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突然のご訪問はご遠慮したいのです

マリーの侍女勤務の初日は、王女への個人講義を見守ったり、他の侍女たちの仕事を見学したりするだけで、平和に終わりそうだった。


 しかし、午後のお茶の時間に、急に王太子が妹である王女の元を訪れた。

 もともとアルベール王太子とアンヌ王女は兄妹仲がよく、アルベールが政務の合間を縫って、アンヌの元を訪ねるということは時々あることだった。

そして、その日はお付きの騎士で側近でもあるカイルを伴っていた。


 〝来やがったのね…じゃない、来やがりましたのね…じゃない、

いらっしゃいましたのね、王太子殿下…〟

こんなにすぐにアルベールと再会すると思っていなかったマリーは動揺した。


〝この王子さまは本当に不意をつくのが上手な気がするわ…。〟

アルベールに「君の謎に挑戦する…」などと言われてしまったので、マリーとしては彼になるべく会いたくなかった。


〝いいことマリー、空気になるのよ…お部屋の空気に溶け込むのよ…。

あぁっ、この前、神官長に気配を消す技術を伝授してもらえばよかった~!〟


…数日前に初めて会った、権威ある神聖な神職の長に、そんなお願いは無理であろう。


マリーのそんな思いをよそに、アルベールは、妹のアンヌ王女への挨拶もそこそこに、部屋の壁近くの隅に控えていたマリーへ、そのキラキラした王子然とした微笑みを向けた。


「やあ、マリー嬢、無事に王女付きになったようだね。

こうして王宮で君に会えるようになって、とってもうれしいよ。」


アルベールの澄んだ碧玉の瞳と、すっとした鼻筋、つややかな弧を描く唇を見て、マリーの胸の鼓動は大きくなった。

〝うう~ん、このキラキラしいお顔に慣れるのは、まだ時間がかかりそう…〟とマリーは思った。


「ごめん、君たちは席を外してくれるかな?

マリー嬢と個人的な話がしたいんだ。」


アルベールが、マリー以外の侍女たち、ミリエルとクレアに声をかけた。


「え!?」っと、ミリエルは声を上げてしまったが、王太子の言葉には速やかに従うしかなかった。


ミリエルとクレアが部屋を退出してすぐにマリーが声を発した。

「王太子殿下、恐れながら、ただの単なる、一介の新人侍女の私から申し上げる、個人的な話など全くございませんが。」


 先制攻撃とばかりに、マリーは王宮でも、身分が上の者から話しかける、という常識を破り、挑戦的な言葉で口火を切った。

 アンヌ王女は、そんなマリーの様子を見て驚き、わずかに目を見開いた。


そんなアンヌに対して、アルベールは少しいたずらっぽい笑みを浮かべながら続けた。

「君の方にはなくても、私の方にはたっぷりある。君の今後の希望もじっくり聞いておきたいしね。」


そして、アルベールはアンヌへ向き直り、やさしく言った。

「アンヌ、君の部屋でごめんね。このまま彼女と話を続けてもいいだろうか?」


「もちろんですわ、お兄さま…」

アンヌが小さな声で返事をした。


「さて、ただの単なる、一介の新人侍女の、マリー・ブランシェ伯爵令嬢、

君は政務官を目指しているのか?」

「え?」

「一年間無事に侍女として勤め上げ、侍女長に認められたら、父親のブランシェ伯爵が、政務官見習い就任のための推薦状を書いてくれるそうではないか?」


「なぜそれをご存じなのですか?」

〝まだ、家族の中でしか話をしていないのに?

隠密!?やっぱり王家の隠密が暗躍しているの!?〟


都市伝説のようにささやかれている、王家の隠密の話はマリーも聞いていた。

王家としては、その存在は一切認めたことはないので、あくまでも都市伝説のままとなっているが…。


〝もしや、ここにも隠密が潜んでいるのでは…??〟

マリーは眉をひそめて、探るように、暖炉の方や天井へキョロキョロと視線をもっていった。


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