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告白

「これで、三つの罪は回避できましたわね」

　クローディア＝デピスは、静かにそう言った。

「その他の行いも正しましたし、悪役令嬢も返上ですわぁ」

「ニコラウス殿下に嫌われる心配はないでしょう」

　アビゲイル＝ベグネ、ベラ＝クベルドンも同意の言葉を続けた。

　そして、いよいよ――。

　再び、卒業記念の舞踏会当日――。

　しかし。

　つないだ腕は、乱暴に振り払われてしまった。

　クローディアは、驚きと、冷たく湧き上がる嫌な予感に、その足を止めた。

　その反動で、彼女のブロンドの髪と、身にまとった薄青のドレスが不安げに揺れた。表情を隠そうと広げた扇の奥で、碧い瞳が、離れゆく背中を追いかける。

「そんなはず、ありませんわ……」

　その呟きは、本当はこれから起こることを予見しているかのように、弱々しく震えていた。

　舞踏会の会場へと到着した早々、ニコラウス＝マノンの腕は、乱暴にクローディアの腕を振り払ったのだった。

　なんの説明もなく。

　ニコラウスの背は、婚約者を置いたまま、歩みを進めてしまう。

　思えば、クローディアを迎えに来た馬車の中でも、ニコラウスはどこか上の空でおかしな様子ではあったのだが。

「ニコラ――ニコラウス殿下」

　耐えきれず、去ってしまう背中へと声をかけようとして、クローディアはその言葉を飲み込んでしまう。

　彼女の視界に、鮮烈な赤いドレスが入ったからだ。

「ご機嫌よう、ニコラウス殿下。それに、クローディア様」

　ドレスの主は、満面の笑顔で挨拶を口にした。

　ピンクブロンドの髪に緑がかった色彩の瞳、真紅のドレスをまとった彼女は、エリカ＝フランジパンだった。

「やあ、エリカ。今日のドレスも、そして君自身も素敵だね」

　陶然とした声色で投げかけられるニコラウスの言葉が、クローディアの背筋を冷たくする。

「皆、少し聞いて欲しいことがある」

　凛としたニコラウスの声が会場に響いた。

　音楽は止まり、歓談は少しのざわめきを残して消えた。

　ニコラウスの視線は、まっすぐにクローディアを射抜いていた。

　そう、今、ニコラウスは、傍らにエリカを従え、クローディアへと向かい立っていた。

「私から、大事な話がある」

　ニコラウスはそう声を響かせた。

「私、ニコラウス＝マノンは、クローディア＝デピスとの婚約を破棄する」

　そして、そう宣言した。

　その瞬間、エリカは笑みを深めた。

　クローディアは絶句する他なかった。

「どうした？　そうやって、無言で見つめ返せば事態が好転すると思っているのか？」

　冷ややかなニコラウスの声に、しかしクローディアはすぐには言葉など返せないのだった。

　婚約、破棄。

　またしても。

「なぜですか？　どうして婚約破棄など――」

「ここにいるエリカ嬢との関係における、一つの真実が理由だ」

　重々しく、ニコラウスは言った。

「一つの真実？」

　そのままを聞き返したクローディアに、ニコラウスは頷いた。

「エリカ＝フランジパンを愛しているということだ」

　ふらり、と。

　クローディアは足元が揺らいだ気がして立ち直した。

「三つの罪を回避するために、わたくしは――わたくし達は、必死に一年間をやり直したと言うのに……。エリカ嬢を愛しているという、一つの真実だなんて」

　つぶやくクローディア。

　そう、呆然と婚約破棄を受け入れた前回とは違う。

　この一年をやり直して、必死に身の振り方を見直して。

　悪役令嬢だった行いを反省したのだ。

　それに。

　そう、わたくしは、一人ではありませんわ。

「そうですわぁ、クローディア様。今度こそ、勝手なもの言いを許してはなりませんわぁ。今のあなたは、一人ではありませんもの」

　クローディアの左隣へと、アビゲイルが歩み出て言った。

「その通りです、クローディア様。ニコラウス殿下の様子がおかしいのは、光魔法による魅了の影響です。私の時魔法でなんとでもできます」

　そして右側へは、ベラが歩み出て言った。

　そう。

　今回は、クローディアは一人ではないのだ。

「そうですわね。アビーにも、ベラにも、何度も助けていただきました。今度は、わたくしが覚悟を決める番ですわ」

　クローディアは、決然と顔を上げると、一歩踏み出した。

「殿下、その婚約破棄、簡単にお受けする訳にはいきませんわ。お断りいたします。――ニコラ、お慕い申し上げておりますわ」