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１２話「拠点には風呂が必要です」

　次の日、廃村には薄い朝靄が漂っていた。

　崩れた石畳の隙間から草が伸び、朽ちた家屋を白く霞ませている。

　静かな景色を眺めながら、俺はよろず屋跡地の前で大きく背伸びをした。

「……よし」

　昨日はソフィアが加わった事で、一気に騒がしくなった。

　だが、そのおかげで『これから何をするべきか』もはっきりした。

　この廃村を、ちゃんと住める場所へ変える。

　その為の第一歩だ。

「まずは家の建て直しじゃな」

　後ろから声が飛ぶ。

　振り返ると、ソフィアが腕を組みながら廃村を見回していた。

「このままでは冬を越せん」

「そんなにヤバいのか？」

「禁域の冬を舐めるでない。雪で家が潰れるぞ」

「東北の雪並みって事か」

「とーほく？」

「何でもない」

　思わず真顔になる。

「にゃぅ……」

　肩の上では、スノーまで耳を伏せていた。

　寒いのは嫌らしい。

「という訳で、今日は木材集めじゃ」

　ソフィアが森を指差す。

「丈夫な木を確保するぞ」

「了解、監督」

「誰が監督じゃ。親方と呼べ」

「厳しくなってるな？」

　ソフィアはふんっと鼻を鳴らし、先に歩き始めた。

　俺とスノーもその後を追う。

　◇

　朝露に濡れた草を踏みながら森を進むと、周囲の木々が徐々に姿を変えていった。

　目に入る幹はどれも異様に太く、黒褐色の樹皮は岩肌のように荒れている。

　遠目には森というより、巨大な柱が並ぶ遺跡のようだった。

「……でかいな」

「『堅木樹』じゃ」

　ソフィアが木肌を軽く叩く。

「建築用の高級木材じゃな。外皮が異様に硬く、普通の斧では傷一つ付かん」

「へぇ」

　見上げれば、巨木は空を覆うように枝を広げていた。

　確かに頑丈そうで、家どころか砦でも作れそうな迫力がある。

「じゃが、中身はちゃんと木材じゃ。加工すれば長持ちする良い建材になる」

「なるほど」

　ソフィアは腰へ手を当てながら続ける。

「本来なら職人が数人がかりで切り出す木じゃ。じゃから今回は細い枝を＿＿」

　俺は剣を抜いた。

「待て」

「ん？」

「切ればいいんだろ？」

「話を聞け」

　即答だった。

「いやでも木だし」

「その理屈で切れたら苦労せんわ！」

　ソフィアはそう言うが、何となく感覚でいけそうな気がするんだよな。

　俺は堅木樹の前へ立つ。

　近くで見ると、ますます木には見えない。

　もはや鉄柱である。

「……まあ、試すだけ試すか」

「だから無理じゃと」

　踏み込み、全力で剣を振り抜いた。

　硬い金属同士がぶつかったような音が森へ響く。

　直後、堅木樹の幹へ大きな亀裂が走った。

「…………え？」

　ソフィアが固まる。

　亀裂は瞬く間に広がり、巨大な幹が嫌な音を立てながら軋み始めた。

　やがて根元付近が耐え切れずに砕け、傾いた巨木がゆっくりと倒れていく。

　轟音と共に地面が揺れ、森の鳥達が一斉に飛び立った。

「……倒れたな」

「倒れたな、ではなぁぁぁぁい！！」

　ソフィアの絶叫が森へ響く。

「な、何ちゅう力技をするんじゃお主！？」

「俺もびっくりしてる」

　本当に倒れるとは思わなかった。

　だが、手応えを感じる。

　女王戦を経て、身体能力がかなり上がった様だ。

　同時に、手元から嫌な感触が伝わる。

「……ん？」

　剣の刀身へ細かな亀裂が走ったのだ。

　次の瞬間、根元から砕け散る。

「あ」

　破片が乾いた音を立てながら地面へ転がった。

「剣まで死んどるではないか」

「マジか……」

　ソフィアは砕けた刀身を拾い上げ、深く溜息を吐く。

「だから言ったじゃろうに……普通の鉄では受け止め切れんのじゃ」

「何かいけそうな気がしたんだよ」

「その結果がコレじゃが？」

　ぐうの音も出ない。

　だが、ソフィアはしばらく砕けた剣を見つめた後、小さく呟いた。

