トランス新暦1872年5月7日
日の暮れかかった頃。
王都の外れに位置する貧民街、そこに合わない身なりの青年、いや、まだ少年がひとり。
上等な着物を身にまとった、狐の耳と尻尾を生やした少年が、およそ人の寄り付かない崩れかけたボロ家の前で座り込んでいる。
もとはきっちり整えられていたであろう髪は乱れ、ズレた眼鏡を気にする様子もない。
ただ、雨の降りそうな空をぼんやりと見上げているだけだ。
幾らか時がたち、雨がぽつ、ぽつ、と振り始めた。
最初は気にするまでもない雨量だったが、すぐにざあざあと勢いを増していった。
びしょ濡れになりながらも、少年はその場を動かない。どこか泣き出しそうな顔を伏せ、ただ膝を抱えて座っていた。
あたりがとっぷり暗くなった頃、少年は、いつの間にか雨が自分にあたっていない事に気付いた。
顔を上げると、まだまだ勢いよく雨は降り注いでいる。
そのまま目線を上に上げると、傘がさしてある。
自分のものではない。この身ひとつで飛び出してきたのだから、こんなものを持っているはずがない。
「一体誰が」
「おや、起きたの、お兄さん」
自分ひとりのはすが、声が聞こえて思わず声のした方向へ顔を向ける。
そこにいたのは、黒いコートに身を包んだ、５、６歳位の子どもだった。
「君、傘もささずにいたでしょ、冷えちゃうよ。それに、もう夜だし。さらに冷えるよ」
「……それにしては、あなたも傘をさしていないじゃないですか。随分濡れて」
「そうだねぇ、濡れてるね。びしょ濡れだ。でも、それを言ったら君だってそうだったよ。私が来るまでにずいぶん濡れてたよ。傘だって、私がさしてあげたんじゃないか」
「余計なお世話です」
「余計、余計かあ。うん、そうかも。まぁ、でも、それは置いといて。移動しない？雨強いじゃん。せめて中入ろうよ、ちょっとはマシでしょう？」
子どもは少年を引っ張って立ち上がらせると、そのまま手を引いてボロ家に入っていった。小さいくせに力の強い。
「そういえば、君、何でここにいたの？」
「……別に」
「そっか、言いづらいか。私はね、ちょっとした迷子。……ねぇ、お兄さん。今、暇？」
この暗がりでは、子どもの顔はよく見えない。何を思って暇かと口にしたのか、わからなかった。少年が答えあぐねていると、子どもが少年の隣に並んだ。
「暇なら、一緒にどっか行かない？旅しようよ、一緒にさ」
「……いいですよ」
気づけばそう口にしていた。とりあえず、どこかへ逃げ出してしまいたかったからかもしれない。
「お、いいね。それじゃ、けってー！じゃあ、自己紹介でもしよっかね。私、リア。君は?」
「天、です」
「名字は？」
黙りこくっていると、「いいたくないかあ」と、リアが笑った気がした。
「いいよいいよ、私もフルネーム言いたくないもん。天ね、おっけい。それじゃ、今日はもう遅いし、明日の朝、旅仕度してここにおいで」
それじゃあね、と手を振って、リアはさっさと走り去ってしまった。
「明日の、朝」
本当なら、今すぐにここから離れたかったけれど、仕方ない。でも、旅仕度のために家に戻らなければいけないのならば、しょうがない。
返しそびれた傘をさし、行きに無我夢中で走り抜けた道を戻っていく。大通りにでたところで、誰がいるわけでもなかった。もう夜中だし、土砂降りの雨だ。どこかの店へ避難しているか、そうでなければ皆自分の家に帰っていることだろう。
天の家は、大通りを少し行ったところにある。やたらと広くて、無駄に豪華な家。
60年ほど前に子爵位をもらった新参貴族、藍染家の屋敷。先程飛び出していった手前、正面の入口から入るのもどうか、と考えて、天は裏口からこっそりと屋敷に入り込んだ。使用人や家族に見つからないように自分の部屋まで戻り、とりあえず一息ついた。
「さて、旅には何がいるのか」
これまで遠出はしたことがあっても、せいぜい1週間程度の遠出だ。一体いつまで、どこに行くのかも知らないが、とりあえず要りそうなものをマジックバッグに詰め込んでいった。着替えと全財産、これまでに必要だった旅道具。そんなものを考えながら詰めていたら、いつの間にかもう夜が明けかけていた。
「このくらいですか。さて、書き置きでも残していきましょうかね」
『暫く旅に出てきます』
「お、きたきた。おはよう、天。それじゃ、早速行こっか」
「そういえば、旅の目的地を聞いていませんでしたね。どこへ向かうつもりですか」
「うーんとね、隣の隣の国。墓参りがしたくてね」
「墓参り、ですか。部外者がついて行っていいものなんですか、それ」
「うん、大丈夫。ほら、長々と喋ってても始まらないし、ほら」
向きを変えて歩き出したリアを追うように、天も一歩踏み出した。
