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１０話「禁域で出会ったドワーフ少女」

　翌朝。

　部屋の天井をぼんやり見上げながら、俺はゆっくりと目を開けた。

「……朝か」

　身体が重い。

「にゃ……」

　腹の上ではスノーが丸くなって眠っていた。

　小さな腹が規則正しく上下している。

　どうやら昨夜のまま、ずっとここで寝ていたらしい。

「俺の腹はお前のベッドじゃ無いぞ」

「にゃふ……」

　寝言のような返事が返ってきた。

　俺は苦笑しながらスノーをそっと持ち上げ、布の寝床へ移す。

　外は快晴だった。

　崩れかけた廃村を、朝日が静かに照らしている。

「……さて」

　昨日は女王戦のあと、そのまま寝落ちした。

　改めて部屋の隅を見る。

　積み上げられたミスリル鉱石。

　赤黒い光沢を輝かさせる女王核石。

「本当に拾っちまったんだよなぁ……」

　今見ても現実感が薄い。

　ゲームなら確実にレアドロップ枠だ。

　とはいえ、眺めていても仕方ない。

「今日も探索するか」

　物資はいくらあっても困らない。

　俺は軽く身体を伸ばし、剣を腰へ下げた。

「行くぞ、スノー」

「にゃっ」

　元気よく肩へ飛び乗ってくる。

　すっかり定位置になっていた。

　寝床を出る。

　朝の空気は冷たく澄んでいた。

　風が吹き抜け、崩れた家屋の隙間で草が揺れる。

　相変わらず、静かな廃村だ。

「今日は洞窟まで行かないで、手前にあった森の探索にするか」

「にゃあ〜」

　昨日の洞窟はしばらく行きたくない。

　あんな化け物がまた居たらたまったものではないからな。

　俺は平原を抜け、丘を下る。

　しばらく進むと、左前方に森が見えてきた。

　洞窟周辺を覆うように広がる深い森だ。

　鑑定眼には【禁域の大森林】と表記されている。

「禁域の森…すげえ名前の森だな」

「にゃあ？」

　どうしたの？　そんな視線を送ってくるスノーを撫でる。

　禁域というからには入っては行けないのだろう。

　昨日の洞窟であの騒ぎだったのだ。

　この森はどんな冒険が待ってるのか…。

「っと、いかんいかん」

　若干弱腰になってしまった。

　昨日の女王戦でレベルも跳ね上がった。ここは冒険してもいいだろう。

　それに目的もある。

「食い物だ」

「にゃ？」

「果物とか欲しいだろ。肉と魚ばっかりじゃ飽きる」

「にゃあん！」

　スノーが嬉しそうに両手を広げる。

　完全に食いしん坊である。

　森ならば、きのみや果物が存在しているはずだ。

　期待してもいいだろう。

　そんな風に雑談していた時だった。

　＿＿＿ガギンッ！！

　金属音。

　続けて、獣の唸り声。

「……？」

　俺は足を止めた。

　魔物同士の争いにしては、妙に音が規則的だ。

「にゃ」

　スノーも耳を立てている。

　俺は気配を殺しながら、音の方へ近づいた。

　森を抜けた先。

　少し開けた広場で、一人の小柄な影が魔物に囲まれていた。

「ちぃっ！？　なんでこんな数がおるんじゃ！！」

　赤茶色の髪。

　背丈は低いが、背中には巨大な戦鎚を背負っている。

　だが、周囲を囲んでいるのは、四匹の『岩狼(ロックウルフ)』。

　完全に部が悪い。

　しかも、その内一匹は色が違った。

　その色違いを『鑑定眼』で調べる。

　◇

【岩狼・変異種　Lv 28】

・岩狼の強化個体

・極めて獰猛

　◇

「強化個体か」

　少女は必死に戦鎚を振るっていたが、動きが鈍い。

　かなり消耗している為、長くは持たない。

「って、見てる場合じゃなかった！」

　俺は剣を抜き、地を蹴った。

　一気に距離を詰める。

　変異種がこちらへ気付いた瞬間、その首筋へ斬撃を叩き込んだ。

「ギャウッ！？」

　一撃で首が飛ぶ。

「お、まじ？」

　自分でもびっくりだ。

　だが、岩狼の動きが手に取るようにわかる。

「＿＿＿！」

　他の岩狼が反応するより早く、返す刃で二匹目を斬り裂く。

　三匹目が飛び掛かってくる。

　半歩横へずれ、すれ違いざまに切断。

「キュ、キュゥゥゥゥゥン」

　最後の一匹は怯えたように後退したが、逃がさない。

　瞬時に距離を詰め、袈裟斬りをお見舞いする。

　岩狼は断末魔すら上げられず崩れ落ちた。

「…………は？」

　少女が呆然と口を開ける。

　俺は剣に付着した血を払って飛ばし、少女に声を掛けつつ、刀身を鞘へ戻した。

「大丈夫か？」

「…………」

「おーい」

「はっ！？　あ、ああ！？　た、助かった……」

　少女は我に返ったものの、信じられない物を見るような顔をしていた。

「な、なんじゃお主……」

「何って？」

「変異種を瞬殺とか意味分からんのじゃが！？」

「そうか？」

　昨日の女王に比べたら大した事ない。

　すると少女は頭を抱えた。

「いや待て……落ち着け……ここ禁域じゃぞ……？　強い奴がおっても……いやおかしいじゃろ！！」

