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３．鈴花とお揃いだよ

「えー……あたしかよー」

　テーブルに突っ伏したままの籐子の声がした。

　彼女は自分の血と料理でべとべとになった顔を上げた。

　おしぼりで顔を拭い、椅子から立ち上がる。

　降参とばかりに両手を挙げて、いつもと変わらない様子で言った。

「撃つ前に弁解くらいさせてくれてもいいじゃんかよー」

「弁解しようがしまいが関係ないんだよ、トーコ。起きてしまったことへの落とし前なんだからな。エノモトが嗅ぎつけた場所は、お前に渡した封筒の中身だ」

「まいったな。まったく身に覚えがないし、支配人を裏切るなんて考えたこともないよ」

「私だって考えたくもなかったさ」

　ノエルは能面のように無表情だった。

　向き合った籐子に銃口を向けたまま言葉を続ける。

「だが、結果は結果だ。お前が持っていた情報であることには違いない」

「それは困ったなー。これは誰かが生贄にならないとダメな感じ？」

「そうだな。それが警察の犬だった副支配人なら話は早い」

「それはなんとも、出来過ぎなストーリーだね」

「トーコ、お前の言うとおりなら、あとで名探偵でも雇うとするさ」

　鈴花は二人の会話にぞっとした。

　今回の取引が潰れたことで、ノエルはニューヨーク本店からかなり突き上げを喰らっているのだろう。状況証拠から、籐子を生贄として差し出すことを求められている。組織内でノエルの力を削る権力闘争に利用されているのだ。結果としてそれは、榎本の目論見どおり〈ビスカム・デパート〉東京支店の力を削ることにもなる。

　あの男は、箍を緩める隙をつくってやれば組織はこうなるのだと、わかっていたに違いない。

「私と組織のために死んでくれるか、トーコ」

「いいよ」

　籐子は刹那も迷うことなく断言した。

「あたしは支配人に拾ってもらわなきゃ、とっくの昔に野垂れ死んでた。だから、ノエル・エーデルワイスが死んでくれって言うのなら、それはまあ、仕方ないよ」

「そうか。だが、こんなものではお前は殺せないな」

　ノエルは噛み締めるようにしてそう言うと、自動拳銃をそっと下ろした。

「スズカ、お前に頼もうか」

「支配人、それは――」

　いつかのショットバーで交わした言葉を思い出す。

　あのときと同じ、死人のようなノエルの目がこちらを見ていた。

　鈴花は抗うことができず、緩慢な動きで腰の後ろから自動拳銃を引き抜いた。

「ずるいなー。鈴花が相手だと抵抗できない」

　ノエルと向き合っていた籐子は、そんなことを言ってゆっくりと近づいてくる。

「それにさー。鈴花のチタニア・アーツなら、あたしの〈天慶《バッファー》〉の強化をぶち破って、リジェネも追いつかないダメージを与えられるかも。ひっどいこと考えるな、もー」

