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お菓子で復活できました

　ようやく曲が終わり、マリーはホッとした。

マリーは、アルベールから手を離して、ダンスの終わりのお辞儀をしようとした。けれど、アルベールはマリーの右手を離さなかった。

そして、そのままマリーの瞳を見つめながら、やさしく指にキスを落とした。

手袋の上からのキスなのに、マリーはキスされた指が急に熱を持ったように感じた。

「ありがとう、とても楽しい時間だった…。」

アルベールはそう言い、ゆっくりとマリーの手を離し、その場から離れていった。

ミリエルとクレアが、すぐにマリーの元へ近寄ると、

マリーはまだ放心したようにぼーっとしていた。

「マリー、大丈夫…？」

クレアがマリーに声をかけた。

「うん、大丈夫、ありがとう。でも、なんだか消耗しちゃったわ…。」

と、肩を落として言うマリーに、

「大丈夫！そういうときは、お菓子を食べましょう！？」

ミリエルはそう言って、マリーの手をひいた。

そして、大きいアルコーブにソファが置いてある休憩用のスペースに、マリーを連れていき、小ぶりのケーキをいくつも小皿に取ってきてくれた。

〝友達ってありがたいなぁ〟と改めて、マリーは思い、

兄のルーカスはその様子を微笑ましく見守っていた。

　その後、若いながらも王女の信任あつい侍女たち、との評判のためか、ミリエルとクレアは何人かの男性にダンスへ誘われたが、マリーが誘われることはなかった。

王太子とのダンスが、周囲に強烈な印象をもたらしたようだった。

　宴も益々たけなわとなった頃、王都の空に花火が上がる時間となり、多くの人たちがぞろぞろとバルコニーの方へ移動していった。

ミリエルとクレアは、それぞれのエスコート役の従弟や兄が迎えに来た。花火を見た後は、年若い令嬢は舞踏会を後にすることが通例なので、それぞれが帰宅の途につくのだろう。

「マリーは、明日はお休みなのだろう？」

バルコニーの方へ向かいながら、ルーカスがマリーに聞いてきた。

「ええ、お兄さま、今日と明日はお休みをいただけたのよ。」

「じゃあ、今晩は家の方に一緒に帰れるね。ゆっくり休むといい…。」

兄はマリーにいつもの優しい声で言った。

バルコニーに続く大きな掃き出し窓の前まで来たときに、ルーカスが言った。

「すまない、マリー。飲み物を取ってきてもいいか？」

ルーカスは、エスコート役の兄らしく、時折知人と歓談しながらも、基本的にはマリーたちの見守りを続けていたので、喉が渇いてしまったのだった。

「もちろんよ、兄さま。私は先にバルコニーに出ていてもよいかしら？花火がよく見えそうなところに行っていたいの。」

「わかった、すぐに追いつくから。足元に気をつけるんだよ。」

ルーカスがそう言って、給仕を探そうとしたところ、会場内の少し離れたところに立っていたカイルと目があった。

「やあ、カイル殿、私が戻るまで、バルコニーにいるマリーの様子を見ていてくれないか？　飲み物をもらったらすぐに行くので…。」

「わかった。」とカイルは短く言い、会場にいた他の騎士に声をかけて、すぐにバルコニーへ向かった。

　ルーカスは、見つけた給仕に、「果実水を２つ頼む。」と言ったところで、旧友たち２人に声をかけられてしまった。その２人は酔いが進んでいるらしく、ルーカスの肩を組んできた。

「ルーカス、久しぶり！元気か？お前もいっしょに飲もう！」

旧友の酒臭い息が顔にかかり、ルーカスは「まいったな…。」とつぶやいた。