「……薄々思っとったが、今のお主の力では普通の武器は保たんの」

「そんなにか？」

「少なくとも、その辺の鉄剣では話にならん」

　その目は、どこか職人らしい真剣さを帯びていた。

　◇

　その後、俺達は倒した堅木樹の回収を進めた。

　外皮こそ異常に硬かったが、剥いだ後は普通の木材より少し硬い程度らしい。

「内側は繊維が強い。建材向きじゃな」

「言われても違いが分からん」

「木目と繊維の流れを見るんじゃ」

　ソフィアは慣れた手付きで木材を見分けていく。

「こっちは梁向き。こっちは床材じゃ」

「見て分かるのか？」

「職人を舐めるでない」

　俺にはどれも似たような木材にしか見えない。

「職人ってすげぇな」

「そこで雑に感心されても微妙なんじゃが」

　そんなやり取りをしていると、スノーが木の上をぴょんぴょん飛び回っていた。

「落ちるなよー」

「にゃ〜♪」

　返事だけは良い。

　その時、不意に背後の茂みが大きく揺れた。

　反射的に振り向く。

　飛び出してきたのは、巨大な猪型の魔物だった。

　◇

【突牙猪(ファングボア) Lv 35】

・単細胞

・憤怒状態

　◇

　血走った赤い目と、岩のように隆起した額。

　一目で分かるほど凶暴な魔物だった。

「来るぞ！」

　突牙猪が地面を抉りながら突進してくる。

　反射的に腰へ手を伸ばし＿＿そこで気付いた。

「……剣、壊れてたんだった！」

「阿呆！！」

　ソフィアの怒鳴り声と同時に、突牙猪が目前まで迫る。

「っ！！」

　咄嗟に横へ飛ぶ。

　直後、さっきまで立っていた場所の地面が大きく抉れた。

「速っ！？」

　勢いが重い。

　突牙猪はすぐさま向きを変え、再び突進してきた。

「にゃっ！！」

　スノーが肩から飛び退く。

　俺は拳を握り締め、正面から迎え撃った。

「うおぉっ！！」

　全力で殴り付ける。

　鈍い衝撃が腕へ突き抜けた。

「っっ！！」

　硬い。

　まるで岩を殴ったみたいだった。

　しかも止まり切らない。

「ぐっ……！？」

　身体が押し込まれる。

　足元の地面が削れ、後ろへ滑った。

　以前の俺なら、ぶつかった瞬間に吹き飛ばされていたはずだ。

　それでも押し返し切れない。

　突牙猪が頭を振る。

「がっ！？」

　衝撃で身体が吹き飛び、背中から堅木樹へ叩き付けられた。

　肺の空気が抜ける。

「ってぇ……！」

　突牙猪は止まらない。

　再び地面を蹴り、一直線に突っ込んでくる。

　速い。

　咄嗟に転がると、牙がすぐ横を掠め、堅木樹の表面を砕いた。

「あれまともに食らったらヤバいな……！」

「真正面から押し合うな！！」

　ソフィアが短槌を投げた。

　槌は突牙猪の顔面へ当たり、わずかに体勢を崩させる。

「今じゃ！！」

「っ！」

　助かった。

　ソフィアが作ってくれた一瞬の隙を逃さず、俺は地面を蹴る。

　だが、その瞬間。

　突牙猪の血走った目がこちらを捉えた。

　先程までとは明らかに違う。

　獲物を見る目じゃない。

　危険な相手を叩き潰そうとする、獣の目だった。

「やべっ――！」

　突牙猪が咆哮と共に突っ込んでくる。

　巨大な体躯とは思えない速度だった。

　俺は無理矢理身体を捻り、直撃だけは避ける。

　だが避け切れず、肩を掠めた衝撃だけで身体が吹き飛んだ。

「っぐ！？」

　地面を転がる。

　一方、突牙猪も勢いを殺し切れなかった。

　地面を大きく抉りながら進み、そのまま近くの堅木樹へ激突する。

　衝撃で、外皮の硬い幹に亀裂が走り、巨木がゆっくりと軋んだ。

「今だ！」

　体勢を崩した隙を逃さず、俺は地面を蹴る。

　武器は無い。

　それでも、ここしかないと思った。

　大きく跳躍し、全体重を乗せた拳を突牙猪の脳天へ叩き込む。

　鈍い感触。

　額は異常に硬かった。

　だが、拳の奥に妙な手応えが残る。

「グルォォォォォォッ！！」

　突牙猪が苦鳴を上げ、大きく後退した。

　効いてる。

　だが、倒れない。

　血走った目は未だに俺を捉えたままだった。

