１０５：春先の庭と暖かな抱擁
アンジェラは、会場を回らなければならないので、すぐに離脱した。
「くっ……まだまだ、話し足りませんわ！ 後日、城へいらしてくださる？ 絶対ですわよ！」
アンジェラが去ると、彼女を追うように慌ただしくマーロウが移動する。
「ブリトニー、また城で会おう！ それはそうと、最近の君は少し痩せ気味なのではないかな？」
言いたいことを言い残し、嵐のように去っていく兄妹だった。
二人がいなくなると同時に、リカルドに声をかけられる。
「ブリトニー、少し外へ出ないか？」
「そうだね。リュゼお兄様は、ダンスが終わらないみたいだし」
大人気のリュゼは、次々に令嬢の相手をしていた。現在の相手はノーラだ。
私の方は特に申し込みがないので、リカルドと二人、隅でまったりしている。
ダンスが苦手だという話を、リュゼがさりげなく広めてくれたからかもしれない。
（社交デビュー直後の舞踏会で、怪我人を出したくないものね）
私たちは、リリーの父親にリュゼへの伝言を頼み、会場につながる庭へ出た。
ちなみに、美少女リリーには、他の男性からお声がかかったようだ。
彼女は会場の中央でくるくる舞っていた。
※
「春先だから、少し寒かったか。悪い」
庭に出た私に、リカルドが上着を掛けてくれる。
（この世界のドレスは、意外とノースリーブだったりするんだよね。まあ、少女漫画のファンタジーだからなんでもありだけど）
私の服も、ノースリーブの白いドレス。
デビューしたての令嬢たちは、白を着ていることが多いので無難な選択だった。
「それだと、リカルドが寒いんじゃ……」
「俺は長袖だから大丈夫。ブリトニー、手を」
リカルドが照れ臭そうに差し出した左手をそっと握る。その状態で庭を散歩した。
まだ、城の名物であるバラの季節には早いが、目覚めたばかりの春の花々が道の脇の花壇を彩っている。
ダンスに熱中している者が多いのか、庭が広すぎるのか。周囲に人はいない。
「ハークス伯爵領では、元気にしていたのか？」
「うん、事件の処理に追われたり、新しい事業の手伝いをして忙しかったんだ。リカルドは、元気にしていた？」
「ああ、俺もアスタール伯爵領の諸々を手伝ったり、リリーの親たちに引き継いだり忙しかった。そのあとは、王都の学園の卒業試験を受けて無事合格した」
「すごいね。あそこの学園って、卒業が難しいんでしょう？ 入ったものの出られずに辞めた人がたくさんいるって聞いたよ」
「ブリトニーに見合う人間になるには、それくらいできなきゃな。俺はこれから城で出世する。領主への道は閉ざされたから、リュゼとは再交渉だけどな」
「私も、お兄様に訴えてみるよ。リカルドと一緒でもお得だってことを、わかってもらえれば良いんだよね。できることを考えてみる」
「そうだな。そう言ってくれるのなら、俺も将来的にブリトニーの良い部分が活かせるように、領地が手に入るよう頑張ろうと思う」
「リカルドは騎士になるの？」
「いや、最初はそう思っていたが……ただ城に雇われて騎士をしているだけでは、ブリトニーを妻にできないだろう。俺は、別の道――宮廷貴族として一定の地位を築けたらと考えている。騎士で功績を立てて爵位や領地をもらう方法もあるが、平和な今の国では難しいからな。むしろ、戦争などが起こっては困る」
この少女漫画の世界では、領地ではなく王都に住まう宮廷貴族というものがある。
一般的には領地に住まず王都で生活し、城に出入りする貴族たちのことを指していた。
これからアンジェラの取り巻きになる私も、そういう括りになる。
過去には、宮廷貴族で王や王子の優秀な側近になり、いい感じに出世して小さな土地を手に入れた者が数人いた。リカルドは、それを狙うつもりらしい。
暗躍して戦を起こし、騎士として手柄を立てて領地を……などと考えない、まっすぐな彼の今の境遇が気の毒でたまらない。
「まずは、リュゼに認められないとな」
「そうだね」
手強すぎる従兄のことを考えた私とリカルドは、どちらともなく深いため息を吐いた。
難しいし、遠い道のりだ。
「ブリトニーから離れたほうがいいと何度も決意したけれど。こうして会うと、瞬時にそれが崩れてしまうな……我ながら情けない」
「いや、勝手に離れられたら、私はショックだから！」
「確かに、逆だと俺も辛い」
「そんな悲観的なことを考えるより、一緒に頑張ろう」
「ああ。その前に、少し頼みたいことがあるのだが」
「え、なに？ なんでも言って？」
「これから頑張るにあたって、少しだけ後押しして欲しい。その……」
緑色の視線をウロウロさ迷わせたリカルドは、遠慮がちに私に告げる。
「……今ここで、ブリトニーを抱きしめてもいいだろうか？」
「え、ええっ!?」
「やっぱり、駄目か。まだ、婚約したわけではないからな。無理にとは言わない」
「だ、駄目じゃない！ むしろ、う、嬉しいというか、その」
恥ずかしくて言葉を濁した私を、リカルドの緑の双眸がじっと見つめる。
「いいのか？」
「……も、もちろん」
微笑みを浮かべると、彼の腕がぎこちなく伸びてきて、優しく私を包み込んだ。
（……暖かい）
少し離れた会場からは、相変わらずダンスの音楽が流れて来る。
そんな中、私もリカルドの腰にそっと両腕を回してみた。
