮光器をかざした。

　蛇が動き出すと同時に、辺り一面を眩い光が覆い尽くした。遠くから、鳥獣の断末魔の叫びが聞こえてくる。きっと、光で目を焼かれたのだろう。

　しばらくして光が収まる。リアが遮光器を離したのを確認して、天も直接光の跡を視界に入れた。

　そこには小さな白蛇の姿はなく、いたのは人間の何倍もの大きさの緑色の大蛇だった。

　大蛇はゆっくりと口を開く。赤い舌をチロチロと動かしながら、言葉を発した。

『久方ぶりの再開じゃの、銀の娘』

「久し振りだね、蛇の半神(ハシス)。プレゼント持ってきたよ」

　そう言ってリアが取り出したのは、朝に作っていた輪。それを大蛇の頭に載せると、落ちないように固定した。

「これでよし、っと。あ、鏡いる？」

　いそいそと鏡を準備するリア。イシスと呼ばれた大蛇がチラリと天に視線を投げたが、すぐにリアが寄越した『プレゼント』に意識を向けた。

『なんだ、これは』

「えーっとねー、愚者の冠のレプリカ」

『お前が我の寝床に放置している古代遺物か』

「そう、それー。取ってきてくれない？私入れないし」

　ね？と笑うリアだったが、イシスは無視し、ふいっとそっぽを向いて動き出した。

「あーっ、ねえ待って、入れないことはないけど危ないじゃん！ほら、今私ひとりじゃ無いんだよぉ」

　お願い、と全力でイシスを引き止めるリア。しかしイシスの力も強く、引きずられるような格好でどんどん進んでいく。

　たまにチラリと大蛇が天の方を向くので、一応置いていかないように動いてはいるようだった。

　イシスのあとを追って歩く。近くに見えた柱は、意外と離れた場所にあったらしい。

　ほどなくして、イシスが「着いたぞ」と動きを止めた。

「え、連れてきてくれたの」

「我は中には入らんからな」

「えーっ！？なんでぇ！一緒にいてよ、あの子、ただでさえご機嫌取るのしんどいのに！しかも守らなきゃいけない子までいるのに」

「……あの、邪魔なら置いていって貰っても」

「それは駄目！」

　天が最後まで言い切る前に、食い気味にリアが否定した。

　行くよ、とリアは天の手をとって、崩れかけた石の建造物の入り口に立った。

「天、あいつは手伝ってくれないみたいだからうちらでやるよ。……先に説明しとこっか」

「そういえば、聞いてませんでしたね。神に会いに行くとか言ってましたが」

「そうそう！まあそれはさっき達成出来たから、もういいんだけど」

　そう言ってチラッとイシスの方を見る。ヘルメは死んだはずでは、という天の疑問はすぐに解決した。

　物言いたげな天の視線に気付いて、リアが解説を入れる。

「神ってね、死んでも形を変えて舞い戻るんだよ。ヘルメも、新しい蛇の体を以て、また戻ってきたの。もうそろそろ神に昇格する頃合いかなぁ」

　話している間に、イシスが位置を変えて天の隣までやってきた。小さく縮むと、シュルリと天の首に巻き付いた。

「どうされたんですか？」

「あの娘はお前の事が気がかりなようだからな。我がついていてやろう」

　ありがとうございます、と感謝を述べれば、ふんと照れるようにそっぽを向いた。

「それじゃあ、今から回収する子の紹介するよ」

　ほとんど意味を成していないような扉に手を掛けながら、リアは話し出した。