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４．斬られても斬れ！

シャーコ、シャーコ……

小さな町の小さな宿屋の小さな部屋から、石が擦れる音が聞こえてくる。

そこに彼らは滞在していた。

前回のゴブリン退治の依頼の終了後、この宿に戻って彼らは疲れを癒していたのだった。

部屋の中にはイセルとグラムル、寝こけているシャルルと、そして斧を研ぐドワーフの姿があった。

（やはり、一流の戦士たるもの、自らの武器は常に手入れしてないといかん。ドワーフならば、鍛冶をするのは尚更じゃ……）

そう思い、おっさんことヌニエル・スーンは一心不乱に戦斧を研ぎ続けていた。

少しずつ鋭さを増してくる刃の先端と同時に、自分の心までもが研ぎ澄まされていくのを感じる。

一流の戦士にとって武器の手入れは、精神修練の一環でもあるのだ。

ブツブツ……。

「おっさん、斧研ぎながらブツブツ言ってると、すげー怖いぞ」

「……お主も今のうちに愛剣を研いでおいたらどうじゃ？」

また余計な事を言ってきたのは、イセルだ。

おっさんは親切に助言をする。

町の鍛冶屋に頼むなんてのは、三流の金持ち戦士のやる事だとでも言いたげだ。

「いーよ、俺の愛剣（フレイムスラスト）はゴブリンごときで刃こぼれしたりしないの」

「……」

いけしゃあしゃあと、三流戦士はそう言った。

……言うだけ無駄だったらしい。

（まあいい。一流の戦士はひたすら自分を磨き続けるものじゃ）

向こうでその言葉を聞いていたらしいグラムルが、自分も剣を取り出して研ごうとしている。

……感心感心。それこそが戦士の心構えだぞ。

その横のベッドでは、シャルルがまだぐっすりと眠っていた。

イセルはどうやら、鎧を外そうかどうしようか迷っているらしい。

とりあえず、そのまま壁にもたれながらおっさんに話し掛けてくる。

「おっさん、武器の手入れもいいけどさ。神殿とかにお参りに行かなくて良いの？一応司祭だろ？」

「……」

おっさんの右眉毛がピクリと動く。

……余計な事を。

「おいおっさん、聞いてる？」

せっかく聞き流しているというのに、イセルは突っ込んで聞いてきた。

しつこく言ってくる三流戦士に、ついにおっさんは我慢の限界を超えた。

「……いいんじゃ！やられる前にやれば回復魔法なんぞいらん！『斬られても斬れ！』これが戦の極意じゃ！」

「そんな極意ありかよ……。まあ否定はしないけどさ」

そう、ついつい興奮気味に答える。……ついでに、お祈りは嫌いなのだった。

それに対して、やや呆れ気味に返答するイセル。

……確かに、彼も同じような戦いをしている部分はあるからな。

向こうではやっぱりグラムルが頷いていた。いたく感動したらしい。

それを見て、ほぼ同時に溜め息を吐くおっさんとイセル。

「あいつが一番、回復魔法が必要だろうに……」

（……確かになぁ……）

イセルがやや同情の目を向けながらおっさんに囁く。

彼女がもう少し丈夫になってくれたら、自分ももう少し戦えるのに……と、半分諦め顔のおっさんは考える。

さすがに、本人にはそんなことは言えないが。

……あ、後はあの無謀魔術師もか。

そう話していると、廊下からドタドタと音が聞こえた。

部屋の中にいた全員が少し身を固くする。

（従業員か……？もう勘定するのか？）

おっさんがそう考えつつ、懐の財布に手を伸ばしながら身構えた時。

ノックも無く、おもむろにドアが開いた。

「おーい、帰ったぞー！」

あ、噂をすれば例の無謀魔術師の登場だ。そののん気な声に緊張も緩む。

……知ってるか？お主は魔術師なんだぞ？というおっさんの視線を、彼はもちろん知る由もない。

「全員出動準備！急いで！」

「……どうしたんじゃ？何があった？」

隣でそう叫んだのは、一緒に出ていたイゼベルだ。

ベルのあまりの剣幕に、慌てて支度を始めながらおっさんは質問する。

「どうしたもこうしたもないわよ！あの強盗たち、グルだったのよ！」

「グルだったって、あの依頼人と！？」

ヒステリック気味に叫ぶベル。……相当キてるな。

グズグズしてたら、こっちが標的にされそうだ。おっさんは支度を急ぐ事にした。

同じく、慌てながら鎧を着ているグラムルが叫ぶ。

そして彼女はまだ寝ているシャルルを起こし始めた。

「そうっぽいよ。どうする？あいつんちに隕石でもぶち込むか」

その質問にはスプが代わりに答える。

……まだそんな大魔法使えないくせに、口だけは大魔術師だな。

ベルとスプは、情報収集に出ていたのだった。

彼らは、前回のゴブリン退治の依頼終了後、報酬を貰うべく依頼人の家に行ったのだが、ちょうど彼らが出ている間に、依頼人の家が強盗に襲われたとかで、まるっきり報酬を貰えずじまいになってしまっていた。

しかし、依頼人の態度の怪しさと強盗の目撃証言の曖昧さ、あまりのタイミングの良さなどから、その後の裏付け捜査をしていた所だったのだ。

そうして皆で手分けして情報収集し、最後に戻ってきたスプとベル組が、見事決定的情報を持ってきてくれたというわけだ。

「うっし！そうと分かっちゃぁ黙ってるわけにゃいかねえな！」

準備を終えたイセルが、剣を担ぎながら扉から出て行く。

ガチャガチャと重そうな鎧の当たる音を鳴らしながら。

「ふあ～ぁ……」

やっとシャルルが起きたらしい。グラムルが準備を手伝っている。

スプとベルはもう部屋の外だ。宿代を払いに行ってくれたんだろう。……ん？奴ら、金持ってたか？

おっさんも忘れ物を確認し、まだ半分ほどしか刃の手入れが終わってない愛用の斧を背に担ぐ。

あー、まだ出来上がってないのに……。

よく見ると、かなりアンバランスだった。

……非情に微妙な気分になるおっさん。

「むぅ、あのケチ依頼人め！絶対捕まえて、たたっ斬ってやるからのう！待っておれ！」

どこかからか沸々と、怒りの炎が湧き上がってくるのを感じる。

息巻いて、おっさんは背中にある鉄の塊の重さを確かめた。……刃の手入れだけが心残りだったが仕方ない。

鼻息荒く、部屋の外に一歩踏み出す。

「こんな余計な手間をかけおって！ズバシュッと一撃でこの斧の錆びにしてくれるわい！」

……金が絡んだ怒りは恐ろしい。

いつもの何倍もやる気になった一行は、あっという間に宿を後にする。

空っぽになった部屋には、使いかけの砥石だけが転がっていた。