再ログイン
深夜。
三人が眠ったあと、クオリアはひとりでVRセットの前に座った。
現実の影は完全には消えていない。
部屋の隅で、薄くゆらめいたまま佇んでいる。
――逃げ続ければ、影は濃くなる。
――向き合わなければ、いつか奪われる。
守られているだけじゃダメだ。
誰かに必要とされているだけじゃなく、
自分でも誰かを“必要とする”強さがなければならない。
その答えを確かめるため、クオリアは静かに目を閉じた。
《ログインします》
視界が切り替わり、
新大陸アルターラの重い空気が身体を包む。
現実とは違う、音も匂いも冷たい世界。
まとわりつくような湿気のある静けさ。
目の前には、あの旅人が立っていた。
昨日と同じ深紅のコート。
だが今日は、表情の奥に何かを隠している気配があった。
「戻ったか。
……ひとりで来たんだな」
無感情でもなく、歓迎でもなく、叱責でもない。
ただ――少しだけ安堵している声だった。
「見ておけ」
旅人は視線を地面へ落とした。
クオリアの足元に広がる影が、
じわりと動いていた。
自分の影が勝手に揺らいでいる。
呼吸を忘れる光景。
旅人が説明する。
「アルターラは“必要とされる者”だけが存在できる。
必要とされないと、影に飲まれる」
昨日聞いたルール。
ただ、その続きがあった。
旅人はゆっくり言葉を足す。
「だがな――
“必要だ” と叫ぶだけでは影は退かない。
必要とされるだけでも影は退かない」
一瞬、心が強く跳ねた。
旅人は続ける。
「“必要とする”と、自分の意思で選べる者だけが、
影に飲まれずに進める」
必要とされる、だけでは弱い。
必要とする、誰かを選ぶ心。
昨日の夜、三人が温かさで影を押し返してくれたのは、
“必要とされている実感”が理由だった。
でもそこから一歩踏み込むには、
自分からも誰かを「必要だ」と選ばなければならない。
旅人は歩き出し、クオリアに向けて手招きする。
「ついて来い。
影の発生源を見せる。
この新大陸の“真のボス”へ続く最初の道だ」
その声は、導くというより試すようだった。
クオリアは影を踏みしめるように、一歩ずつ近づく。
影は揺れるが、飲まれるほどではない。
旅人はその様子を見て小さくつぶやく。
「……いい。
影に触れ、影に怯えても、逃げずに歩けるなら――
おまえはまだ死なない」
褒め言葉ではない。
評価に近い。
しかし、十分だった。
道を進むにつれ、景色はさらに不気味さを増す。
木々の影が地面に染み込み、
建物の廃墟は影の中に沈んで消えかけている。
死者の怨念ではなく、
孤独・嫉妬・忘却・拒絶――
人間の負の感情が形を持っている世界。
旅人は静かに説明する。
「ここでは“忘れられた者”が最も早く影に飲まれる。
誰かを必要とせず、誰にも必要とされない存在は、
秒で死ぬ」
その言葉に、クオリアは胸の奥が痛む。
必要とされることに怯え、
必要とすることに怯え、
“どちらもできなくなった者”の成れの果てが――影。
旅人は振り返らずに歩き続ける。
「行く先に、影の源がある。
アルターラを囲う黒幕。
俺たちβテスターが1人も勝てなかったもの」
クオリアは問う。
「お前は……なぜそれを教える？」
旅人は立ち止まり、静かに答える。
「――俺が必要としたからだ。
そして、おまえも俺を必要とする時が来る」
その言葉は、脅しではなく、未来の予告。
クオリアは理解した。
この世界の攻略は
“影と戦う”のではなく、
誰を必要とするのか
誰に必要とされたいのか
その答えを持って進むこと
それが生存条件であり、勝利条件。
旅人は最後に一言残す。
「次からは、おまえの仲間も連れてこい。
影は“ひとり”を最も狙う」
そこで視界が歪んだ。
強制ログアウトのような引き戻し。
旅人の最後の声だけが耳に残った。
「次の足場は“感情”だ。
……覚えておけ」
光が途切れ、現実へ戻る。
新しい作品も書いてるのでぜひ見てください！！
愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に
https://ncode.syosetu.com/n3642ll/
