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ラバータイム

「…ん？」

僕はいつも通り、書類整理をしていた。

ふと目に留まった新聞の一文。

『老夫婦の自宅に強盗。夫婦は外出中の為、被害者は無し』

国内でだけ出回る所謂ローカル誌だ。

国内で起きた、大手新聞社でも拾いきれない起きたての事件や、切り捨てられる小さな事件は、地元の記者が記事にしてローカル誌として一早く伝えてくれる。

実に便利なだけに、国内での需要は高い。

城には特別発行させている。

事件が起きたのは昨日の夜。

新聞社の情報の速さが感心する。

僕はさらに読み進めた。

『西部に住む××さん夫婦の自宅に強盗が入ったのは昨夜9時25分ごろ。

幸い、夫婦は外出中で、夫婦に怪我は無かった。

近所に住む男性(25)によると、何かを探しているようだったそうだ。

犯人は男の4～6人で、体型はまちまち。警察は引き続き調査を行う予定』

また調査委員会作らなきゃ。

優秀な人材をあんまり回し過ぎると組織自体が回らなくなる。

かといって少なすぎても事件がなかなか片付かない。

…5人一組で四班。

課長クラスから4人、班長に回ってもらおう。

ついでにベテランとやる気のある新人を2:3で混ぜて、教育も兼ねてもらうか。

ぶつぶつと呟きならがら警察に電報を打つ。

基本的には僕が警察を動かすけど、やっぱり経験の生かされる場合もある。

細かい動きや指示は署長を初めとする幹部の仕事。

と、視界が真っ暗になる。

冷たい皮の感触が目元を覆っている。

「……アリス？」

「ハロー、執事クン」

「英語？」

「棒読みのねー」

くすくすと笑う。

最近アリスの悪戯の矛先が僕に向いてる気がする。

「というか、君はいつまで居座る気なの？」

「さぁ？麗しのエース様がお決めになる事だから」

「……はぁ」

アリスが肩を竦めた気配があった。

するりと手を外される。

急に目に入る光に軽く目を細める。

にやり、ともにこり、とも取れる曖昧な笑みを浮かべたアリスが手を後ろ手に組んだ。

「執事クンさぁ、最近口の聞き方悪くない？」

「…そうか？」

「ほらぁ。もう敬語使ってないし」

「あぁ」

なるほど、と言うのは飲み込んだ。

「では、敬語がよろしいですか？」

「うわ、止めて。鳥肌」

自身を抱きしめ、腕を擦る。

失礼な。とジト目になった。

と、感じる違和感。

「アリス、君、手袋なんかしてたんだな」

「へ？……うん、まぁ」

アリスに手袋のイメージは無い。

ぶっちゃけると、子供として見てきたからだ。

初めてアリスがこの城に来たとき、アリスは正装で、確か手袋を嵌めていた。

ずっと、手袋なんか嵌めていただろうか。

「てかさ、執事クン」

「…いい加減止めないか？」

「何を？」

「『執事クン』と呼ぶのをだよ」

「えー？いいじゃん」

「そんなふざけたあだ名で呼ぶのは君くらいだ」

「なおいいじゃん。個性だよ個性」

「……好きにしなさい」

「はぁい。…話それたけど本題ね。

エース様知らない？」

「エース様？…執務室にいらっしゃらないのか？」

「居なかったから執事の君に聞いてるんじゃん」

「…まぁ、そうか。

またお買い物じゃないか？

今日はジュノが午後には帰って来るはずだから」

「お買い物？…へぇ…新しい趣味？」

「みたいだな。仕事を終わらせてから行かれるから注意も出来なくてな」

「注意って？」

「一国の主が自国とはいえ、独りでふらふらと歩き回るのは危険だ、とは言ってるんだ。だけどジュノが付いてる上にせっかく初めての趣味が出来たんだ。潰す訳にはいかないだろ？

…まぁ、目を瞑ってはいるけど、最近物騒だろ？」

「ふぅん。最近何かあったっけ？」

「ん？……ん、読んでみろ」

「…………」

いつの間にか仕事に埋もれかけていたローカル誌を掘り出して、アリスに差し出す。

ほんの少し躊躇ったような気配を見せて、アリスは目を通し始めた。

直ぐにいつもの飄々とした雰囲気を纏ったが、確かにアリスは動揺していた。エース様のにお仕えする執事たる者、それくらいの事は見抜けなくてはいけない。

にしても、何処にアリスを動揺させる要素があったのだろうか。

**********************

日も傾き始めた頃。

エースは独りで町のまで買い物に来ていた。

ただし、町とはいえ城の近くで、本人としてはあまり(ジュノ曰く)「買い物した感」が無い為、不満タラタラだ。

一国の主。そうかもしれない。昔の自分なら出歩いたりしなかっただろう。

日々書類を片付け、国の安定した繁栄に命を捧げただろう。

でも、今は。今は？

人生を国に捧げていいと思うの？

誰かが問うてくる。

それは、マリアの声かもしれない。

かつて城の花だった、姫君。

愛くるしく笑う、可憐な優しき乙女。

マリア。

マリアは死んだ。

だから私がいる。

「女王」が。

エースは頭を振って、唇を噛み締めた。

「……あのお調子者……」

紙袋は白い指先でくしゃくしゃになった。

隣を通り過ぎる男がちらりとエースを見た。

少し不思議そうな視線を向けていたが、興味を失ったのか、すぐに視線を外した。

そのまま小型無線で何やら話ながら遠ざかって行く。

エースは深呼吸をする。

埃っぽい空気が肺を満たす。

風の強い季節だ。

下から吹き上げた風が、僅かに立ち並ぶ工場の煙を巻き込んで空高くまで昇っていく。

それを核にして冷え込んだ夜に雪が降るのだ。

そんな国が、好きだと思った。

だからこそ、女王になろうと思った。

「私は女王、だ」

人知れず呟いた言葉は、深く自身の胸に染みた。

「エース様ッ」

「どうしたんだ、そんなに慌てて」

僕がエース様を見つけたのは、城中を駆け回って息を切らした頃だった。

「南地方でちょっと、ありましてッ」

「…南？」

「、はい」

「私はさっきまで南地方に居たぞ。…城の近くだが」

「お怪我は…ありませんね。良かったです。」

「で？何があった」

「はい、小さな爆発騒ぎです。

平和慣れした国民性ですからね。…いい事なのですが。大騒ぎしちゃって。ちょっと居酒屋まで行ってきます。なのでエース様」

「何だ？」

「くれぐれも、アリスを逃がさないで下さい」

「……は？」

「客間に閉じ込めてあります。コック相手にキャッチボールをしたところ、ガラスを5枚割りました。帰ってきたらお説教です」

「…そうか」

「では、いって参ります」

「…いってらっしゃい」

ぽかん、と間抜けな顔をしていたんだろう。

エース様は怒ったような、困ったような顔をしていた。

「さっさと片付けろ、馬鹿者」

「…、はい」

背を向ける刹那。

エース様が笑った気がした。

もう何年も見ていない、穏やかで優しい

まるで聖母の様な微笑みだった。