　忙しい奴だな。

　スノーが肩の上で「にゃー」と鳴く。

　少女はさらに目を見開いた。

「し、白猫！？　いや、なんじゃこの魔力……」

「スノーだ」

「名前を聞いとるんじゃない！！」

　元気だな。

　さっきまで死にかけてたとは思えない。

　俺は軽く肩を竦めた。

「お前こそ、なんでこんな場所に居るんだ？」

「うっ」

　露骨に視線を逸らされた。

「……洞窟へ入った」

「洞窟？」

「山の大洞窟じゃ。禁域へ続くから立入禁止になっとるんじゃが……」

　洞窟って昨日の女王のテリトリーだったあの洞窟か？

　まあ、確かにあんな強い魔物が居たら立ち入り禁止になるわな。

　それよりも気になるワードが出てきた。

「禁域？」

「……まさかお主、知らんのか？」

「何を？」

　すると少女は、じっと俺の顔を見た。

「……待て。お主、どこから来た？」

「どこって……あっちの廃村だけど」

「廃村？」

　少女の表情が固まる。

「まさか、お主……禁域側に住んどるのか？」

「住んでるっていうか、最近流れ着いた」

「はぁ！？」

　素っ頓狂な声が森へ響いた。

「いやいやいや！　禁域じゃぞ！？　人の住む場所ではないんじゃが！？」

「そう言われてもな……」

　実際住んでるし。

　と言うか、結局『禁域』ってなんなんだ？

　『禁域』の説明を聞きたいが、少女は絶句している為、何だか聞きずらい。

　少女はしばらく絶句していたが、やがて恐る恐る口を開いた。

「……ってことはお主」

「？」

「洞窟の先に街がある事も知らんのか？」

「…………は？」

　今度は俺が固まる番だった。

「あの洞窟の先、人里があったのか！？　し、知らんかった」

「むしろ何故知らんのじゃ……」

　そんな重要情報、初耳である。

「あ、いや、さっき流れ着いたと言っておったな…」

　少女は先程の会話を思い出してくれたのか、察してくれた様でそれ以上は聞いてこなかった。

　代わりに、小さく溜息を吐く。

「……とりあえず街へ戻れば話は早い。案内するのじゃ」

「助かる」

　本当に良い情報だ。

　文明圏の存在はありがたい。

　この世界の情報も道具も手に入るからだ。

　スノーにも、もっと良い暮らしをさせられる。

　それに何より、ミスリル加工の出来る鍛冶師が見つかるかも知れない。

　俺たちは少女の案内で森を進んだ。

「その白猫、本当に普通ではないの」

「そうなのか？」

「魔力が濃すぎるんじゃ。それに骨格は猫に近いが外見は獣人にそっくりじゃろ？　まったく見た事ない種族じゃ……」

　少女はちらちらとスノーを見る。

　確かに姿形は獣人に似ているな。

　体躯は猫に近いが、手足が短い。

　簡単に言うとデフォルメされた獣人がしっくり来るだろうか。

「にゃふ〜」

　因みに当のスノーは、興味無さそうに欠伸をしている。

　スノーは妖精猫という種族らしいが、そこら辺は言わないほうがいいだろうか？

「にゃ」

　俺の意図を汲んだのか、スノーが短く返事をした。

　やがて森を抜け、山道へ出る。

　そこには確かに、大きな洞窟口が存在していた。

　入り口が他にもあったとは知らなかった。

「この先を抜ければ街じゃ」

「おお……」

　ついに人里か。

　そう思った、次の瞬間だった。

「……は？」

　洞窟の出口付近が、完全に埋まっていた。

　大量の岩盤に砕けた岩石。

　明らかな崩落跡だった。

　しかも、つい最近崩れたように見える。

　俺は嫌な汗を流した。

「……これ、もしかして」

「なんじゃこれぇぇぇぇぇぇ！？」

　少女が絶叫した。

「な、何で崩れとるんじゃ！？　昨日まで普通に通れたぞ！？」

「……あー」

　心当たりしかない。

　恐らく『岩土竜女王』戦の余波だ。

　洞窟全体が揺れていたし、そのせいで別ルートまで崩落したのだろう。

「ぬぁぁぁぁ……」

　少女は崩れた岩盤の前で膝をついた。

「終わった……」

「そこまでか？」

「そこまでじゃ！！　この量、人力でどうこう出来る崩れ方ではないわ！！」

　ばんばん岩を叩く。

　だが、びくともしない。

「別ルートは？」

「無い！　禁域側から街へ繋がる道はここだけじゃ！」

「マジか……」

「しかも儂、単独行動がバレたら親方に殺される……」

「怒られるじゃなく？」

「殺される勢いで怒られるんじゃ！！」

　怖いなドワーフ。

　少女は肩を落としたまま、崩れた洞窟を見つめていた。

　帰る場所を失ったような顔だった。

　流石に、ここへ置いていくのは気が引ける。

　俺は軽く肩を竦めた。

「……なら、とりあえず来るか？」

「む？」

「拠点にしてる場所がある。廃村だけど、寝床くらいはあるぞ」

　少女は少し目を丸くした。

　しばらく迷うように黙り込み………やがて、小さく頷く。

「……世話になる」

「おう」

　そうして俺は、新しい同行者を連れて廃村へ戻る事になった。

　肩の上ではスノーが「にゃあ」と鳴いていた。