わたくしお嬢様ですけれど鬼畜生徒会長に乙女の秘密をにぎにぎされて屈辱契約させられましたわ～！！

三章 ～中間テスト開けからのお話ですわ～

持つべきものはパイセンですわ～！

　六月二日。木曜日――

　昼休みになると花音は学食に足を向けた。火曜日と木曜日は小中と食事だ。

　給仕係の宮本さんに茶化されつつ、窓辺のテーブル席につく。

　花音はクラブハウスサンド。小中はカツ丼である。

　二人静かに食べ終える。というか、小中は終始無言だった。カツ丼に集中しているのかと思えば、時折、少女に見入ったように手が止まる。

　様子がおかしい。

　少女は首をかしげた。

「どうした花音？　まるで鳩が豆鉄砲食らったような顔しやがって」

「大福先輩が料理うんちくをお話されないので」

「俺だって普通に飯くらい食うさ。まあ、語る相手がいなかっただけで」

「やっぱり、家のお仕事がら食べ物に詳しくなってしまうのかしら？」

「それもあるがなにより好きなんだ。好きなもののことは知りたいって思うもんだろ。けど……か、語らなくてもお前と食う飯はその……いいんだよ！　別に！」

「明日はきっと雪が降りますわね」

「人をなんだと思ってやがるんだ。お、お前との時間はその……アレだ。飯にばっかり気を取られたくないんだよ」

「はいぃ？」

「きょとんとすんじゃねぇよ。ったく。今日はその……放課後は空いてんのか？」

「新しく調査の依頼が入ってしまいましたの」

　小中の『食べ歩き同好会』には半ば強引に加入させられたのだが、それでも悪いと思ってしまう。

　青年は眉間に皺を寄せた。

「くっ……忙しいんだな。じゃあよ……俺もその調査やら捜査やらを手伝うぜ。探偵には助手がつきもんだろ？」

　拳を手のひらに軽くパンと合わせて、用心棒は任せろと言わんばかりだ。

　厚意はうれしいものの、小中が一緒に来てしまうと花音も困った事になる。

　神岡を紹介しなきゃならんのだ。

「だ、だだ大丈夫ですわ。お気持ちだけ受け取っておきますわね」

「そうか……けどよ。なんかあったら相談しろよな。料理や食材についてなら、そこらのやつにゃ負けないから」

「え、ええ。困った時にはお力をお貸し願いますわね」

　小中はグラスの水を飲み干した。

「昨日は傘、ありがとうな」

　言うと青年はバッグから花柄の折りたたみ傘を少女に返却した。

　まるで新品のようにきれいに畳まれている。

「どういたしまして」

「花柄だから恥ずかしいってのはあったんだけど、せっかくお前が貸してくれたんでちゃんと使ったんだぜ」

「風邪を引くよりはよろしいのではありませんこと？」

「まぁな。ただ……ロータリーのところで俺とタメ張るくらいガタイのいい黒服が、ずっとこっちを見てやがってな」

　百パーセント執事の鋼だった。

「ま、まぁ。花柄を使う男子がきっと珍しかったのでしょうね」

「それくらいならいいんだが、妙に背中がぞわっとするっつうか。この前、綺羅星珈琲店に行った時も同じような気配を感じたんだよな」

「あれは幽霊の仕業ではありませんの？」

「ば、ばっかやろう幽霊なんているわきゃねぇだろ」

　怖いものなしに見える小中だが、心霊関連の話題になると否定するのに必死である。

「あれれぇおかしいですわねぇ。もしかして怖いのかしら？」

「びびってねぇし。つーかよ。煽ってねぇか花音後輩」

「おほほほ。きっと気のせい森の精ですわ」

「なに言ってんだお前」

　小中が呆れたところで――

　カチューシャをしたショートボブの三年女子が、トレーにカレーうどんを載せて花音たちの前で立ち止まった。

「お嬢様でも学食使うんだ。庶民的っていうか下々にも理解ある寛大な上級国民様って感じね」

　美術部部長の江藤である。

　花音は焦る。いきなり話しかけてきた江藤も江藤だが、小中の前であまり家門の話をされたくない。