　言葉とは裏腹に、籐子の口調からは深刻さは感じられなかった。

　鈴花は近づいてくる籐子に銃口を向けた。

　手が小刻みに震え、引き金にかかる指は鉛のように重かった。

　籐子は少し大袈裟に肩をすくめた。

「ごめんねー、鈴花。なんだか変なことになっちゃった」

　こうなることはわかっていた。

　榎本に従って彼女をハメて、ノエルに従って彼女を始末する。

　警察官としてそれは正しいし、マフィアの殺し屋としてそれは正しい。

　無数の正しいで成り立っているのが世の中だ。

　そして、一ノ瀬鈴花は潜入捜査官で、誰かを救うために、誰かを殺している。

　だから、一ノ瀬鈴花は間違っていない。

　――本当に？

　鈴花は自動拳銃のグリップを両手できつく握ったが、手の震えはとまらなかった。

　荒い呼吸で肩が揺れる。

　いやな汗。

　吐き気がする。

　籐子に銃口を向けたとき、彼女はどんな顔をしているのだろう。

　頭の片隅でずっと想像していた。

　怒っているかも。

　悲しんでいるかも。

　困っているかも。

　だが、どれも違った。

　籐子はいつものとおりの無邪気な笑顔だった。

　オフの日の朝に起こしにくるときの。

　喫茶店でホットケーキを頼むときの。

　髪にドライヤーを当ててやるときの。

　鈴花がよく知っている、眩しい笑顔だった。

　頭をぶん殴られたような気持ちになって、鈴花は彼女の名前をささやいた。

「……籐子」

　わたしはどうして警察官になりかったのだろう、と鈴花は思った。

　自分の力で少しでも、誰かを助けられたなら。

　あのショッピングモールで最小限とされた犠牲を少しでも減らすことができるのなら。

　自分の力で名前も知らない誰かが助かるのなら。

　きっと意味がある。

　一ノ瀬鈴花が生き残った意味がある。

　正義のために、力を行使する意味がある。

　だからわたしは、警察官になった。

　――本当に？

　誰かがそう言った気がした。

　鈴花は鏡に映っていた疲れた女の顔を思い出した。

　――顔も名前も知らない誰かよりも。

　言わないで。

　――本当に守りたかったのは。

　違う。

　――父親と母親の笑顔だっただろうに。

　鈴花は鏡に映る女の声に抗えなかった。

　それがわたしの本心か。

　もしそうなら、本当に守りたかったものが戻ってくることはない。

　もう手遅れなんだ。

　だから、本当はうんざりしている。

　顔も名前も知らない誰かのために人を殺すのも。

　顔も名前も知らない誰かのために人が死ぬのも。

「そんな顔しないでよ、鈴花」

　手が届きそうな距離まで近づいてきた籐子がくすりと笑った。

「どんな顔よ？」

　一ノ瀬鈴花が「わたしは警官です」という言葉を吐きながらつくってきた、死体の山の向こうで。顔も名前も知らない誰かが助かっているとして。それが警察官の正義だとして。

「泣きそうな顔だよ」

　籐子の指先が、そっと頬に触れた。

　視線が交錯して――

　その瞬間、警察官の正義なんてものは知ったことか、と鈴花は思った。

　わたしが本当に守りたかったものは、大切な人の笑顔だった。

　顔も名前も知らない誰かではなく、顔も名前も知っている誰かだった。

　一ノ瀬鈴花として、それは正しい。

「泣きそうにもなるわ」

　鈴花は息を呑んだ。

「だって」

　掠れた声。

「たった一人の友達を、殺そうとしているから」

「……そっかー」

　それを聞いた籐子は、少しばかり驚いた顔をしたあと、飛び切りの笑顔になった。

　それだけで、その場がぱっと明るくなったような、そんな気さえした。

「初めて鈴花から友達だって言ってくれたね」

　籐子は口元を綻ばせて、こつんと額をくっつけてきた。

「あたしの片想いじゃなくてよかったよー」

「……言わなくても、わかるでしょう」

「言葉にしてくれたほうが嬉しいことだってあるよ」

　二人は数秒間だけそうしていたが、籐子がゆっくりと額を離した。

「支配人」

　ノエルのほうへと身体を向けて、彼女は言った。

「あたし、やっぱりまだ死ねないや」

「ほう？」

「支配人は覚えてる？　あたしと鈴花はこの店で義姉妹の誓いを立てたんだ」

　鈴花はグラスに入った紹興酒を半分ずつ飲んだことを思い出した。

　あのとき、確かにわたしたちはこう言った。

『我ら二人、心同じくして助け合い、喜びも苦しみもわけ合う。生まれた日もときも違えども、死する日は同じことをここに願うなり』

　ノエルは顔色ひとつ変えずに、腕を組んだ。

「ままごとだよ、あんなものは」

「ままごとであれ、なんであれさ」

　鈴花は構えていた自動拳銃を下ろし、自分を守るようにしている籐子の背中を見ていた。

　いまならわかる。自分はいま、確かに泣きそうな顔をしている。

「あたしと鈴花のつながりは、鉄よりも強固だし、血よりも濃い」

「熱を上げすぎるなと、あれほど言っただろうに。まだ死ねないというのなら、どうしたいというんだ、トーコ」

「そうだなー。無実の罪を晴らすチャンスが欲しいかな」

「お前がエノモトを始末してくるとでも言うのか？」

「それもいいかもね。それで支配人への忠誠を証明しよう」

　籐子の言葉を聞いたノエルは、少しだけ愉快そうに笑った。

「いくらお前でも、あの男は一筋縄ではいかんぞ」

