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５

　キールのレイピアが、ツィーダの肩を裂いた。コクランの鎌がジャケットを破いていたこともあってか、彼の肩からは鮮血が溢れ出た。

　左手で押さえつつ、右手に持った銃でキールを狙う。何発も何発も撃つが、キールは弾道を見切っているのか全て避けていた。

「貴様！　銃弾を避けるなど……一体何者だ!?」

「私は傭兵、それ以外の何者でもない。……まあ、少しばかり愛国心は大きいだろうがな」

　ツィーダは舌打ちをすると、改めて銃をキールに狙いを定める。そして引き金を引くと、大地を踏みしめて距離を詰めた。

　弾丸を避けることに集中していたキールは、その行動への反応が遅れてしまったらしい。ツィーダの嘲笑と共に銃声が響き、キールは左腕に弾丸を受けた。それでも狙われた心臓は守ったのだから流石と言えようか。

「チッ……！」

　レイピアを握りしめ、流れる血をものともせずに駆ける。一旦離した距離をまた一瞬で詰め、レイピアを突き出した。

　その軌跡は正確にツィーダの胸に向かっていた。胸のど真ん中を貫かれたツィーダは、大量の血を吐き出して倒れた。

　緑色の草木が赤く染まる。屍からは血がどくどくと流れ続け、緑を変色させていっていた。

　コクランは茫然としていた。目の前で繰り広げられた戦場での戦いに圧倒されていたのである。

　そんなに長い間見ていたわけではない。しかし、何時間もある映画を観たような気分だった。――現実味を、全く帯びていない。

　キールが歩いてくる。その後ろで、僅かにツィーダの体がうごめいた。

「ぐ……あ」

　生きている――あれほどの傷を受けたというのに。

　キールはそれを一瞥すると、コクランに背中を向ける。ちょうどツィーダを隠すようにして立つと、レイピアを高々と振り上げた。

　空を突き刺さんとばかりに、切っ先は天を向いている。それは勢いよく降り下ろされたかと思うと、断末魔と血の吹き出る音が同時に届いた。

「幻覚を使うというから、もっと苦戦するかと思ったのだが」

　キールは頭に巻いていたバンダナを取ると、左腕に手早く巻き付けた。止血しなければならないからだろう。

「大丈夫だったか？　コクラン」

「あ……はい、大丈夫です」

　キールは安心したように一息つくと、再び立ち上がった。

「コクラン、歩けるか？　早くシンヤやアキハと合流した方がいい」

「そうだ……アキハ！　アキハは無事なんですか!?」

「わからん。シンヤがついているから大丈夫だろうとは思うが……」

　そこまで言うと、キールは言葉を切った。

　コクランの顔が、恐怖に歪んでいる。おい、何をそんなに怯えて――

「キールさん……後ろっ!!」

「!!」

　殺したはずのツィーダが、ナイフを持っている。トドメにとつけた傷がない。――まさか。

「……幻覚!?」

「コロ……ス……貴様を……道連れにィッ!!」

　ナイフが降り下ろされる。

　銀色の弧を描いて向かった先に、恐怖を映すコクランの瞳。

　コクランは動けない。

「くそっ、伏せろコクラン！」

　肉が裂ける音。ナイフが引き抜かれると血が溢れた。とめどなく、いずれは致死量に達する勢いで。

　コクランはうっすらと目を開けた。目の前には、キールの苦痛に歪んだ顔。

「……キールさん!!」

　嫌だ。何で？

　コクランが絶句している間にも、ツィーダはキールを道連れにしようとナイフを降り下ろし続ける。いつ死んでもおかしくないのに、異様な程の執着が彼を生かしている。

「ぐ……かはっ……」

「キールさん!!　……やめろ、やめろぉっ!!」

　ツィーダを止めようとコクランは動く。しかし、キールはさせなかった。

　てこでも動かない程に、キールはコクランを庇うような体勢を変えない。

　嫌だ。死なないで。嫌だ、嫌だ――！

　ついにナイフが地面に落ちた。ツィーダの体が崩れ落ちていくのを視界の端でとらえる。

　キールは既に虫の息だった。もう助からない、その真実は残酷に降りかかる。

　コクランはゆっくりとキールの体を動かし、彼の体の下から這い出た。背中に残るおびだたしい数の傷から多量の血が流れ、地面に注がれている。

　無力だった。何も出来なかった。自分の非力さだけが、ただ涙として溢れる。

「……コク……ラン……」

「！」

　か細い声。キールの口が、僅かに動いている。

「キールさん……？」

　彼は少し顔を上げた。残り少ない命の蝋燭(ろうそく)が尽きる前に、何かを伝えようとしている。

　コクランは耳を済ませた。一言一句たりとも聞き漏らさないように。

「アキハは……幸せに……」

　キールが戦場に発つ日、言っていた言葉。

　――私にもしものことがあっても、お前が守ってくれるだろう？

　アキハには、自分達のような辛い思いをさせたくない。できることならば、戦争にも関わらずに平和に過ごしてほしいが――それは叶わぬ願いだ。

　コクランがしっかりと頷いたのを見ると、キールは静かに微笑んだ。

　涙が零れる。

　呼吸が、止まる。

　風がないていた。

　敵味方問わず、兵の遺体は特殊衛生兵が処理することになっている。どこからともなく現れた彼らは、ただただ無言でツィーダとキールを運んでいった。

　コクランは立ち上がる。

　約束を、果たさなければならない。