９：婚約破棄の真相は
屋敷に帰ると、祖父が慌てた様子で私を出迎えた。どうやら、私に客人が来ているようなのだ。
全身汗まみれの私は、リュゼにお礼を言った後、最低限の身支度を整えて客間へ向かった。
部屋の中には見たことのある紳士と、ふてくされた顔の少年が座っている。二人とも、きちんとした身なりをしていて、どこか緊張した面持ちだ。
紳士は祖父の友人で、別の伯爵家の当主だった。幼い頃から度々屋敷に来ていたので知っている。
隣にいる少年は初めて見る顔だが、彼の息子だろう。オレンジがかった金髪と緑色の瞳が、紳士と同じである。
急いで客人の元を訪れた私は、フゥフゥと荒い息を吐いた。少し動くだけでも、ブリトニーの体には負担になるのだ。
祖父に促され、席に着く。ブリトニーの巨大なお尻は、二人がけの長椅子を占拠した。
「この度は、息子がとんだ失礼を……遅くにできた子で、私が甘やかしてしまったのが原因でしょう」
私と祖父に平謝りしている紳士の態度で、私は彼がここに来た目的を察した。
この紳士は、私に婚約話を持って来た相手なのだ。そして、一方的に婚約を破棄した相手でもある。
なぜそんな人物を伯爵家に招いたのだと怒りも湧くが、人の良い祖父は友人を無下にできなかったのだろう。
（それに……あの人、可哀想なくらい小さくなって謝っているし）
ところで、「息子がとんだ失礼を」とは、一体どういうことなのだろうか……
不思議に思っていると、紳士が話を続けた。
「お恥ずかしいことですが。私が、今回の婚約破棄の話を知ったのは、昨日のことなのです」
彼の話に、私は首を傾げる。
「実は半月前から、私は領地の視察や王都訪問で家を留守にしていまして。今回の婚約破棄の話は、その間に息子が無断で持ち出したものなのです。ですから……」
紳士は、婚約破棄をなかったことにしてほしいと、祖父に訴えた。
「そうは言ってものう……ブリトニーは、今回の件でひどく傷ついて、食事も喉を通らないんだ。可哀想に」
お祖父様、それは違います。普通にダイエットをしているだけです……
彼は、孫の少食の理由を勘違いしているようだった。
「ブリトニー嬢……本当に、申し訳ありません」
私に向かって深々と頭を下げる紳士が、さすがに可哀想になってきた。
「頭を上げてください。今回のこと、私は気にしていませんから」
そう言って、にっこりと微笑む。
しかし、端から見れば肥満令嬢の不気味な笑いにしか見えないようで、彼はますます萎縮してしまった。地味に辛い……
「私のことはお構いなく。祖父とあなたとでお話を進めてください。私は、二人の決定に従いますから」
よいしょ、と重い尻を上げて客間から出る。婚約破棄された当事者がいない方が、話も進むだろう。それにしても……
（あの息子、よっぽど私との婚約が嫌だったんだな）
親の留守を狙って、婚約破棄の連絡を寄越すくらいに。
逆の立場で考えてみると、その気持ちもわかる。私だって、超絶肥満体型かつ性格も悪い、体臭もきつい男と婚約させられそうになったら拒否したい。
家や立場を考えたら、実行に移せないとは思うけれど。
「さて、どうなることやら……」
少年が私の婚約者になってくれるのなら、リュゼの出した条件をクリアできる。
それはそれで良し。
だが、彼が拒否し続けるパターンも考慮するべきだろう。こちらの線の方が濃厚だ。
客間から解放された私は、リュゼに教えてもらった温泉を見に行くことにする。
今の私は強烈な匂いを放っているので、あわよくばコッソリ温泉へ入ろうという算段である。
温泉のある場所は屋敷の敷地内だ。
我が伯爵家の敷地は田舎というだけあって広いのである。
その中に森や川や洞窟も存在するので、温泉があってもおかしくない。
「フゥ、フゥ、フゥゥー」
またしても大量の汗を流しながら、私は敷地の中を突き進んだ。
リュゼから大まかな地図をもらっているのだが、それにしても少し遠い。そして暑い。
普通の人間なら、ここまで苦労しなくてもたどり着けるのだろうが、私は運動不足の白豚令嬢なのだ。
（くっ……馬に乗れればなあ。乗馬の練習をしようかなぁ）
私は、フゥフゥと荒い息を吐きながら、かなりの時間をかけて温泉に辿り着いた。
結論から言うと、温泉はある。あるにはあるが……
「なにこれ……」
岩壁の割れ目から、温泉らしきものが流れている。
しかし、それを受け止める風呂釜などあるはずもなく、温泉はそのまま地面を通って近くの川へ垂れ流れていた。温泉成分のせいか、川の水が変色している。
（この辺りの川の水は、普段使わないからいいけれど……温泉は勿体ないな）
温泉に触ってみると、温度はやや高めだが熱すぎることはなかった。源泉掛け流しが可能である。
（そういえば、屋敷からここへ来るまでに、干上がった小さな人工池があったな）
それは、かつて祖父が「プールがわりに」と、私に作ってくれた浅い池だった。
しかし、運動嫌いなブリトニーは、ほとんどそこで遊んだことはない。
今では水も干上がり、無用の長物となっている。
（この温泉を人工池まで引っ張って、人工池から川へ流れるようにすれば……可能かも）
温泉から人工池までは近い。とはいえ、わずかながら水路は必要だ。
だが、私には水路を作る技術も知識もない。土木知識も、内政知識も、医学知識も、事務能力も、料理技術もなにもない。
あるのは、この世界の元となっているであろう、少女漫画のストーリー知識のみである。
（リュゼお兄様に頼む他ないかな……いや、でも、お兄様は意外とシビアだし、私の道楽で水路を作るなんて許可してくれなさそうだ）
大掛かりな作業にはならないだろうが、これはブリトニーの我儘でしかない。
「はぁ……」
自分が無能すぎて嫌になる。
ため息をついていると、ふと目の前に影が差した。
