解決編は慎ましやかに
まずは、現場の確認。
そう状況を仕切り直したクローディアだったが、簡単にぐるりと教室を一回りし、割れた花瓶こそ多少丁寧に眺めたものの、大した観察も発見もなく元の位置へと戻っていった。側で取り巻きをつとめるアビゲイルにせよベラにせよ、行動は大して変わらなかった。
基本的に、お嬢様は無駄な行動はしないのだ。
ふむ、とクローディアは息をついた。意味もなく窓の外を眺めると、花瓶が割れた音を聞きつけたのか、何人かの生徒がこちらを見上げて様子を伺っていた。
「アビー。ちょっと……」
クローディアはアビゲイルを呼ぶと、扇を使って音を消しながら耳打ちした。
「さっぱり分かりませんわ。これが本当に無実の罪ですの？」
「ああ、やっぱりそうでしたかぁ。三人で話した時には、他に思い当たる事がない以上、この花瓶の件が無実の罪だという結論でしたわぁ」
こそこそと意味のないやりとりをする。
「なかなか、簡単に名探偵の真似ごととはいきませんわね」
それから、クローディアはベラへと向き直る。同じく扇を使って内緒話をする。
「ベラ。舞踏会の日、未来の出来事を見て知っていたというあなたなら、水晶玉でも覗いて、ここで過去に何が起きたかも見ることができるのではなくて？」
「……かしこまりました。ここでは人目がありますので、一度失礼いたします」
ベラは、いかにも秘密の指示を受けたという様子で、いそいそと教室の外へと走り出ていった。
この調子だと、本当にトイレで水晶玉でも覗くのかもしれない。
「エリカ嬢」
「はっ、はいっ！」
クローディアがエリカへと声をかける。
「花瓶が割れた時のことを話して下さいませ」
いかにも必要な状況確認といった様子ではあるが。
「私は、自分の席で読書をしていました。熱中していたので、教室の様子は分かりません。突然、花瓶が割れる音がしたので、驚いて振り返ったら花瓶が落ちて割れていました。あとは、皆さんが教室にいらっしゃったのでご存知だと思います」
「なるほど、ですわ」
いかにもといった様子で頷いて見せるが。
――完全に、ベラが戻って来るまでの時間稼ぎであった。
と、ちょうどそのタイミングでベラが戻ってきた。
「どうでした？」
クローディアの言葉に。
「クローディア様のお考えの通りでした」
ベラはそう応えた。
お考えも何も、クローディアは答えをカンニングするようベラに指示していた訳だが。そこは、それらしくクローディアを立てるための演出という訳だった。
そして、ベラは窓際へと歩いて行くと、カーテンの陰へと手を差し入れた。そこから取り出したのは、どこでも見る野球のボールだった。
そういうことね！ という一言はなんとか飲み込み、クローディアは、自分の考え通りとばかりに重々しく頷いた。
「ありがとう、ベラ。これで謎は解けましたわ。――アビー」
指示を受けたアビゲイルは、心得ているとばかりに教室の窓から外へと声を張り上げた。
「そこのあなた達ぃ。キャッチボールは終わりですのぉ？」
「す、すみませんでした！ 今そちらに行きます！」
慌てて教室へと駆けつけた男子生徒二名は、ボールが教室に飛び込んだ後、花瓶の割れる音がしたと白状した。
「これにて本当に一件落着ですわね」
クローディアが満足そうにそう言った。
エリカが、慌てたように頭を下げた。
「ありがとうございます、クローディア様。あのままじゃ、無実の罪を押し付けられちゃうところでした」
でも、と――。
頭を下げたままで、エリカは呟いた。
「そんなことをしても、シナリオは変わらないけどね」
その声は小声過ぎて、誰の耳へも届かずに消えてしまった。
「やあ、クロエ。ご活躍のようだね」
そこで、王太子であるニコラウス＝マノンが教室へと入ってきた。
「ニコラ――ニコラウス殿下。おはようございます」
思わず愛称で呼びかけてしまったクローディアを始め、女生徒達は一様に礼をし、男子生徒達は直立の姿勢をとった。
「皆、楽にして良いよ。何か騒がしかったようだけど、クロエが解決してしまったんだね」
「はい。当然のことをしたまでですわ」
その答えに、ニコラウスは微笑みを返してくれた。
「ニコラウス殿下。クローディア様に助けてもらっちゃいました」
「ああ、ここはキミの教室だったんだね。エリカ嬢」
ニコラウスは、無礼ぎりぎりの気安さで距離をつめるエリカに苦笑し、困った笑顔をクローディアに向けた。
クローディアとしても、似たような笑顔を返すことで返事に替えるのだった。
「エリカ嬢はまたあの調子……。困りものですわねぇ」
「はい。それでも、これで一つ目の罪は回避できたと言えそうです」
「そうですわね。アビー、ベラ、ありがとう」
そう言って、三人は頷きあうのだった。
