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５：白豚と従兄の遠乗り

　翌日、私は爽やかな従兄の声に起こされた。

　醜いデブキャラ令嬢とはいえ、ブリトニーも女性の端くれだ。

　リュゼは女性の部屋に入って来るような真似はせず、扉の外から声をかけている。

「ブリトニー、今日は授業のない日だろう？　馬に乗って少し出掛けないかい？」

「リュゼお兄様、すぐに支度します！」

　外出は運動するのにちょうど良く、引きこもり令嬢のブリトニーが遠出する貴重な機会である。

　記憶が戻ったことにより、私の中のブリトニーの感情は薄れてしまっている。

　今のブリトニーを構成しているのは、ほぼ過去の私の意志だ。

　もちろん、ブリトニーだった時の記憶は残っているし、ブリトニーの本能に抗うことができず、夜中に厨房に辿り着くことはあるけれど。

「さて、準備完了……」

　動きやすいドレスに着替えた私は、急ぎ足でリュゼの元へ向かった。

「おや、どうしたんだい、ブリトニー。今日は、ずいぶん支度が早かったね。外出の誘いに乗ってくるのも珍しい」

　自分から誘っておいて、それはないでしょう、お兄様。

　けれど、今までのブリトニーの行動に基づいた発言なので、彼を責めることはできない。

　引きこもりブリトニーは、外出が大嫌いなのだ。

　そして、外出する際には、半日ほどかけて支度をする。

　どれだけ着飾っても外見は変えられないというのに、本当に今までの私は……馬鹿だった。

　祖父はともかく、リュゼが未だに優しく接してくれることが謎すぎる。

「今日は、馬に乗って近くの山の方に出かけようと思うんだけど」

　リュゼが爽やかな笑顔でこの日の計画を語った。

「まあ、それは楽しみです」

「それで……馬に乗って行こうと思うのだけれど」

「まあ、不安です」

　というのも、ブリトニーが八十キロを超える肥満令嬢だからだ。

　この領土にいる大体の馬は、百から百四十キロまでの重さの人間しか運ぶことができない。

　仮にリュゼの体重を七十キロだと想定すると、合計体重は百五十キロ。馬が潰れてしまう……

　ブリトニーの体は、制限が多い。

　ついでに乗馬もできないから、一人乗りなんて論外だった。

「心配いらない。今日の僕の馬は外国生まれで力の強い品種だ、百八十キロの荷物だって運べるから二人で乗っても平気さ。それに大人しい気性だから、怖くないよ」

　言外に肥満児が乗っても大丈夫だと告げられ、私は安堵する。

「本当ですね？　重い体重の私が乗っても、馬は無事なのですね？」

　私がそう言うと、リュゼは意外そうな顔をした。

（ああ、そうだった。大事なことを失念していた）

　今までのブリトニーは、自分が太っていることを決して認めなかったのだ。

　でかい図体を棚に上げて、周囲に「美人」と言わせることを強要していた。

　馬の心配なんて、もちろんしない。

　今だって、本来ならばリュゼの言外の意味に気づかなかっただろう。

　それくらい、ブリトニーは……いや、今までの私は愚鈍だった。

「いや、そう言う意味じゃなくて……二人乗りをしても大丈夫だという意味で」

　リュゼが、慌てて従妹のフォローをする。

「心配しなくても、自分が普通の令嬢よりも太いという自覚はしていますよ。馬が平気なら、いいのです……出かけましょう」

「あ、ああ、そうだね」

　用意された馬は、リュゼの言う通り、この領地の馬ではなかった。

　ハークス伯爵領の馬は、細くて足の速いものが多い。

　外国産の馬は、足は遅いが丈夫で重い荷物を運ぶことができる……らしい。

　二種類の馬を交配させたいと考えたリュゼが、友人から譲ってもらったのだとか。

　はっきりわからないのは、今までブリトニーが領地の勉強をサボってきたせいだ。

　今までの己の所業が悔やまれる。

「ブリトニー、なんだか雰囲気が変わったよね」

「そうですか？」

「うん、急にランニングなんて始めたし……夕食の量も内容も極端に変わってしまったし。大好きなお菓子も食べていないみたいじゃないか」

「……ま、まあ。最近、健康に目覚めまして。婚約破棄されたこともありますし……このままではいけないかなと思いまして」

　私は、むにゃむにゃと言葉を濁しながら足を進める。

　黒くて逞しい大型の馬が、庭の隅に繋がれていた。

「よいしょっ……と」

　リュゼが私を持ち上げて馬に乗せる。

　なんと……！　彼は体重八十キロの私を軽々と抱き上げた！

「リュゼお兄様は、力持ちですね。この私を持ち上げるなんて……」

「王都にいた時に体を鍛えていたんだ。それに、ブリトニーはとっても軽いよ？」

（嘘だ。いくら紳士的なリュゼお兄様でも、その言葉には無理がある）

　心の中でツッコミを入れつつ、私は久しぶりの乗馬を楽しんだ。

　馬に乗るのは、幼い頃ぶりだ。

　ぶくぶくと太りだしてからは、ずっと二人乗りなんてできなかった。

　とはいえ、馬が潰れるのではないかとハラハラする気持ちは抑えられない。

　馬はしばらく歩き続け、山の麓で足を止めた。

　周囲は草原になっており、短い草が風にそよいでいる。

　この場所は、町からも少し離れていて静かだ。

　目の前にそびえる小さな山は、一応火山らしい。

　とはいえ、ここ数百年間は大噴火をすることはなく、小規模な火山活動すら起こっていない。

　馬から私を抱き下ろしたリュゼは、腰は痛くないかと気遣ってくれた。

「問題ありません、楽しい乗馬でした。ありがとうございます、リュゼお兄様」

　きっと、ブリトニーの尻の脂肪が、振動を緩和してくれたに違いない。

　乗馬中も、あまり痛みは感じなかった。