「……っ」

　ひたいを汗が伝う。

　正直、劣勢だった。

　武器があれば違ったのかもしれないが、今の俺には拳しかない。

　深く腰を落とす。

　すると突牙猪が大きくふらついた。

　さっきの一撃が、思った以上に効いていたらしい。

　だが、それでも仕留め切れるとは思えない。

　突牙猪は低く唸りながら後退し、警戒するようにこちらを睨み続けていた。

　そして数歩下がると、そのまま森の奥へ駆け去っていく。

「……行ったか」

　全身から力が抜けた。

　拳も痛いが、それ以上に吹き飛ばされた肩と背中が酷い。

　ソフィアは呆然とした顔でこちらを見ていた。

「だ、大丈夫かカイトよ」

「ああ……何とか」

　正直かなり危なかった。

　ソフィアは砕けた剣を見て、それから俺の拳へ視線を移す。

「武器さえまともなら……今ので仕留め切れておったかもしれんの」

「いや、どうだろうな」

　レベル以上に圧のある相手だった。

　あれが禁域の魔物という事なのかもしれない。

　◇

　その後も森を回りながら、俺達は素材を集め続けた。

　怪我の心配をされたが、このくらいはガキの頃に何度も経験してる痛みなので慣れている。

　周囲を見渡すと、薬草や蔓植物、食べられそうな茸。

　ソフィアは見つける度に足を止め、手慣れた様子で説明していく。

「これは毒じゃ」

「危ねぇな」

　細長い葉を摘み取り、次は別の草を持ち上げる。

「こっちは干せば保存食になる。冬場に便利じゃな」

「見た目じゃ全然分からん……」

　正直、俺には全部その辺の草にしか見えない。

「あとこれは酒の材料」

「お前それ好きなだけでは？」

「当然じゃ」

　真顔だった。

　そんなやり取りをしていると、不意に肩の上のスノーが鳴いた。

「にゃっ」

　視線を向けると、赤い果実を大量に実らせた低木があった。

◇

【陽蜜果】

・糖度の高い果実

・保存食向き

◇

「おお」

「これは当たりじゃな」

　ソフィアの表情が少し明るくなる。

　俺達はしばらく夢中になって果実を収穫した。

　気付けば『次元収納』の中身も随分増えていた。

　堅木樹の木材。

　薬草。

　保存食向きの果実。

　数日前まで空っぽだった空間が、いつの間にか随分賑やかになっている。

「……なんか、本格的に拠点作りって感じしてきたな」

　そう呟いた時、ふと思い出した。

「そういや、風呂が欲しいな」

　果実を籠へ入れていたソフィアの手が止まる。

「……は？」

「いや風呂」

「待て。何故そこで風呂が出てくる」

「毎日入りたいから」

「毎日！？」

　何でそんな驚くんだ。

「汗流したいし、疲れも取れるだろ」

「水浴びで十分では？」

「全然違う」

　断言した。

「湯船は偉大なんだよ」

　俺が真剣に言うと、ソフィアは若干引いた顔をする。

　だが数秒後、その顔がすっと変わった。

「……待て」

　急に近くの地面へ枝で線を描き始める。

「炉を作るなら、煙道の途中で熱を回せるかもしれん」

「お？」

「石をこう積めば保温も出来る……いや、水路を先に＿＿」

　ぶつぶつ言いながら、地面へ図面を書き始めた。

　さっきまで果実を拾っていたのに、だが、やはりドワーフだ。

　という事でアドバイスをする。

「露天風呂とかも良いぞ」

「ろてん？」

「外の景色を見ながら入るんだよ」

　俺が説明すると、ソフィアは驚きつつ言葉を返した。

「毎回、ほんに驚く発想をするの……ふむ、それなら石組みを段状にして湯を流すのもありか？」

　そう言ってしゃがみ込む。

　気付けば、果実集めは完全に止まっていた。

　どうしたのかと思ったら、地面に意味不明な線と丸が大量に増えている。

「……親方？」

「話しかけるな。今忙しい」

　職人スイッチが入ったらしい。

　こうなったらかなり長い。

　俺はソフィアの邪魔をしない様、スノーと戯れるのだった。

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