王都の空、歩幅の先に〜不器用な青年と聖女の旅路〜

作者：背骨

草の香りが風に混じって、主人公の鼻腔をかすめた。

短髪で精悍な顔立ちの青年は、王都へと続く草原の一本道をひとり歩いていた。

田舎の村を出て、冒険者として新しい生活を始めるために。

二十メートルほど前方に、白い神官服を着た女がいた。

すらりと伸びた背筋、軽やかな足取り。

彼女もまた、王都へ向かっているようだった。

歩幅の違いで、徐々に距離が縮まっていく。

やがて追いつき、すれ違おうとしたその瞬間──

「あなた、王都に向かってるの？」

思いがけず、女の方から声をかけられた。

青年が目を向けると、切れ長の目に二重瞼、涼しげな美貌がそこにあった。

「……そうだけど、それが何か？」

戸惑いからか、ぶっきらぼうな返答になった。

女は気にした様子もなく、にこりと微笑んだ。

「なら、一緒に歩かない？この辺り、モンスターが出るから」

青年はうなずき、二人は並んで歩き始めた。

沈黙が長く続いた。

女は平然としていたが、青年は胸の鼓動を抑えるのに必死だった。

王都が見えた頃には、彼は精神的にぐったりとしていた。

だが女は名乗りもせず、笑顔でこう言った。

「楽しかったわ。ありがとう」

そして別れた。

王都の門前で青年は足を止めた。

そこへ──

「よう。待たせたな」

眼鏡をかけた剣士の男が現れた。

青年の先輩であり、三年前に先に王都へ出てきた人物だ。

「旅はどうだった？」

「……ちょっと、変わった出会いがあってな」

二人はギルドへ向かった。

青年は、先輩の冒険者パーティーに入ることになっている。

ギルドのテーブルに座ったところで、先輩の通信用魔道具が鳴った。

「少し用事ができた。ここで待っててくれ」

青年はオレンジジュースをすすりながら、静かな時間を過ごしていた。

すると──

「また会ったわね」

見覚えのある白い服。

あの女が、青年の正面に座った。

「……どうも」

女は、自分が“聖女”であり、冒険者でもあることを話した。

待ち合わせ相手がまだ来ていないという。

そこへ、先輩が戻ってくる。

女を見て目を丸くし──

「君たち、知り合いだったのか？」

そう、女は先輩のパーティーメンバーだったのだ。

その後、四人──青年、先輩、聖女の女、そして先輩の妹である魔法使いの少女でパーティーが結成された。

戦い方を教わり、冗談を言われ、甘えられ、王都での生活が始まった。

そして、ある日。

「悪い、妹が熱を出してな。今回のクエスト、二人で頼めるか？」

青年と女だけでクエストに向かうことになった。

緊張はあったが、王都での生活にも慣れ、会話は自然になっていた。

「そう言うことならしょうがないわね。行きましょう」

クエストの道中で、ふたりは徐々に打ち解け、自然と笑い合うようになった。

目が合えば少し照れ、けれどそこには確かな気持ちが芽生えていた。

だが、それは脆くも崩れた。

ある日、先輩の妹がぽつりと漏らした。

「そういえばあの人、婚約者いるんだって」

「……誰だ？」

「王太子様らしいよ」

世界が静まり返った気がした。

女の婚約相手は、先輩ではなかった。だが、それ以上に遠く、手の届かぬ存在だった。

ほどなくして、王都では盛大な結婚式とパレードが催された。

白馬に乗った王太子、その隣に、あの女──聖女が微笑んでいた。

群衆に紛れ、青年は先輩とその妹と並んでパレードを見つめていた。

横目で先輩の顔を見ると、その目に、言葉にできない何かが宿っていた。

想いを言葉にすることなく、それでも共に生きる仲間たちがいた。

王都の空は高く、遠く。

そして、これからも、物語は続いていく。

──終わり──