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三精霊達との再会

「あっ、帰ってきた！」

「帰ってきたー！」

「おかえり、みんな！」

　水面に上がってすぐ、ノニエルが飛んできた。口々に戻ってきたことの喜びを叫びながら、くるくると四人の周りを飛び回る。

　呆れたような顔のリアと、ほっとしたような表情の天。探求者とメリクスーラは嬉しそうにノニエルを眺めていた。

　暫くすると、ノニエルがメリクスーラの周りに集まってくる。それぞれ目配せしながら、ユダが口を開いた。

「あのね、メリューさま」

「何だ？」

「私たち、メリューさまの病気、治せなかった」

　大きな瞳いっぱいに涙をためて、ユダは俯いた。その声には深い悲しみと悔しさが滲んでいて、聞いている方も辛くなってくる。

　メリクスーラは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに優しく微笑んだ。

「我の病気は、そう簡単に治る物でもない。お前たちは、何も悪くないぞ」

「っ、でも！リアたちはすぐに治しちゃったじゃない！私たちがいくら頑張っても無理だったのに！」

　顔を上げて泣き出すユダをあやすように撫でるメリクスーラ。ユダの言葉を聞いて、リアは呆れた表情のまま呟いた。

「私が一体どのくらいこの世にいると思ってるの。何度か見たことあるし、治療法も知ってる。知識の差だよ」

　ぽんと空中に本を浮かべて、それをウェレに渡した。そのままユダに渡さなかったのは、彼女なりの気遣いだろう。

「はい、瘴気病の資料。次はコレ見て何とかして」

　ついでと言わんばかりに鳥籠も渡して、使い方を説明した。

　その途中で、ユダ以外のふたりの顔も、みるみる泣き出しそうに歪んでいく。それを見てギョッとしたリアは、慌ててふたりの頭を撫でた。

「え、ちょっと、どうしたの？」

「り、りあ、ごめ、ごめんなさいぃ……！」

「なぁに、どうしたの。別に悪いことしてないでしょ？」

「あたしたち、その……。むりやり、あのこ、つれてっちゃった」

　ヴィーが指差したのは、事の推移を見守っていた天。指先を追って見ていたリアは、はぁ、とため息を吐いた。

「そういうの、私じゃなくてあいつに直接言いなよ」

「……あと、わたし達ね、リアに謝らなきゃいけない事があるのー」

　俯いて、小さく震えながらウェレが言う。三妖精は特に何をやらかした訳でも無さそうだし、やらかしてたとしても、リアは人命や何やらに関係がない限りは気にしない方針だった。ただ、別に良いよなんて口にはしながら、何を謝りたいのかは気になっていた。

「……あたしたち、うんめいをかきかえたの」

「え''っ」

　流石に予想していなかった告白に、リアは思わず悲鳴に近い声を上げた。

「なんで！？それ、だいぶアウトなんだけど！」

「「ごめんなさい！」」

『なになに、どうしたの？』

　声を聞きつけた探求者もやって来て、ウェレとヴィーの話をよく聞いてみる。曰く、本来天とリアは大樹までは辿り着かない運命だったらしい。しかし、このまま放って置けばこの地の世界樹の分木(メリクスーラ)は病に負けて生命を維持出来なくなってしまう。そんな時に、ふたりを見付けたのだと言った。

「リアを見付けたときね、びびっときたのー。だって、昔来てくれた時は、とってもすごい魔法を見せてくれたでしょー？」

「……そんなの見せたっけ」

「あたしもみた。それに、いっぱいほんよんでたでしょ」

「そうだっけ」

『ちょっと君、記憶が曖昧すぎるよ』

　あまりにぼんやりとした返事に、探求者はとうとう突っ込みを入れた。ビシッと言われても、リアはしょうがないと首を振るばかりだった。そんなふたりをよそに、ウェレは話を続ける。

「あの子が持ってた本、すごい物なの。世界の遺物かもー」

　あの子、と言うのは天の事だろう。あの本はそんなに凄いものなのか、とリアは軽く衝撃を受けたようだった。

「あの中に、きっと何か書いてある。そう思ったらね、わたし達、ここに呼び寄せずにはいられなかったのー」

「リアは、あのほんのなかみしってる？」

「え、知らないけど。読めないもん」

　えー、とがっかりした様子のウェレとヴィーを宥めつつ、そんなことを言われるとなんだか気になってきた。探求者も同様に、少しそわそわしている。

　リアは天を呼んで、あの本を見せて貰う事にした。ワクワク顔の三人を置いて、天のもとへ近付く。

「ねー、天ー。本出して？」

「あれですか？少し待っていて下さい」

　鞄の中を手で探って、わりとすぐにお目当ての本は出てきた。

　どうぞ、と渡された本をその場で開いても、やっぱり何も書かれていない。リアには白紙のページが延々と続いているように見えた。

(……あれ？)

　ふと、白紙の中に黒が見えたような気がして、ページを捲る手を止める。そのページまで戻ると、やはり文字が書いてあった。

　同じページをじっと見つめるリアを不思議に思ったのか、天もページを覗き込む。

「何が書いてあるんですか？」

「……ちょっと待って」

　なんだなんだと待っていた三人も寄ってくる。累計五人である一ページを覗き込む光景、はっきり言ってかなりおかしな事になっているだろう。

『あれー、これってなんかの予言？』

「違う筈だけど……。こんなの見たこと無いし」

「じゃあ何ー？」

「ふしぎなことば。ほかのぺーじもみせて」

「良いけど、あるかなぁ」

　ヴィーに急かされるままページを捲る。やはり彼女の目にも何も写らないようで、白紙が続くのを不思議そうに眺めていた。

「なにもかいてない。あそこだけなの？」

「私の目には、びっしりと文章が書かれているのが見えますがね。どうやら他人には見えないようで」

「狐のお兄さん、内容分かるのー？」

「残念ながら、殆ど分かりません」

「なんだー」

　ちぇ、と言い出しそうなウェレを横目でチラリと見て、ヴィーは「すこしかりていい？」と許可を取ってから本を受け取って駆け出した。

　彼女が向かった先にいたのは、メリクスーラ。おそらく、世界樹の分木なら読めるかもと思ったのだろう。

　一言二言声を掛けて本をメリクスーラに差し出す。横からユダも覗き込んできた。

　ペラペラとページを捲っていたメリクスーラは、ふとあるページで手を止めた。

　それを指で指し示したあと、ユダとヴィーに何か耳打ちをして、またページを捲り始める。

　すぐに駆け寄ってきたふたりは、口々に言った。

「「あれ、神様のものだって！」」

ちなみに、メリクスーラさんの性別は特に決めておりません。むしろ性別なんて無いんじゃないかな。