次は
現実での休息（休息と言っていいのかは微妙だが）を終え、
クオリアは再びログインした。
光が視界を満たし、雪原の冷たさは一瞬で消え、
巨大な転送陣の中央へ降り立つ。
周囲には既にギルドメンバーが整列していた。
鎧、魔導書、弓、槍――
一万を超える装備の輝きが整然と並ぶ。
制圧した国を拠点として、軍勢はさらに増えていた。
戦況マップが空中に展開される。
《北方帝国・西の王国・制圧済》
《次の攻略可能国家：東の聖都／南の砂海帝国／中央の機械連邦》
三方向へ広がる大陸。
どの国も一筋縄ではいかない。
クオリアはしばらく沈黙し、
最も視線が集まる 中央の機械連邦 に眼を向けた。
蒸気と機械、巨大兵器と無人自律兵――
魔法より科学の力で戦う国家。
世界最高の武装と火力を誇る強国。
「次は中央の機械連邦だ。
ここを落とす。時間をかけるつもりはない」
ただの宣言なのに、
ギルドの空気が引き締まる。
すぐに転送陣が展開され――
視界が一変する。
転送先は 機械連邦国境都市・ターミナル・メトロポリス。
巨大な鋼鉄の壁。
空を飛ぶ大型砲艦。
無数の警戒ドローンが音もなく旋回している。
夜の都市は黒と赤の光が脈打ち、
まるで巨大な心臓の鼓動のようだった。
静かな警報音が鳴り始め、
都市全体にアナウンスが響く。
《警告：世界戦争対象国家・オリジン・ユナイト来襲》
《戦闘用自律兵展開》
空中から無人兵器が降下し、
地上では対人戦闘ロボが配備されていく。
人ではなく、兵器が前線に立つ国。
恐怖より、絶望より、合理を優先する国。
重い足音が響いた。
クオリアの前に、
黒い軍服の老人――機械連邦総指揮官が現れた。
人工の眼が静かに光り、機械の腕が装甲に覆われている。
「貴様らギルドは、
“力”ではなく“カリスマで国を落とす”と聞いた」
抑揚のない声。感情が欠落した機械のよう。
「だが勘違いするな。
この国は“心”では落ちない。
恐怖にも愛にも屈しない。
屈するのは――“損得と効率”だけだ」
言葉が冷たい。
「国家の機能を維持するために戦う。
戦う必要がないなら降伏する。
負けても誇りも感情も揺らがない。
我々はただ、“合理的な最善”を選ぶ。」
クオリアは相手の瞳を見つめ返した。
「つまり……勝ち目がないと理解させれば降伏する、か」
老人は首を僅かに傾けた。
「正確には、勝ち目がないうえに戦う意味がないと理解させることだ」
兵器たちが武器を向ける。
無数の銃口と砲塔と刃が月光に鈍く光る。
都市が静まり返り、世界が息を止める。
その空気の中で、
クオリアは一歩、前に出た。
音もなく、ただ歩く。
撃たれても、砲火が降ってもおかしくない距離。
だが兵器は撃たなかった。
自律AIが、演算している。
――撃っても無駄
――無駄な攻撃は非効率
――撃たないのが正解
統計・演算・損得勘定が導き出した答えは
恐怖でも忠誠でもなく “降伏の選択” だった。
総指揮官が静かに頷いた。
「合理的ではない戦争はしない。
機械連邦は、降伏する」
クオリアは剣を抜いていない。
攻撃もしていない。
ただ、存在そのものが「勝ち目がない」と理解させた。
システムログが世界に響く。
《オリジン・ユナイトが中央・機械連邦を制圧しました》
《大陸制覇率：52%》
世界の半分が制圧された。
戦争は、ゲームではなくなりつつあった。
クオリアは静かに息を吐く。
「――次だ」
都市の光が遠ざかり、
新たな転送陣が展開される。
世界が震えている。
誰も止められない。
新しい作品も書いてるのでぜひ見てください！！
愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に
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