　小中が気さくに話してくれているのは、花音をそこまで知らないからだ。止めなければ今の小中との関係性が壊れるかもしれない。

「江藤部長。ご用件でしたら放課後に美術部室にてうかがいますわ」

「来なくていいし。つーかあんたもうさ、うちの神岡につきまとわないでくれる？」

「はいぃ？」

「迷惑なんだよね」

「わ、わたくしそのようなつもりはございませんわ」

「そのしゃべり方もいちいちムカつくんだけど」

　小中がスッと立ち上がった。

「おいお前、誰だか知らんが……」

　女性に手を上げることはないと思いつつも、小中は明らかにムッとした顔だ。神岡流に表現するなら、赤である。

「大福先輩落ち着いてくださいまし」

「落ち着いてなんていられっかよ。おいお前！」

「せ、先輩に向かってお前って失礼すぎない？　ちょっとなんなん？　彼氏なわけ？」

「俺は保護者みたいなもんだ。事情は知らんがこいつは……花音は変な女だがちゃんと相手に向き合うやつだぞ。他人に迷惑かけるような人間じゃねぇ！」

　江藤の鋭い視線が小中ではなく花音に注がれた。

「こっちは実際迷惑してるんだけど。あんたみたいなガチお嬢様が美術部に来られるだけで、部員みんなが萎縮しちゃうわけ。わかる？　存在自体が配慮だの遠慮だのを他人に強制してんのよ！」

　花音はそっと胸元に手を当てた。心音が早まる。呼吸が浅くなった。

　孤独から逃げるためにインターネットの世界に身を沈めたまま、二度と浮上しなければよかったと少女は後悔する。

「あ、あうぅ……」

　言い返せない。事実への反論は無意味だから。

　もう小中にもバレてしまったかもしれない。

　青年が静かな口ぶりで江藤に告げる。

「お前はこいつが財閥のお嬢さんだから嫌いなのか？　花音のことなんざ見てねぇじゃねぇか。どっちが権威主義だよ馬鹿野郎」

「だ、だれが権威主義よ！」

「実際そうだろうが。花音っていう人間を食って味わったこともねぇのに、パッケージやレビューを鵜呑みにして自分で確かめようともしねぇ」

　江藤の表情が苦虫をかみつぶしたようなしかめっ面になる。

　小中は告げた。

「カレーうどん……伸びちまうぞ」

「フンッ！　ともかく、あたしは警告したからね」

　物騒な言葉を置き土産に江藤は去った。

　カレーうどんの香気を残して。

　花音は小さく深呼吸する。小中も席に着き直した。

「大丈夫か花音？」

「え、ええ。ああいったことには慣れておりますわ」

「その割に冷や汗たらたらじゃねぇかよ」

「……」

　気まずい。そして自分がバカだったと少女は思う。

「どした？」

「あの、大福先輩は、わたくしの事をご存じ……でしたのね」

「あ～。ま、俺も多少なりともあるからな」

　ＯＮＫも外食産業では大手と言われる規模である。身内から若様と呼ばれるくらいだ。よその人間にあれこれと言われた経験が、青年にもあるのかもしれない。

「ずっとわたくしのことを気遣って、知らない振りをしてくださったのでして？」

「ん？　いやその……なんだ。お前の名字が変わってると思ったけどさ、最初は全然気にしてなかった」

「そ、そうでしたの？」

「お前が俺の問題を解決してくれたあの日に、気になって……知りたくなってな。黙っていてすまん」

「い、いいえ。わたくしの方こそ……」

「なあ花音。こんな俺だけど、今まで通りでいてくれるか？」

　青年はじっと少女の瞳を見つめる。まっすぐなまなざしだった。

「こ、こここここちらこそですわ！　大福先輩！」

　小中の表情が柔和に緩む。

「よかった。まあその……なんだ。さっきも言った通り、なにかあれば相談に乗る。食べ歩き同好会の活動は、落ち着いたら再開だな」

「ええ！　喜んでお供いたしますわね！」

　楽しい食べ歩きのためにも、神岡の問題を解決しなければと心に誓うお嬢様だった。