「知ってるよ。そうでなきゃとっくの昔に誰かが殺ってる」

「カミムラ、そんな勝手が許されるわけがないだろう！」

　二人の会話を聞いていた副支配人の一人が声を荒げた。

「そもそもお前が警察局の犬なら、それで逃亡するのがオチだ」

　それが合図だったかのように、次々に声が上がる。

「組織への忠誠を言うのなら、いま、ここで死ぬことこそが忠誠だろう」

「そうだ！」

「そのとおり！」

「潔く死ぬべきだ！」

「わかってないなー」

　騒がしい言葉を、籐子はその一言で遮った。

「組織が許すとか、許さないとか、そういうことじゃないんだよ」

　ざらりとした底冷えする声に、場が静まり返る。

「あたしは、そうする。それにさ――」

　円卓を囲む副支配人たちをぐるりと睥睨し、彼女はこともなげに言った。

「あたしは支配人に恩があるだけで、組織なんてどうでもいいんだよ。だからそうだな、あんたたち全員をいますぐ殺してから、やりたいようにやってもいいんだ」

「もういい、トーコ。あまり脅してやるな。お前がその気になったらどうにもならん」

　ノエルは大きく嘆息すると、香港の安い煙草を咥えて一服した。

「お前がエノモトを始末してくれるなら、それはそれで万々歳だ。だが、大っぴらに支援はできん。野良犬よろしく勝手に獲物を持ってこい。あるいは勝手に野垂れ死ね」

「ういうい。それで十分だよー」

「バカ。十分なものか。私はそれでよくとも、組織はそうはいかない」

　咥えた煙草を一気に短くして、ノエルは紫煙を吐いた。

「手付金を置いていけ。お前の死体を差し出せとうるさいニューヨーク本店の連中が、しばらくは黙るくらいのな。それがなければ、私は東京支店からお払い箱だ」

「えー、それは困る。支配人がいなくなったら、あたしの戻る場所がなくなっちゃうじゃん」

　籐子は両手を腰に当てると、ちらりとこちらを見た。

　鈴花はなぜだか胸騒ぎがした。

　すると彼女はウインクして、あっけらかんとした声で宣言する。

「じゃあ、あたしエルフやめるよ」

　鈴花にはその言葉の意味がわからなかった。

　それは彼女だけではなく、その場にいた全員がそうだった。

　籐子は意気揚々と円卓に近づくと、北京ダックを切り分けるための中華包丁を手にした。

　何度か軽く素振りをすると、尖った自分の耳にぴたりと刃を当てる。

「ちょっ……！」

　これからなにが起きるのかを理解して、鈴花は掠れた悲鳴を上げた。

　とめる間もなかった。

　ほとんど鮮やかと言ってもいい手際で、神村籐子のエルフの耳が半分になった。

　右、そして左。

　真っ赤な血を撒き散らして、切り飛ばされた尖った耳が円卓に落ちた。

「ウソでしょ……」

　その光景に、鈴花は頭がおかしくなりそうだった。

　神村籐子は、文句のつけようがないエルフ。

　白金の髪、真っ白い肌、尖った耳、すらりとした長身で、超美人で、笑顔が可愛い。

　それが、耳を半分にして血塗れになっている。〈天慶〉のチタニア・アーツのリジェネ効果で血はすぐにとまるだろうが、切断されてしまった耳が元に戻るなんてことはない。

　誰もなにも言わなかった。

　エルフにとって尖った耳を切り落とすことは、最大限の屈辱だし、侮辱だった。

　籐子本人だけが平然な顔をしていた。

　半分になってしまった耳をひこひこ動かして、少しだけ首を傾げている。

「ひぐっ……」

　その姿を見て、鈴花は堪えきれずに声をもらした。

　警察官として、自分がやったことの代償がこれか。

　もし手紙を差し替えることをしなかったなら。

　もし神村籐子のカレー屋にいかなかったなら。

　もし榎本の誘いを受けなかったなら。

　もし警察官になろうなんて思わなかったなら。

　こんなことにはならなかった。

　神村籐子が、自分でエルフの耳を切り飛ばすことなんてなかった。

　あんな姿になることなんてなかった。

　籐子が手にしていた中華包丁を円卓に突き刺した。

　その歪な姿を嘲笑できる者など、ここにはいなかった。

　自ら耳を切り落としたエルフに、誰もが畏怖していた。

　籐子は軽い足取りでこちらに近づいてくると、まじまじと顔を覗き込んできた。

「泣くなよー、鈴花」

　そう言われて、鈴花は自分が泣いていることを自覚した。

　鼻の奥がつんと痛くて、目元と目尻から溢れた涙は頬を伝ってぐしゃぐしゃだった。

「だって、耳――」

「別にいいよ。これくらいしないと手付金にはならないし。それにさ」

　まったく悲壮感もなく、籐子はどこか嬉しそうだった。半分だけになった自分の耳に少しだけ触れたあと、鈴花の中途半端に長い耳を指差す。

「鈴花とお揃いだよ」

　思ってもみなかった言葉に、鈴花はきょとんとするしかなかった。

　向けられた笑顔が眩しくて眩暈がする。

　ああ、そうか。

　わたしが誰かのために正義の暴力を使うのだとしたら。

　それはこの笑顔を守るためだ。

　ウソで塗り固められた日々は、幻想だった日々は、いつからかそうではなくなっていた。

　彼女のために榎本を殺そう、と鈴花は思った。

　これは一ノ瀬鈴花の正義だ。

　――本当に？

　と、鏡に映っていた疲れた女が言った気がした。

「そうね」

　鈴花は小さく笑った。

　この気持ちは、決して幻なんかではない。